¿Solicitará la OMS una investigación internacional sobre los orígenes del coronavirus?

Por Filippa Lentzos, 18 de mayo de 2020

Boletín de los Científicos Atómicos

En medio de la pandemia de coronavirus, los representantes del órgano rector de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunirán virtualmente esta semana para celebrar su periódica reunión anual. La Unión Europea, Australia y otros países han solicitado al organismo mundial que investigue los orígenes de la pandemia y los países miembros tendrán ahora la oportunidad de debatir la cuestión. Aunque la apertura de cualquier investigación será un proceso políticamente tenso, el hecho de que el asunto se plantee en la Asamblea Mundial de la Salud plantea una pregunta importante, ¿cómo debería llevarse a cabo esa investigación?

La OMS ha estado investigando aspectos de la pandemia desde enero y ya ha enviado dos delegaciones a China, donde se notificaron los primeros casos de COVID-19. Estas primeras visitas, entrevistas y observaciones en China han sentado las bases para cualquier esfuerzo posterior. En medio de las primeras incertidumbres sobre si el nuevo coronavirus se estaba propagando entre los seres humanos, la OMS realizó una visita sobre el terreno a Wuhan, entonces epicentro del brote. Durante dos días, a partir del 21 de enero, los funcionarios se centraron en la respuesta de la salud pública de China al nuevo coronavirus, hablando con los funcionarios pertinentes y visitando sitios como el aeropuerto de Wuhan Tianhe y el Centro de Control de Enfermedades de la provincia de Hubei.

Al mes siguiente, se llevó a cabo una misión conjunta de la OMS y China sobre el brote, dirigida por un asesor del director general de la OMS y el experto principal de la Comisión Nacional de Salud de China. En la delegación participó un equipo integrado por 25 expertos de Alemania, China, Corea, Estados Unidos, Japón, Nigeria, Rusia, Singapur y la OMS, y se prolongó durante nueve días a partir del 16 de febrero. Los expertos hablaron con una gran cantidad de personas, incluidos gobernadores provinciales, alcaldes municipales, científicos superiores, trabajadores de la salud pública y otros. Visitaron hospitales, agencias de control de enfermedades, almacenes de suministros de emergencia, e incluso un mercado húmedo en Guangzhou, el lugar que muchos científicos creen que el coronavirus pudo haber saltado a los humanos.

La Misión Conjunta sólo prestó una atención limitada a los posibles orígenes de la pandemia, y en su informe se limitó a señalar que el nuevo coronavirus es un virus zoonótico, que los murciélagos parecen ser su reservorio y que aún no se han identificado huéspedes intermedios. Sin embargo, una de las conclusiones del informe fue que «se debería hacer un esfuerzo adicional para encontrar la fuente animal, incluido el reservorio natural y cualquier huésped de amplificación intermedia, para prevenir cualquier nuevo foco epidémico o el resurgimiento de epidemias similares».

Con ese fin, y en consonancia con la teoría predominante de que el evento de propagación se produjo en un mercado húmedo, el informe de la Misión Conjunta puso de relieve las actividades ya en marcha por las autoridades chinas para investigar los orígenes de la pandemia. Éstas consistieron en tomar muestras ambientales del mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, obtener registros sobre las especies silvestres vendidas en el mercado, así como examinar los primeros casos de COVID-19 en Wuhan.

Los mercados húmedos, donde los animales son sacrificados, cortados y vendidos in situ, proporcionan las condiciones ideales para que los virus salten de una especie a otra, y es una teoría probable para que se produjese la propagación del virus Pero también hay otros posibles sitios de difusión relevantes para COVID-19 que han pasado a primer plano político, y los llamamientos para una investigación internacional específicamente sobre los orígenes de la pandemia están aumentando por parte de los líderes mundiales. Uno de los primeros llamamientos provino de Australia, que dijo que utilizaría su puesto en la junta ejecutiva de la Asamblea Mundial de la Salud para impulsar una investigación dirigida por la OMS.

