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PARÍS (Reuters).- La capa de ozono que nos protege de la radiación ultravioleta está disminuyendo de manera inesperada en las zonas más pobladas de la Tierra, según un estudio publicado el pasado martes.
El Protocolo de Montreal firmado en el año 1987 prohibió el uso de aerosoles industriales que destruyeran la capa de ozono presente en las capas altas de la atmósfera, especialmente sobre la Antártida.
Casi tres décadas después, el “agujero de ozono” del Polo Sur y de los tramos superiores de la estratosfera están mostrando signos evidentes de recuperación.
La estratosfera comienza a unos 10 km de altitud sobre el nivel del mar, y tiene unos 40 km de espesor.
Sin embargo, el ozono presente en las capas inferiores de la estratosfera, es decir, entre los 10 y los 24 km, está desapareciendo lentamente, según advirtió el equipo internacional formado por dos docenas de investigadores.
“En las latitudes tropicales y medias, donde vive la mayor parte de la humanidad, la capa de ozono no ha comenzado a recuperarse todavía”, dijo a la AFP el autor principal, William Ball, investigador del Instituto Federal de Tecnología de Zurich. “De hecho, está algo peor que hace 20 años”.
En su peor momento, a finales del siglo XX y principios del XXI, la capa de ozono había disminuido un 5%, según anteriores investigaciones.
Este nuevo estudio, basado en múltiples mediciones realizadas con satélites y publicado en Atmospheric Chemistry and Physics, estima que ha disminuido otro 0,5% adicional.
De confirmarse, eso significaría que el nivel de la capa de ozono “se encontraría ahora en su nivel más bajo”, dijo Ball por teléfono.
El daño que esto puede provocar en las latitudes más bajas es mayor que en los polos, dijo la coautora Joanna Haigh, codirectora del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente de Londres.
“La disminución es menor que la observada en los polos antes de que se firmara el Protocolo de Montreal, pero la radiación UV es más intensa en estas regiones y vive un mayor número de personas”.
Dos causas pueden ser las sospechosas de esta preocupante tendencia.
La primera, es un grupo de productos químicos utilizados como solventes, para remover las pinturas y agentes desengrasantes, conocidos como “sustancias de vida muy corta” o VSLS, que atacan al ozono presente en la estratosfera inferior.
Un reciente estudio descubrió que la concentración estratosférica de uno de esos agentes que provocan la disminución de la capa de ozono, el diclorometano, se había duplicado en poco más de una década.
A diferencia de los clorofluorocarbonos de vida larga, o CFC, que comenzaron a abrir un agujero en la capa de ozono en la década de 1970, esta nueva familia de productos químicos sólo persiste de 6 a 12 meses, y no están incluidos en el Protocolo de Montreal.
“Si se trata de un problema de los VSLS, sería un problema fácil de tratar, incluyendo una enmienda al Protocolo de Montreal prohibiendo estos productos”, dijo Ball.
Otro posible culpable del colapso de la capa de ozono es el calentamiento global.
Los modelos de cambio climático sugieren que los cambios en la forma en que circula el aire en la estratosfera inferior puede afectar a los niveles de ozono, comenzando en la zona sobre los trópicos, donde se forma el ozono.
Pero se pensaba que eso tardaría mucho tiempo en producirse, décadas, y no se esperaba que alcanzara latitudes medias entre los trópicos y las regiones polares.
“Si el cambio climático es la causa, entonces es un problema mucho más grave”, agregando Ball que los científicos no están de acuerdo si ya la estratosfera está respondiendo de manera significativa al cambio climático. “Deberíamos estar preocupados, aunque no alarmados”. “Este estudio está levantando una bandera roja a la comunidad científica para decir que algo está sucediendo que no estaba previsto en los modelos”.
Ball y sus colegas alentaron a otros investigadores a replicar sus resultados y reducir los niveles de incertidumbre.
También solicitaron campañas de recogida de datos ( en globo o en avión) para medir con mayor precisión los niveles de VSLS en la atmósfera superior.
Al mismo tiempo, dijeron, los científicos necesitan reevaluar la compleja interacción de causa y efecto en la estratosfera inferior para ver si los modelos no han tenido en cuenta algunas reveladoras señales que muestren un vínculo con el cambio climático.
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