Por Hana Mensendiek, 31 de marzo de 2025
Las nubes de partículas de estiércol y otros gases tóxicos se extienden desde las granjas industriales de animales hasta las comunidades cercanas. La bruma de contaminación cubre el interior y el exterior de las casas de los residentes con bacterias potencialmente dañinas, y cuando se inhalan pueden provocar problemas respiratorios. La contaminación del aire procedente de las explotaciones industriales de animales no está controlada por el gobierno federal y la débil supervisión local ha dejado a muchas comunidades a su suerte. Algunas están trabajando ahora con investigadores para desarrollar herramientas y reunir pruebas que les ayuden a defender la justicia y la compensación.
En una de estas comunidades de Carolina del Norte, los residentes han colaborado con investigadores de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Maryland) para probar una técnica que puede identificar y medir la cantidad de estiércol de cerdo en el polvo que se ha asentado en los hogares de los residentes y sus alrededores. Según los investigadores, la herramienta ayudará a las comunidades y a los investigadores a rastrear la contaminación hasta las granjas industriales cercanas.
Los residentes de la comunidad en el condado de Duplin, un punto crítico para la producción porcina del estado y la mala calidad del aire, dicen que las autoridades locales han desestimado o pasado por alto sus preocupaciones y quejas sobre la contaminación. Pero tener herramientas y datos para mostrar de manera confiable la fuente de la contaminación les ayudará a presentar su caso de manera más efectiva, dice Devon Hall Sr., director ejecutivo de un grupo comunitario Rural Empowerment Association for Community Help (REACH) en Carolina del Norte, que colaboró en la investigación.
Hall vive a menos de 5 km de 30 granjas industriales. Dice que la comunidad sabe que el estiércol de cerdo está en el aire porque pueden olerlo y saborearlo. El olor puede ser «tan horrible que inmediatamente te dan ganas de vomitar», dice.
La comunidad del condado de Duplin también se preocupa por la salud de sus familias, dice Hall. Las partículas de estiércol porcino contienen patógenos peligrosos, incluidas bacterias resistentes a los antimicrobianos y otros virus y parásitos zoonóticos, dicen los científicos. Las investigaciones muestran que las comunidades que viven cerca de granjas industriales, que son personas de color de bajos ingresos, tienen un mayor riesgo de asma, trastornos pulmonares y trastornos del estado de ánimo, como ansiedad y depresión.
Pero la legislatura estatal ha protegido repetidamente a la industria porcina de la regulación y de la ley consuetudinaria de molestias en detrimento de las comunidades, afirma Blakely Hildebrand, abogada principal del Southern Environmental Law Center.
El senador Brent Jackson, que representa al condado de Duplin y a otros condados con gran producción porcina, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los legisladores no entienden lo que es vivir en el condado de Duplin, dice Hall.
«Cuando les contamos a los que están en el poder lo mal que están a veces las cosas, que se nos llenan los ojos de lágrimas, se nos pone la nariz como un grifo y tosemos, a veces nos dicen: «Oh, no puede ser tan malo»».
Una herramienta para rastrear la contaminación
Decidida a hacer oír su voz, la comunidad ha colaborado en el diseño de una investigación con un equipo de científicos dirigido por Chris Heaney, epidemiólogo del Centro para un Futuro Habitable de la Universidad Johns Hopkins, para desarrollar una herramienta que les ayude a demostrar sus afirmaciones contra las granjas. El proyecto está probando y perfeccionando la herramienta que identifica un segmento de ADN bacteriano que solo se encuentra en el intestino de los cerdos. La herramienta puede identificar la secuencia genética específica del cerdo, llamada Pig-2-Bac, a partir de bacterias fecales en el polvo que se ha depositado en y alrededor de las casas de los lugareños, lo que les permite demostrar que la contaminación de las explotaciones porcinas ha llegado a sus residencias.
El proyecto se describe en un estudio que se ha enviado a la revista Science of the Total Environment para su revisión por pares. En el estudio, los investigadores llevaron a cabo pruebas de ADN para analizar más de 1400 muestras recogidas por residentes de casi 300 hogares. Los residentes tomaron muestras de polvo de la parte superior de sus aparatos de aire acondicionado, tejados, porches, rejillas de ventilación, frigoríficos y mandos a distancia de los televisores. Sellaron los hisopos dentro de tubos que contenían un disolvente líquido, similar a los que se utilizan como kits de prueba caseros para el virus que causa la COVID-19, y los enviaron al laboratorio de la Universidad Johns Hopkins para su análisis.
