En un momento en que la realidad se astilla peligrosamente, el multimillonario ha diseñado su invento más revolucionario hasta la fecha: el mecanismo perfecto para convertir el dinero en mentiras y las mentiras en dinero.
Por Brian Klaas, 15 de octubre de 2024
Elon Musk, multimillonario y beneficiario vitalicio del mito del genio secreto, es un encantador en serie. Mientras su ambiciosa visión (junto con los científicos e ingenieros que llevan a cabo el trabajo para sus empresas) ha transformado la exploración espacial y los vehículos eléctricos, él está convencido de que cada nuevo producto que emana directamente de su caja de cerebros excesivamente confiada es una revolución.
Ya se trate de la extraña trampa mortal sobre ruedas que ayuda a los hombres inseguros a superar la crisis de la mediana edad conquistando terrenos escarpados (pero que no resiste el paso por un enérgico túnel de lavado), o de su sueño futurista de transporte subterráneo en Las Vegas, que resulta ser un túnel para coches con luces de colores, las ideas y los productos que Musk gestiona directamente suelen ser exagerados.
Hasta ahora.
Incluso sus críticos más acérrimos deben admitir que Musk ha hecho honor, al menos en un ámbito, a su reputación de innovador rompedor. Ha revolucionado una industria, construyendo algo tan perfectamente diseñado para cumplir su propósito que uno sólo puede maravillarse ante un raro espécimen de genio despiadadamente destructivo.
Musk ha inventado la primera Máquina Perfecta de Desinformación del mundo.
Funciona así: en un extremo, se meten 44.000.000.000 de dólares. La máquina absorbe ese dinero, chisporrotea a la vida, y comienza. Un fuego lento se enciende, incinerando implacablemente la mayor parte de ese dinero en efectivo. A medida que el dinero desaparece, por el otro extremo se dispara una manguera distópica de teorías conspirativas y mentiras, golpeando el sentido de la realidad de los estadounidenses hasta que están ansiosos por tomar decisiones atrozmente tontas y catastróficas, todo mientras millones de cerebros se convierten en papilla.
Una vez que una cantidad suficiente de materia neuronal haya degenerado en un desafortunado exudado húmedo, inevitablemente se producirá el espectáculo más espectacular digno de David Attenborough. Millones y millones de guerreros del teclado muskianos que han sido arrastrados a la máquina comenzarán a definirse orgullosamente como pensadores independientes . Para mostrar su pensamiento crítico independiente, gritarán al unísono, aparentemente coordinados, su nuevo grito de guerra compartido en el éter digital cada vez que se encuentren con un punto de vista intolerante: «¡LIBERTAD DE EXPRESIÓN!».
Pero esta no es una historia de ridículo. Es una historia de devastación política de alto riesgo. Cambios ocultos están deformando el ecosistema ya roto que determina cómo muchos ciudadanos -especialmente en Estados Unidos- construyen su sentido de la realidad. La Máquina se acerca ahora a fronteras nuevas y peligrosas. Y con el tiempo, ya sea de forma inminente o en un futuro no tan lejano, la poderosa arma de información de Musk nos va a causar un gran daño a todos.
I: Poner precio a un huracán de mentiras
Si has tenido la sabiduría y la suerte de evitar Twitter desde la toma de poder de Muskian, ¡te felicito!1 Te has protegido con éxito de una fuente de información cada vez más desquiciada, repleta no sólo de muchas de las opiniones más estúpidas y ofensivas del planeta, sino también de la exposición involuntaria a enjambres de casilleros azules que cuelgan vídeos snuff de gente muriendo, mientras son continuamente acosados por mercachifles pornográficos que creen que la respuesta correcta a cada estimulación electroquímica de sus neuronas es ofrecer una foto no solicitada de su trasero escasamente vestido mientras teclean L I N K i n B I O. Ah, y hay nazis. Muchos.
Es un pozo negro, va a peor, y el acelerador no es otro que el propio Musk.
