Singapur, que subsiste a base de alimentos importados, busca asegurar su futuro con nuevas formas de alimentar a su población.
Por Sui-Lee Wee, 24 de julio de 2024
Fue un momento extraordinario en los anales de la alimentación, quizá incluso de la humanidad: En mayo, una tienda de Singapur empezó a vender directamente al público carne cultivada en laboratorio.
Un sábado reciente, los visitantes de Huber’s Butchery vieron cómo un cocinero cocinaba filetes -el 3% de los cuales procedía de células de pollo y el resto de proteínas vegetales- y los servía en tacos con aguacate, salsa pico de gallo y cilantro.
Parecía, se olía y sabía a pollo. Sascha Wenninger, de 39 años, metió tres paquetes en la cesta de la compra. «Me gusta comer carne, y si puedo hacerlo sin crueldad animal, es ideal», dijo. Otros no estaban tan entusiasmados con la carne cultivada en un laboratorio. «¿Por qué comer algo artificial cuando se puede conseguir pollo vivo fresco de la naturaleza?», dijo Philippe Ritoux, de 58 años.
En los últimos años, Singapur se ha convertido en el centro de este futuro utópico o, para algunos, distópico. La ciudad-estado, más pequeña que Nueva York, ha gastado decenas de millones de dólares en estudiar nuevas formas de producir alimentos, porque tiene muy poca tierra para cultivar e importa el 90% de sus alimentos. Ha estudiado la agricultura urbana y vertical, aprobado insectos para el consumo humano y concedido generosas subvenciones a empresas de carne cultivada.
Singapur se convirtió en el primer país en aprobar un producto cultivado en laboratorio, o «carne cultivada», para su venta comercial en 2020 (Estados Unidos le siguió dos años después, pero Florida lo prohibió en mayo) y desde entonces ha dado luz verde a otros productos futuristas como un polvo rico en proteínas sintetizado a partir del aire y un mejunje que no requiere células animales para cultivar carne en un laboratorio.
«Antes de Singapur, la carne cultivada era completamente ciencia ficción», afirma Josh Tetrick, cofundador de Eat Just, la empresa que está detrás de la carne cultivada que se vende en Huber’s.
Por consiguiente, cualquier éxito que tenga Singapur podría tener trascendencia mundial.
Pero para muchos expertos, la carne cultivada en laboratorio no ha cumplido su promesa de sustituir a la carne tradicional y frenar el cambio climático reduciendo los gases de efecto invernadero que emite la ganadería.
El precio de las bolsas de un cuarto de libra de carne cultivada en Huber’s – 7,20 dólares singapurenses, unos 5,30 dólares – es una prueba de lo increíblemente caro que resulta producirla.
«Entre el punto en el que nos encontramos y el punto al que tenemos que llegar hay enormes problemas de escalabilidad, y no está garantizado que se resuelvan», afirma Tetrick.
En parte por este motivo, la financiación de nuevas empresas de carne cultivada en laboratorio se está agotando.
Antes de iniciar las ventas al por menor, la carne cultivada en Singapur sólo estaba disponible en el restaurante dentro de Huber’s. A partir de enero de 2023, Huber’s vendió un sándwich con patatas fritas y verduras mixtas y un plato de pasta con menestra de verduras de primavera. Ambos platos tenían un precio de 18,50 dólares singapurenses y estaban fuertemente subvencionados por Good Meat, filial de Eat Just.
El pasado octubre probé el sándwich con patatas fritas, que estaba delicioso pero era difícil de valorar porque el pollo venía en pequeños trozos y estaba generosamente cubierto con un aliño de mostaza.
El pollo que se sirve en Huber’s comienza con una pequeña muestra de células. Éstas se introducen en recipientes de acero inoxidable con temperatura controlada, conocidos como biorreactores, en una fábrica gestionada por una empresa local, Esco Aster. Se las alimenta con una mezcla de aminoácidos, grasas, vitaminas y minerales para imitar los nutrientes que come un pollo por fuera. Una vez cultivado un número significativo de células, se cosechan y procesan con proteínas vegetales en el Centro de Innovación de Tecnología Alimentaria de Singapur.
Andre Huber, director ejecutivo de Huber’s, dijo que no era un fan de la oferta inicial de Good Meat, un nugget de pollo. Pero 18 meses después, en septiembre de 2022, cuando probó la pechuga de pollo de la marca, descubrió que la textura era «quizá entre un 80 y un 90% más parecida a la auténtica».
Y añadió: «Y el sabor era perfecto. Sabía a pollo, como el de verdad».
Pero aunque el Sr. Huber ha estado vendiendo la carne cultivada, en los últimos meses no la ha estado sirviendo porque Good Meat ha dejado de suministrarla a su cocina. La empresa dijo que esto forma parte de su ciclo normal en Singapur, donde siempre ha «producido y pausado» la producción. Good Meat, que está inmersa en una disputa legal con un proveedor, aún no ha cumplido sus planes de abrir el año pasado en Singapur la mayor planta de carne cultivada de Asia.
Pero Singapur sigue siendo un mercado atractivo para otras empresas.