El análisis reveló que la secuencia de ADN específica de los cerdos estaba muy extendida dentro y fuera de los hogares de las personas que trabajan en granjas industriales de cerdos y viven cerca de ellas. Solo encontraron una muestra positiva en una zona urbana alejada de las granjas.
Los investigadores también calcularon que los hogares en zonas cercanas a granjas porcinas más numerosas y grandes estaban contaminados con más desechos fecales. Esto demuestra aún más que el marcador genético específico de los cerdos encontrado en los hogares de las personas está relacionado con las granjas porcinas, según la investigación.
«Este trabajo proporciona pruebas que concuerdan con el testimonio de los vecinos de que la producción industrial porcina y las prácticas de tratamiento de suelos inundan sus hogares con desechos fecales de cerdo», escribieron los autores del estudio en un correo electrónico.
El equipo está trabajando ahora para reforzar aún más la herramienta.
La contaminación atmosférica de las granjas porcinas conlleva una mezcla de contaminantes: además de bacterias, también contiene partículas y gases peligrosos como el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno. Heaney y su equipo están cotejando los datos de Pig-2-Bac tomados de las casas de los residentes con datos minuto a minuto sobre los niveles de estos otros contaminantes atmosféricos. Los datos se registran mediante sensores del tamaño de la palma de la mano situados en la propiedad de los residentes.
Dicen que la técnica puede adaptarse fácilmente para su uso en otros animales de granja, como vacas y pollos.
Aportar pruebas para demandas
Alexis Andiman, abogado senior del bufete de abogados medioambientales Earthjustice, afirma que las comunidades expuestas a la contaminación de las instalaciones industriales de animales necesitan acceder a datos, como los que proporciona la herramienta Pig-2-Bac, para poder proteger su salud.
Los datos locales sobre contaminación atmosférica cobrarán cada vez más importancia a medida que la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) finalice las nuevas normas federales en virtud de la Ley de Aire Limpio, una ley medioambiental fundamental de la que se han protegido las granjas industriales. Las nuevas normas tienen como objetivo controlar la contaminación atmosférica procedente de la ganadería, incluyendo el sulfuro de hidrógeno, el amoníaco y las partículas en suspensión. Durante los últimos 20 años, la EPA ha estado desarrollando modelos que le permitan estimar las emisiones de las granjas industriales de animales. Durante este periodo, la EPA dio a las granjas industriales un pase libre para contaminar sin límites ni sanciones. Si no fuera por esta exención, los vecinos de las explotaciones industriales de cerdos, que llevan décadas sufriendo la contaminación por residuos de cerdos, podrían utilizar esta poderosa herramienta legal para responsabilizar a la industria, afirma Hildebrand.
Muchos investigadores y activistas dicen que los modelos deberían haberse hecho hace mucho tiempo; la EPA dijo inicialmente que estarían terminados en 2009. La EPA publicó un borrador de los modelos en noviembre de 2024 y ahora está recopilando comentarios públicos sobre el borrador. Cuando los modelos estén finalizados, las granjas industriales deberán operar con un permiso y cumplir con las leyes de aire limpio.
Si las granjas no cumplen con la ley, las comunidades podrán utilizar los datos sobre contaminantes para ayudar a entablar demandas contra esas explotaciones. Y herramientas como Pig-2-Bac podrían ayudar a demostrar que la contaminación proviene de las explotaciones ganaderas, en contraposición a otras fuentes como las plantas químicas.
Y ahora que los equipos de Heaney y Hall han probado y perfeccionado la herramienta Pig-2-Bac, podría resistir aún mejor el escrutinio en los tribunales. Dan Snyder, abogado del bufete de abogados de interés público Public Justice que ha trabajado en casos de contaminación del agua en granjas industriales, afirma que los datos recopilados por los ciudadanos suelen ser atacados por los abogados de la defensa por no ser creíbles. Pero si los demandantes pueden demostrar que los datos se recopilan utilizando métodos válidos, entonces serán admisibles, afirma.