Hace unos días, se anunció un cambio en gran medida invisible en el funcionamiento interno de su Máquina Perfecta de Desinformación. En noviembre, el dinero se asignaría aún más en función del sensacionalismo polarizador. El modelo de pago que se ofrece a los miembros de la tribu más triste de la humanidad -aquellos que se etiquetan orgullosamente con ese apelativo tan distópico de «creadores de contenidos»- premiará a partir de ahora a las cuentas que generen más interacción entre los usuarios premium de Twitter. Ya es una realidad: ¡el botín será para los mentirosos más extravagantes!
Pero es peor que eso. La métrica utilizada para el pago no es sólo quién puede atraer a la audiencia, como es la política actual. En su lugar, se trata de si se puede atraer a una cierta variedad de miradas, y esas miradas, por desgracia, están fuertemente unidas a un conjunto de cabezas particularmente trastornadas.
Los usuarios premium de Twitter no son un grupo de gente corriente [2] sino el subproducto de lo que un científico social como yo llamaría sesgo de autoselección. Quienes están dispuestos a pagar mensualmente un dinero duramente ganado a uno de los hombres más ricos del mundo -todo ello para generar más visibilidad en un ecosistema digital que cada vez complace más a teóricos de la conspiración, provocadores sensacionalistas y racistas de derechas-no son una porción representativa de la humanidad.
Ser miembro de pago del club premium de Twitter funciona como una señal honesta, un indicio social relativamente fiable de que el usuario tiene una probabilidad desproporcionada de ser un discípulo de Musk [3]. Desgraciadamente, los que se limitan a hacer preguntas parecen tener una tendencia inquietante a dejar que sus mentes, aparentemente curiosas, se desvíen hacia cuestiones como cómo clasificar el coeficiente intelectual por razas o si el mundo podría mejorar sin un determinado grupo de personas, todo ello mientras se lamentan de la interminable opresión que les inflige la mitad históricamente más tiránica y abusiva de la especie humana: las mujeres.
Ahora bien, si tú, querido usuario de Twitter, consigues atraer a ese tipo de personas para que participen en tus pequeños post, entonces la Máquina Perfecta de Desinformación de Elon Musk cobrará vida y escupirá un número desconocido de dólares directamente a tu cuenta bancaria (o, más probablemente con esta tribu digital, a tu criptocartera).4
Por desgracia, la humanidad ha sido maldecida con cerebros instintivamente tentados por narrativas secretas, historias ocultas y grandes conspiraciones. Y la Máquina Muskiana, que fue programada para tratar la verdad objetiva como un concepto inútil y ajeno, es por tanto un dispositivo pavloviano disfrazado muy eficaz. Salvo que esta vez no son las campanas las que hacen salivar a los perros, sino los pagos en efectivo los que hacen que los fanáticos, los chiflados y los agentes del caos se relamen los labios mientras contemplan formas cada vez más destructivas de captar la mirada de esos globos oculares que hacen dinero.
Estas características de diseño subrayan un hecho grotesco: uno de los hombres más ricos del mundo repartió recientemente jugosas recompensas económicas a algunas de las peores personas del planeta mientras cobraban difundiendo mentiras lunáticas durante un huracán mortal.
Por ejemplo, el tuit de Marjorie Taylor Greene en el que afirmaba que «ellos» controlan el tiempo-insinuando que alguna fuerza oscura conjuró deliberadamente un huracán para robar las elecciones presidenciales- fue visto por unos 50 millones de personas. Afirmaciones similares se hicieron virales, produciendo inevitablemente recompensas en metálico. Peor aún, las mentiras de Twitter destinadas a desacreditar los esfuerzos de respuesta de emergencia del gobierno federal a través de FEMA condujeron a la deprimente situación en la que los encargados de ayudar a las víctimas del huracán tuvieron que volver a desplegarse debido a las noticias de que las milicias armadas estaban empezando a cazar a los empleados del gobierno federal. Y los que inventaron esas mentiras cobraron de la máquina diseñada por Elon Musk.