Un enfoque sensato, pero improvisado

Un mandato de la Asamblea Mundial de la Salud permitiría una investigación en un marco internacional existente con normas y procedimientos de funcionamiento establecidos. La Asamblea Mundial de la Salud, como principal foro mundial para tratar la salud pública, es una opción obvia, y aunque politizada, está bastante impulsada por la ciencia, y ciertamente menos politizada que otros foros internacionales como la Asamblea General de las Naciones Unidas, el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas o el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, en los que uno u otro país bloquea con frecuencia la acción internacional sobre una cuestión determinada, aparentemente de forma rutinaria. Una investigación podría encargarse de manera oportuna y financiarse con las cuotas de los 194 Estados miembros de la Asamblea Mundial de la Salud.

Una investigación orientada a la salud pública es también el enfoque políticamente más factible para conseguir la participación de China, y la cooperación de Beijing sería crucial para una investigación de esta naturaleza. Aunque la OMS no ha apoyado formalmente una investigación sobre los orígenes de la pandemia, el Comité de Emergencia de expertos científicos independientes que asesora al director general de la organización sobre la pandemia hizo un llamamiento a principios de este mes para identificar «la fuente zoonótica del virus y la vía de introducción en la población humana, incluido el posible papel de los huéspedes intermedios». Esto tiene sentido, y se hace eco de la conclusión anterior de la Misión Conjunta OMS-China. El objetivo de una posible investigación debe ser encontrar una respuesta a la forma en que se inició la pandemia, o al menos llegar a un punto en que la comunidad internacional esté convencida de que hay suficiente transparencia sobre el posible origen.

Una investigación forense

Se han ofrecido pocos detalles específicos sobre el tipo de investigación que Australia y otros países desearían que se realizara, pero si se quiere que sea un verdadero esfuerzo de indagación de los orígenes, las respuestas no pueden obtenerse únicamente de la virología, la genómica de las enfermedades infecciosas, la ciencia del genoma y la epidemiología. Como dijo un conocido biólogo molecular y experto en bioseguridad a The Washington Post, «La ciencia no va a cambiar esto de un ‘podría haber sido’ a un ‘probablemente fue'». Investigar la gama de posibles sitios de dispersión -desde el mercado húmedo, hasta una infección accidental en el laboratorio o en el trabajo de campo, o una fuga inadvertida en el laboratorio- requiere una investigación forense”.

La obtención de historiales de casos, datos epidemiológicos y muestras virales de diferentes épocas y lugares, incluidas las muestras más tempranas posibles de individuos infectados y muestras de animales silvestres, es primordial, pero no suficiente. Una investigación forense supondría además la auditoría y el muestreo de las colecciones virales en los laboratorios pertinentes que hayan estudiado los coronavirus, el examen de los tipos de experimentos realizados y los virus utilizados, y el examen de las prácticas de seguridad vigentes.

Los datos clave también provendrían de documentos, incluidos los procedimientos operativos estándar en los laboratorios y durante el trabajo de campo, las evaluaciones de riesgos de los experimentos individuales, los registros de los experimentos y los cuadernos de trabajo de campo, los registros de capacitación, los registros de gestión de desechos, los registros de accidentes e infecciones, los registros de mantenimiento de las instalaciones y los sistemas automatizados, los registros de acceso, las filmaciones de las cámaras de seguridad y los registros de comunicaciones. Además de las fuentes documentales, las entrevistas con el personal de las instalaciones y las observaciones de las instalaciones de laboratorio y los lugares de trabajo sobre el terreno también serían fuentes importantes de datos.