La herramienta ya está demostrando su utilidad para hacer justicia a las comunidades. Los residentes del condado de Duplin utilizaron Pig-2-Bac en una demanda histórica por molestias contra Smithfield, el mayor productor de carne de cerdo del mundo. La comunidad se quejaba de que los residuos de una explotación cercana de Smithfield estaban contaminando sus hogares y perjudicando su salud y calidad de vida. La herramienta ayudó a los demandantes a demostrar que el aire y sus hogares estaban cubiertos de residuos porcinos y a vincularlos con la explotación de Smithfield. El testigo experto Shane Rogers, de la Universidad de Clarkson en Nueva York, argumentó que era probable que también hubiera estiércol de cerdo dentro de las casas de los residentes, donde comen y duermen, una afirmación que respaldan los resultados del nuevo estudio Pig-2-Bac. En 2018, los residentes ganaron el caso y se les concedieron inicialmente 50 millones de dólares en daños y perjuicios, que luego se redujeron a 2,5 millones de dólares tras un cambio en la legislación estatal.
La herramienta Pig-2-Bac también ha ayudado a los investigadores a argumentar que las toxinas de las granjas industriales del condado de Duplin viajaron a las vías fluviales públicas, lejos de las explotaciones a las que no se les permitía verter contaminantes. Los investigadores desarrollaron por primera vez la herramienta Pig-2-Bac para rastrear la contaminación en pozos y ríos locales.
Presionar para el cambio
Pero a medida que las comunidades que viven a la sombra de las granjas industriales de animales avanzan, los estados han reforzado sus leyes de «derecho a cultivar», que protegen a la industria agrícola de la regulación. Desde 2018, Carolina del Norte y Iowa, dos estados con la mayor cantidad de cerdos del país, han hecho casi imposible que los residentes presenten demandas por molestias contra las granjas industriales. Y al menos otros siete han dificultado aún más la situación al cambiar los criterios para presentar demandas o reducir la cantidad de daños y perjuicios que los demandantes pueden recuperar.
Y ahora, algunos activistas y abogados están preocupados de que el progreso retroceda bajo la administración Trump. Emily Miller, abogada de la organización medioambiental sin ánimo de lucro Food and Water Watch, afirma que la nueva EPA de Trump se apresuró a retrasar el trabajo de la agencia para finalizar los modelos de emisiones atmosféricas. Los recientes despidos masivos y la promesa de enormes recortes presupuestarios en la EPA podrían retrasar aún más o incluso detener el proceso, afirma Miller. Esto dejaría a las granjas industriales de animales libres para seguir liberando contaminación peligrosa.
La nueva administración también está revirtiendo las iniciativas de justicia ambiental, incluida la congelación de proyectos dirigidos por la comunidad que monitoreaban la contaminación del aire local. La EPA financia más de cien programas comunitarios de monitoreo del aire, incluidos los relacionados con las granjas industriales. Una subvención a CleanAIRE North Carolina, una organización local sin fines de lucro, instaló 30 monitores de aire en tiempo real en los hogares del condado de Sampson para ayudar a identificar y rastrear la contaminación por partículas de las granjas porcinas cercanas. Aunque el proyecto sigue financiado, hay constantes preocupaciones sobre la financiación y cambios inesperados en el personal, dice Daisha Wall, directora del programa de ciencia comunitaria de CleanAIRE NC.
Wall afirma que los monitores proporcionan información crucial sobre cómo las familias de la comunidad rural, en su mayoría personas de color y con bajos ingresos, están desproporcionadamente expuestas a la contaminación atmosférica de las granjas porcinas circundantes. El monitor de aire federal más cercano está a 119 kilómetros de distancia, lo cual no ayuda, dice Wall.
La Administración Trump también ha eliminado de los sitios web federales de todo el país los datos sobre contaminación atmosférica y las herramientas de análisis de datos, lo que dificulta que los proyectos comunitarios demuestren cómo se ven afectados en comparación con otras zonas, afirma Wall.
«Ahora más que nunca necesitamos que el gobierno federal dé prioridad a la transparencia y la accesibilidad de los datos», afirma. «Las comunidades han luchado demasiado por la transparencia como para perder terreno ahora».
Hall dice que no se dejará disuadir a la hora de recopilar datos y presionar para que se produzcan cambios porque él y su comunidad no pueden escapar de la contaminación que asfixia su barrio. Ayudar a desarrollar y perfeccionar nuevas herramientas como Pig-2-Bac dotará a las comunidades de pruebas fiables cuando llegue el momento de luchar, afirma.
«Si te cuento mi historia y no te la crees, en algún momento acabarás creyendo a la ciencia», afirma Hall.
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