Lamentablemente, Musk pasa tanto tiempo en su propia Máquina que se está radicalizando. No sólo promovió la monstruosa mentira de que Paul Pelosi tenía el cráneo golpeado por un amante gay en lugar de por un fanático MAGA trastornado, sino que claramente se ha convertido en el vector de desinformación más influyente del mundo.
Musk ha publicado que «los demócratas quieren quitarte a tus hijos» y ha sugerido que es sospechoso que «nadie intente siquiera asesinar a Biden/Kamala». Interactúa regularmente con algunos de los influenciadores más viles de Internet, incluido Jack Posobiec, del Pizzagate (que recientemente escribió un libro sugiriendo que los progresistas son subhumanos). Y Musk promocionó recientemente un programa en el que Tucker Carlson entrevistaba a un historiador revisionista del Holocausto que afirma que se critica injustamente a Hitler.
Por desgracia, la cosa no hace más que empeorar.
Para entender la amenaza a la que nos enfrentamos, sin embargo, tenemos que volver primero al pasado, y echar un vistazo al mundo de los predecesores del moderno artilugio de Musk, aquellas imperfectas máquinas de desinformación que antes difundían delirios masivos con un poder mucho menos destructivo.
II: De los hombres murciélago en la Luna al trol americano
En 1835, Estados Unidos se llenó de noticias sobre una asombrosa revelación: los extraterrestres no sólo eran reales, sino que eran nuestros vecinos espaciales más cercanos.
Según una serie de noticias, se había inventado un nuevo telescopio que permitía a los ojos humanos ver lo que se le había escapado a Galileo: pruebas visibles de la existencia de una colección de seres vivos en la Luna. Y ese conjunto de vida se completaba con «bisontes en miniatura y castores que se sostenían sobre dos patas». (Pronto se dedujo que los castores bípedos habían conquistado el fuego, ya que se informó de que sus viviendas parecían estar rodeadas de humo procedente de sus chimeneas lunares).
Se puede suponer con seguridad que los castores alienígenas pueden excitar, pero los lectores anhelaban algo un poco más familiar. Pronto obtuvieron lo que ansiaban: la confirmación de que una especie parecida a la humana galopaba, con alas de murciélago, por encima de la superficie lunar.
El desconcertante momento del descubrimiento se describió así: «Pudimos entonces percibir que poseían alas de gran expansión, y eran similares en estructura a la del murciélago, siendo una membrana semitransparente expandida en divisiones curvilíneas por medio de radios rectos, unidos en la parte posterior por los tegumentos dorsales». Al parecer, estas extrañas criaturas no eran tímidas; se informó de que se apareaban con entusiasmo en público, lo que presumiblemente era todo un espectáculo para observar desde abajo, en la mojigata Tierra. Esta nueva especie de primo lunar recibió el nombre de Vespertilio-homo, el hombre-murciélago.
Estas crónicas, dirigidas por Richard Adams Locke, descendiente del gran filósofo John Locke, se publicaron en The New York Sun. El Sun se había fundado dos años antes, como parte de la moda de la prensa de un centavo que actuaba como insurgente contrincante de las formas más tradicionales de periódicos, que costaban seis centavos. The Sun obtenía unos ingresos modestos por sus noticias, una insurgencia un tanto fallida. Entra Richard Adams Locke y sus 17.000 palabras de mentiras, extendidas a lo largo de seis días de vívido «reportaje».
Puede que las afirmaciones de Locke no tuvieran la deseable cualidad de estar arraigadas en la realidad o en la verdad, pero él sólo hacía preguntas. Y, al igual que sus homólogos de hoy en día, una de esas preguntas era la siguiente: ¿hay diferentes razas de hombres-murciélago en la Luna y, en caso afirmativo, algunos tipos son mejores que otros? Locke respondió afirmativamente a ambas preguntas. Escribió sobre otra especie de hombre-murciélago que era «de color menos oscuro y, en todos los aspectos, una variedad mejorada de la raza».