Didier Toubia es cofundador de Aleph Farms, que fabrica filetes cultivados en Israel. Dijo que la empresa optó por la carne de vacuno porque, entre todos los tipos de ganadería, la bovina es la más intensiva en cuanto al uso de la tierra y el agua, y su impacto en el clima. Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas en algunas zonas está reduciendo la capacidad de reproducción de las vacas.
En enero, Aleph Farms -con sede en la ciudad de Rehovot- obtuvo la aprobación de Israel para vender sus filetes de corte fino. Ese mismo mes, un rabino certificó la carne como kosher. La revista Time describió su sabor como el de un filete, pero «sin el sentimiento de culpa». Aleph Farms dijo que también está a punto de obtener la autorización para vender su carne cultivada en Singapur.
El mundo, dijo Toubia, necesita un «plan B».
Parte de la solución, dijo, podría venir de la carne cultivada a partir de células, lo que limitaría el efecto de la ganadería sobre la tierra y los recursos hídricos, y el clima. Aleph Farms está estudiando la posibilidad de construir fábricas en Singapur y Tailandia.
En Singapur existe una ansiedad perpetua por asegurar su futuro. El agua solía dominar las preocupaciones del país; ahora son los alimentos. Una sacudida reciente se produjo durante la pandemia, cuando Malasia, una de las mayores fuentes de alimentos de Singapur, prohibió la exportación de pollos a la ciudad-estado.
Por esta razón, el gobierno de Singapur está centrado en mejorar la viabilidad de la producción de proteínas alternativas. En una convocatoria de ayudas a la investigación, la Agencia Alimentaria de Singapur declaró que su objetivo «aspiracional» es reducir los costes de producción de la carne cultivada de 120 dólares el kilo a entre 6 y 17 dólares el kilo para finales de la década.
Algunos profesionales del sector creen que el pollo podría venderse a 30 dólares el kilo para esa fecha. Xiangliang Lin, director ejecutivo de Esco Aster, es uno de ellos.
Pero para que eso ocurra, dijo, es necesaria una amplia asociación público-privada similar a Gavi, la organización que abarató las vacunas porque las compraba al por mayor para los países en desarrollo.
Esco Aster, fabricante por contrato de carne cultivada, ha recibido «subvenciones muy generosas» del gobierno de Singapur, afirmó Dominic Chen, ejecutivo de la empresa. El alquiler, añadió, «es muy, muy barato, prácticamente gratis».
Meatable, una empresa holandesa que espera vender productos como salchichas, albóndigas y carne de cerdo desmenuzada, tiene previsto invertir unos 88 millones de dólares en Singapur. Su cofundador, Daan Luining, afirma que Meatable ya puede criar cerdo en cuatro días. Normalmente se tardan ocho meses en criar un cerdo.
El Sr. Luining fue uno de los investigadores que produjo una hamburguesa en un laboratorio en 2013 a un coste de 325.000 dólares. Las críticas no fueron amables: era seca y carente de sabor, con un veredicto comparando el sabor a «un pastel de proteína animal.»
El Sr. Luining dijo que no podría haber imaginado la evolución actual hace 10 años. Añadió que la gente solía preguntarle si su empeño tenía siquiera sentido, pero ahora muchas empresas de todo el mundo utilizan distintas tecnologías para sacar productos al mercado. «Realmente se ha llegado muy lejos», afirmó.
Wee Ling Soh contribuyó con sus informaciones.
Sui-Lee Wee es el jefe de la oficina de The Times para el Sudeste Asiático y supervisa la cobertura de 11 países de la región.
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Comentario de David:
Si supiera lo que contienen estos cultivos, estaría de acuerdo en prohibirlos. La razón por la que es tan caro es que requiere que todo lo implicado sea completamente estéril, pero además la única forma de cultivar células animales in vitro de esta manera depende de productos derivados de animales. Principalmente sangre, suero y fluidos fetales de conejos y bovinos. Literalmente, mantienen salas llenas de conejos que se desangran con regularidad para proporcionar los factores de crecimiento y los reguladores del crecimiento que necesitan las células. ¿Es esto preferible a comer carne normal? Parece que lo único que se hace es trasladar el sufrimiento y la contaminación a otros lugares. ¿Por qué no criar y comerse los conejos? ¿Es mejor forzarlos a una vida de vampirización? ¿No es esto exactamente lo que las películas de Matrix retratan como el futuro? ¿Querrías que los conejos y las vacas corrieran la misma suerte?
Dado que el cultivo celular estéril requiere una gran cantidad de energía e insumos, así como legiones de animales «donantes» para mantenerlo en funcionamiento, no puedo aceptar que pueda ser ni de lejos más eficiente en coste/energía/contaminación/sufrimiento/generación de plásticos y otros residuos, etc. Dirijo un laboratorio estéril que lleva a cabo un trabajo similar en plantas y, a pesar de intentar reducir costes y eliminar residuos, etc., es mucho más intensivo en insumos que cualquier otro método de cultivo de plantas. En consecuencia, sólo utilizamos esta tecnología para cosas que no pueden producirse de otra forma económica o viable. Los animales tratados éticamente serían mejores en todos los sentidos que esto.
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