La comunidad internacional tiene una experiencia limitada en materia de investigaciones forenses en el ámbito de la salud pública, y en la OMS hay muchos que se muestran recelosos ante tal investigación, considerándola técnica y políticamente fuera de su ámbito. Pero COVID-19 es un acontecimiento sin precedentes, que requiere una respuesta sin precedentes. Y la comunidad internacional no está completamente a oscuras en lo que respecta a las investigaciones forenses; tiene mucha experiencia a la que recurrir desde el punto de vista de la seguridad. De particular relevancia son los exámenes interactivos e in situ por homólogos que los Estados miembros de la Convención sobre Armas Biológicas, el tratado internacional que prohíbe las actividades relacionadas con las armas biológicas, han iniciado voluntariamente para demostrar que operan sus instalaciones de alta seguridad de manera segura y que llevan a cabo evaluaciones de riesgo adecuadas para la investigación de alto riesgo, capacitan adecuadamente a su personal y garantizan la rendición de cuentas por cualquier incumplimiento. Los exámenes por homólogos se basan en la cooperación; los expertos intercambian información y comparten las mejores prácticas, como lo hicieron, por ejemplo, en 2016, cuando un equipo de expertos internacionales visitó las instalaciones del Instituto Bundeswehr de Microbiología en Munich (Alemania), y nuevamente en 2018, cuando otro equipo visitó el Centro Nacional de Control de Enfermedades y Salud Pública en Tbilisi (Georgia).

También ha habido investigaciones nacionales que podrían sentar un precedente para cualquier investigación de la OMS sobre COVID-19. En China, por ejemplo, las autoridades examinaron las deficiencias de seguridad en los laboratorios en relación con el virus de la Brucella en 2019 y el virus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2004. Las autoridades del Reino Unido, asimismo, revisaron los errores de seguridad en los laboratorios después de un brote de fiebre aftosa en 2007 y un brote de viruela en 1978. En los Estados Unidos, los funcionarios han revisado los fallos de seguridad relacionados con el Bacillus anthracis en un laboratorio de la Defensa en 2015, el Bacillus anthracis y el virus del Ébola en los laboratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 2014, y el virus de la viruela en los laboratorios de la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2014.

¿Un consejo de seguridad sanitaria mundial?

Una investigación de los orígenes de COVID-19 tendrá que ser negociada e iniciada rápidamente antes de que los datos relevantes disminuyan o desaparezcan por completo con el paso del tiempo. La investigación, que muy probablemente comprenderá una serie de delegaciones científicas y de colaboración sobre el terreno, inevitablemente no será la ideal. Y, en última instancia, puede que no proporcione todas las respuestas, aunque es de esperar que los datos recogidos puedan apuntar a una historia de origen creíble y coherente.

La inevitable naturaleza ad hoc de una investigación de los orígenes de COVID-19 pondrá de relieve para muchos la necesidad futura de desarrollar un organismo internacional más apropiado, que resida en el nexo entre las esferas de la salud pública y la seguridad. Tal organización, o subunidad dentro de una organización ya establecida, necesitaría un mandato para entrar e investigar un presunto brote de interés internacional tan pronto como surjan los informes iniciales, independientemente de cualquier indicio de que sea natural, accidental o deliberado. Sus informes podrían constituir la base de una acción colectiva para proteger la salud mundial.

En un reciente discurso, según The Times, el ex secretario de relaciones exteriores británico Lord William Hague de Richmond dijo que la transmisión de virus de animal a humano debe tratarse en el futuro como un arma de destrucción masiva. Y así como el mundo tiene sistemas para vigilar las instalaciones nucleares y prohibir la proliferación de armas de destrucción masiva, también, dijo Hague, es hora de que un nuevo orden internacional inspeccione las amenazas biológicas que «plantean el mayor peligro para la salud humana y la economía mundial». Hague habló en la presentación de un nuevo informe del grupo de estudio conservador Policy Exchange en el que se pide «un nuevo órgano de coordinación o un órgano reforzado a nivel internacional, idealmente con sede en las Naciones Unidas, que dirija la vigilancia, la investigación y la inspección de las actividades de alto riesgo» que aumentan los riesgos de brotes de enfermedades zoonóticas. En el informe también se pide que se impongan sanciones comerciales a los países que incumplan las normas.

Es evidente que se está produciendo una nueva y significativa reflexión sobre los mecanismos internacionales para responder a las amenazas biológicas. COVID-19 podría dar a la comunidad internacional el impulso que necesita para hacer algo con respecto a la mejora de la vigilancia de los riesgos biológicos.

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