Los neoyorquinos acudieron en masa a comprar ejemplares del Sun, la «rotativa de vapor trabajaba a contrarreloj para satisfacer la demanda», y en pocos días, esa prensa de un centavo era el periódico más vendido del mundo. (El New York Times, apresurado por alcanzar la sensación, señaló que las historias del Sun eran «probables y posibles»).
Las motivaciones de Locke eran más puras que las de los «señores del teclado» que pueblan hoy los rincones cada vez más oscuros de las redes sociales; su objetivo era la sátira inteligente y falló, difundiendo accidentalmente un engaño creíble que embaucó a millones de personas. Pero, sobre todo, es poco probable que el Gran Engaño de la Luna de 1835 causara mucho daño; no hubo víctimas de desastres naturales que murieran engañadas, no se desataron bombas atómicas ni murieron democracias. Fue una mentira para ganar dinero, ni más ni menos.
Con el tiempo, los periódicos desarrollaron barandillas más firmes. La manía de los bulos de los «reportajes» del siglo XIX y principios del XX dio paso a las normas éticas, la comprobación de los hechos, la diligencia debida y una industria en la que, en su mayor parte, las mentiras descaradas y deliberadas ofrecían un billete de ida para abandonar la profesión. La prensa nunca ha sido perfecta, pero han prevalecido mejores normas. El beneficio acechaba siempre en segundo plano, pero a menudo junto a preocupaciones compensatorias sobre la verdad y el interés público.
Sin embargo, el carácter lucrativo del sensacionalismo informativo nunca ha desaparecido del todo. Y hoy en día, la reencarnación moderna de Richard Adams Locke no es terriblemente difícil de imaginar, por una razón bastante precisa: lo he conocido. Se llama Christopher Blair.5
Blair, un hombre de 1,90 metros y barba de chivo, me estrechó la mano con una camiseta en la que se leía «Greatest of All Trolls» (el más grande de todos los trolls).
«Trabajé en la construcción durante veintitantos años», me dijo mientras hablábamos en el aparcamiento de un Starbucks de la zona rural de Maine. «Fui víctima del crack [de 2008]… Fui una de esas personas que lo perdió todo». Pero como toda buena historia americana, ésta no sólo despega de la adversidad, sino de una respuesta innovadora a ella. Blair sabía que era un buen escritor, tenía tiempo libre y decidió utilizar su talento con el teclado para ganar dinero. Creó un blog, una inocente droga de entrada a sus futuras mentiras.
Si el compromiso medido por los visitantes y los clics es la moneda de cambio de Internet, Blair pronto se dio cuenta de que las noticias falsas eran el camino más fácil hacia un lucrativo día de pago en el período pánico a las elecciones de 2016. Y aunque era de izquierdas, se dio cuenta de que lo más divertido para él sería escribir historias que mintieran sobre su propio bando político, como mecanismo subversivo para ridiculizar las teorías conspirativas de la derecha.
«La primera historia que escribí y que se hizo viral fue ‘Hillary pillada con un micro haciendo comentarios racistas sobre Beyonce’. Lo puse en la página e inmediatamente se convirtió en una locura, que fue cuando me dije a mí mismo, esto es una locura. Voy a tener que hacer un descargo de responsabilidad satírico».
Blair tuvo un momento eureka: la gente se traga cualquier cosa y las mentiras se extienden como la pólvora. «Personalmente, la historia me pareció divertidísima. Estaba tan lejos de la realidad. No había ninguna grabación de lo sucedido. No había corroboración alguna. Todos los enlaces [del artículo] llevaban a fotos de gatos… Era una tontería. Y lo siguiente es que tuvo un millón de visitas».
Así que, más allá de la droga de los blogs, Blair empezó a escribir cebos políticos, historias falsas y extravagantes que incitaran a los republicanos a hacer clic. Y, como Locke antes que él, veía su trabajo como una noble forma de sátira: esperaba a que los conservadores compartieran sus ridículas y absurdas mentiras para luego llamarles la atención en Facebook, con la esperanza de que el ridículo social de exponer su crédula falibilidad les hiciera tener más cuidado con lo que compartían la próxima vez.
