A medida que China ha reducido la extracción nacional, la minería incontrolada en zonas de Myanmar gobernadas por poderosos ejércitos étnicos ha experimentado un auge.
Por Emily Fishbein y Jauman Naw, Yale Environment 360, 1 de diciembre de 2025
Este artículo fue publicado originalmente por Yale Environment 360 y se reproduce aquí como parte de la Climate Desk collaboration.
A principios de 2025, Sian viajó a las profundidades de las montañas del estado de Shan, en la frontera oriental de Myanmar con China, en busca de trabajo. Había oído de un amigo que las empresas chinas estaban contratando personal en nuevas minas de tierras raras en el territorio administrado por el Ejército Unido del Estado Wa, el grupo armado étnico más poderoso de Myanmar, y que los trabajadores podían ganar más de 1400 dólares al mes.
Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar en un país donde la economía formal se ha derrumbado desde el golpe militar de 2021 y casi la mitad de la población vive con menos de 2 dólares al día. Así que Sian se puso en marcha en coche hacia la ciudad de Mong Pawk y luego condujo durante horas en moto a través del espeso bosque.
Contratado por un salario diario de aproximadamente 21 dólares, ahora excava pozos e instala tuberías. Es el primer paso de un proceso denominado lixiviación in situ , que consiste en inyectar soluciones ácidas en las laderas de las montañas y luego recoger la solución drenada en piscinas revestidas de plástico donde se depositan los sólidos, como el disprosio y el terbio, dos de los metales pesados de tierras raras más codiciados del mundo. A continuación, los sedimentos resultantes se transportan a hornos y se queman, produciendo óxidos secos de tierras raras.
A medida que la geopolítica altera las cadenas de suministro y la demanda mundial de tierras raras se dispara, la extracción de estos materiales está aumentando en Myanmar, donde miles de trabajadores como Sian acuden en masa a las minas situadas en la frontera oriental del país con China. Pero la extracción y el procesamiento de tierras raras están pasando factura a los mineros, a las comunidades cercanas y al medio ambiente. «Los efectos tóxicos de la minería de tierras raras son devastadores, con ríos envenenados, suelos contaminados, enfermedades y desplazamientos», afirma Jasnea Sarma, etnógrafa y geógrafa política de la Universidad de Zúrich.
China posee la mayor parte de las instalaciones de procesamiento de tierras raras del mundo, pero desde principios de la década de 2010 ha endurecido las restricciones a la extracción nacional, ya que sus efectos negativos se han hecho evidentes. Desde entonces, la minería de tierras raras se ha expandido justo al otro lado de la frontera suroeste de China, en Myanmar, donde la mano de obra es barata y las regulaciones medioambientales son débiles.
La industria es muy hermética. Sin embargo, en septiembre de este año, un periodista de Myanmar, que prefiere permanecer en el anonimato por razones de seguridad, visitó las explotaciones mineras de tierras raras en el territorio Wa, cerca de Mong Pawk, para escribir este artículo. Su reportaje confirmó que la minería de tierras raras supervisada por empresas chinas se está expandiendo rápidamente en el territorio Wa y ofrece detalles de primera mano sobre las numerosas formas en que esta actividad contamina las fuentes de agua y contribuye a la deforestación, los daños a la salud humana y la pérdida de medios de vida.
Los 17 elementos conocidos como tierras raras se distribuyen ampliamente por la corteza terrestre, pero se extraen en relativamente pocos lugares debido a restricciones ecológicas, geopolíticas y económicas. Las tierras raras, que se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, también son necesarias para la producción de material militar y otras tecnologías avanzadas.
Muchas de las superpotencias mundiales consideran las tierras raras como «minerales críticos», vitales para la economía y la seguridad nacional, pero vulnerables a las interrupciones de la cadena de suministro. También son una materia prima clave en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que ha endurecido las restricciones a la exportación de tierras raras durante el último año en respuesta a la escalada de aranceles impuestos por el presidente Donald Trump.
China sigue procesando la mayor parte de las tierras raras del mundo, pero sus datos de importación muestran que una parte significativa de la materia prima se extrae en Myanmar. Esto convierte a Myanmar en una de las mayores zonas de sacrificio del auge mundial de la minería de tierras raras, definidas por los investigadores y los defensores de la justicia medioambiental como lugares que sufren de manera desproporcionada los efectos nocivos de la extracción para que otros puedan beneficiarse.