Estas son algunas de las noticias falsas que Blair ha escrito o publicado: «NOTICIA: Incautado en el puerto de Baltimore un barco de la Fundación Clinton que transportaba drogas, armas y esclavas sexuales». «NOTICIA: Cámara de tortura en el sótano de Bill Clinton descrita como una ‘sala de matar’»; y “Biblia satánica de un condenado a muerte contenía la firma de Barack Obama”. Ninguno de esos titulares es ni remotamente cierto, pero eso no impidió que innumerables personas hicieran clic y luego lo compartieran en las redes sociales.
Sátira bienintencionada o no , el escrito de Blair engañó a un gran número de personas (y sigue en ello). Quizá esté poniendo al descubierto un sesgo de confirmación hiper crédulo, pero Blair también está construyendo una realidad falsa que influye en la elección del voto. Es un cambio peligroso respecto al hombre-murciélago de 1835 en la Luna. Las mentiras sobre castores lunares no suelen influir en las elecciones.
Pero Blair es ahora la punta menos preocupante de un iceberg mucho mayor. Y con el ritmo cada vez más acelerado de la desinformación en un mundo frágil e hiperconectado, las mentiras politizadas y las teorías de la conspiración se han vuelto mucho más importantes y peligrosas que nunca. (Hace varios años, el ministro de Defensa de Pakistán fue engañado por una noticia falsa en Twitter y amenazó con bombardear Israel como resultado; no es difícil imaginar que las cosas vayan muy mal en el futuro).
En este momento de degradación de la democracia y deshilachamiento de la tolerancia cívica, cuando nuestro sentido compartido de la realidad se está fragmentando en distorsiones politizadas de nuestro mundo, Elon Musk ha lanzado su táctica más exitosa. Es la versión perfeccionada del lucrativo engaño de The Sun, una máquina de desinformación que, por diseño, entrega dinero en efectivo a los mejores mentirosos que atraen a los fanáticos con cheques azules, mientras engaña a la mayoría de la gente.
III: Tres máquinas, como una
Uno puede ser propenso a idealizar demasiado el pasado, así que vale la pena subrayar que Twitter nunca fue un paraíso idílico de civismo ni un bastión de la verdad. Tuvo sus momentos, por supuesto, como cuando recibí una importante advertencia de particular interés para mí -y para mis hermanos de nombre similar-, ya que un tal «MattyCFC88» me alertó de que «COVID es una estafa y la vacuna se está repartiendo para controlar nuestros cerebros».
Twitter también nos regaló dos de los mayores incidentes de oratoria política de la historia, tecleados por los pulgares del anciano senador republicano de Iowa:
Pero a pesar de estos momentos gloriosos, los medios sociales incorporan características que tienden a hacerlos terribles. Como señala Siva Vaidhyanathan en su libro Anti-Social Media, estas plataformas necesitan tres máquinas para funcionar: la máquina del placer, la máquina de la atención y la máquina de la vigilancia. La dopamina de los retweets y los «me gusta» genera placer; los feeds que se actualizan rápidamente con objetos brillantes y mentiras sensacionalistas captan la atención, y el sitio vigila tus hábitos digitales y acapara tus datos para «generar una economía de datos para su comercialización a terceros.»
Hasta cierto punto, pues, todas las plataformas de redes sociales son máquinas de desinformación adictivas, pero Musk ha abandonado la pretensión hasta un grado asombroso. No sólo su Máquina emplea una fracción ínfima de los moderadores de contenido en comparación con sus rivales, sino que Musk ha ideado ahora un mecanismo para retorcer los componentes de búsqueda de atención y orientarlos deliberadamente hacia los peores tipos de atención. Del mismo modo que la polarización política se ve agravada por las primarias de baja participación, en las que los políticos sólo necesitan atraer y ganarse a los elementos ideológicamente más extremos de la base de su partido, el protocolo de Musk garantiza que los mentirosos conspiranoicos obtengan las mayores recompensas cuando atraen a otros mentirosos conspiranoicos o a una variada gama de fanboys muskianos.
Tales cambios sistémicos empeorarán una mala situación. La deformación de las redes sociales por parte de Musk ya ha ampliado la «ventana de Overton» del discurso político aceptable, en el que la mentalidad de solo hacer preguntas se ha elevado a las más altas esferas de la política presidencial. Por ejemplo, J.D. Vance, con un brillo cómplice en sus ojos ahumados, difundió una mentira racista sobre los haitianos en Springfield, Ohio, sin tener en cuenta si era verdad. Bulo o no, ¡no importa! Algunas personas lo decían, había notificaciones y, en cualquier caso, está llamando la atención de la gente. ¿Quién podría culpar al hombre que quiere estar a un latido del corazón de empuñar armas nucleares por tener un pequeño escarceo destructivamente juguetón en la economía de la atención?
IV: Una advertencia de la Historia
Por desgracia, la máquina de la desinformación no sólo convierte en papilla las mentes capaces de pensar críticamente e influye en las opiniones antes de las elecciones. Por desgracia, también facilita el abuso de poder al desviar la atención de las conspiraciones políticas reales, los abusos y las maquinaciones continuas de personas corruptas y poderosas que, de otro modo, temerían ser expuestas por conductos de información fiables.
Hace un siglo, los editores de periódicos sensacionalistas de Chicago perseguían a los lectores con tal agresividad que vertían gran parte de su tinta en misterios de crímenes reales, cotilleos sensacionalistas y bulos extravagantes. En el proceso, los corruptos capos que dirigían la ciudad tenían libertad para campar a sus anchas, los barones del robo sin control. Las repugnantes condiciones de las fábricas -como expuso Upton Sinclair en La jungla en 1906- y los opacos nexos entre el crimen organizado y los jefes políticos, se dejaron enconar precisamente porque los conductos supuestamente dedicados a la verdad se atascaron en su lugar con intrigantes engaños.
Haríamos bien en aprender de esta parábola. Nuestra atención es finita, y cuanto más la desviemos hacia mentiras sensacionalistas, más ayudaremos e instigaremos conspiraciones y corrupción reales que merecen un severo escrutinio público. Si no tenemos cuidado, nos meteremos de lleno en la distopía. Por desgracia, en medio de esos rescoldos de una sociedad disfuncional que se está quemando a sí misma, está claro que los que encendieron la cerilla en Internet se harán inevitablemente ricos, ahora con la ayuda de Musk.
La Máquina Perfecta de Desinformación de Musk es la extensión inevitable de un ecosistema de información tóxica que, en palabras de Julien Gorbach, «no ha tenido tanto éxito en nada como en desamparar por completo la esfera pública estadounidense del argumento racional, la realidad y la verdad». Y eso, me lamento, merece nuestra atención.
Notas:
Musk odia que la gente siga llamándolo Twitter, pero debería haberlo tenido en cuenta antes de rebautizarlo con algo tan estúpido como «X».
Revelación total: mi cuenta de Twitter tiene un signo de verificación azul. Musk lo otorgó a los usuarios que tienen un determinado número de seguidores. Tenga la seguridad, querido lector, de que no he pagado -ni pagaré nunca- por un sello azul. Estoy involuntariamente marcado con el desafortunado bagaje social que representa.
Es difícil imaginar una señal más honesta que ser propietario de un Tesla Cybertruck.
No me sorprendería que los pagos fueran en trozos de 4,20 dólares, porque Elon Musk es un niñato con un sentido del humor juvenil permanentemente atrofiado (por eso compró Twitter al precio de acción que ofertó, que era de 54,20 dólares, para que se alineara con el 420, el número asociado a fumar hierba).
Produje un episodio del podcast «El poder corrompe» sobre Blair. Puedes escucharlo aquí.
Brian Klaas Profesor asociado de Política Mundial en el University College de Londres, colaborador de The Atlantic, autor de FLUKE: Chance, Chaos, and Why Everything We Do Matters, y creador y presentador del premiado podcast Power Corrupts.
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