China posee la mayoría de las instalaciones de procesamiento de tierras raras del mundo, pero desde principios de la década de 2010 ha endurecido las restricciones a la extracción nacional. Desde entonces, la minería de tierras raras se ha expandido en Myanmar.
Ninguna base de datos corporativa de acceso público muestra la concesión de licencias para operaciones mineras activas de tierras raras en Myanmar. Sin embargo, los datos de las aduanas chinas indican que aproximadamente dos tercios de sus importaciones de tierras raras procedían de Myanmar entre 2017 y 2024, según una investigación realizada por el Instituto de Estrategia y Política de Myanmar, un grupo de expertos con sede en Tailandia.
El análisis de imágenes satelitales realizado por la organización sin ánimo de lucro Myanmar Witness, en colaboración con el medio de comunicación birmano Mizzima, también revela cientos de yacimientos de minería de tierras raras en la frontera oriental del país.
La zona es el hogar de comunidades indígenas que han estado en conflicto con las autoridades militares centrales desde la independencia del país de Gran Bretaña en 1948. Durante décadas, el ejército ha negociado treguas con los ejércitos étnicos, al tiempo que les ha permitido participar en una serie de empresas transfronterizas, a veces quedándose con una parte de los beneficios.
«Esta zona fronteriza ha sido testigo de una oleada extractiva tras otra: teca, opio, jade, ámbar, plátanos y ahora estos llamados minerales verdes», afirma Sarma. «Los ejércitos étnicos tienen que hacer negocios con China para sobrevivir. China necesita los recursos y las comunidades locales, tras décadas de conflicto, dependen de ellos para vivir».
A medida que el estado de derecho se deterioraba tras el golpe de Estado de 2021 en Myanmar, el saqueo de sus recursos naturales se aceleró. En octubre de 2024, un ejército étnico que luchaba contra los militares se apoderó del centro minero de tierras raras de Pangwa, en el estado de Kachin, que estaba en manos de un señor de la guerra alineado con los militares, y China, que arma y apoya al ejército de Myanmar, cerró la puerta de entrada a la ciudad. Más de un año después, la minería de tierras raras en Kachin aún no se ha reanudado por completo, mientras que algunas zonas del estado de Shan, controladas por el Ejército Unido del Estado de Wa y otro ejército étnico con estrechos vínculos con China, parecen estar a punto de convertirse en nuevas fronteras para la minería de tierras raras.
«Lo que comenzó como un descubrimiento se ha convertido en una extracción a gran escala […] impulsada por la proximidad a China», afirmó Xu Peng, investigador postdoctoral del Centro para el Estudio de las Economías Ilícitas, la Violencia y el Desarrollo de la Universidad SOAS de Londres.
A principios de este año, la Fundación Shan para los Derechos Humanos, una organización local de la sociedad civil, utilizó imágenes por satélite para revelar por primera vez la minería de tierras raras en el estado de Shan. Esta investigación, junto con un análisis de satélite realizado por el Stimson Center, un grupo de expertos con sede en Washington D. C., reveló 63 yacimientos de tierras raras cerca de la frontera china y dos yacimientos en la frontera con Tailandia. Algunos de estos yacimientos se establecieron ya en 2015 y es posible que ya no estén en funcionamiento, pero la mayoría surgieron después del golpe de Estado.
La noticia de estas minas en el estado de Shan provocó una protesta pública en Tailandia, donde los productos químicos asociados a la extracción de tierras raras han contaminado gravemente los ríos de los que dependen el agua potable, la agricultura y la pesca. Sin embargo, no se ha producido ninguna reacción de este tipo en el estado de Shan, donde las empresas mineras y las autoridades armadas mantienen un estricto control sobre la información, incluidos los nombres de las empresas chinas que operan allí.
Las empresas que participan en la industria minera de tierras raras de Myanmar tienen motivos para mantener el secreto: sus operaciones ponen en peligro a las personas y al medio ambiente. «Este año, se produjo un accidente durante la excavación y un trabajador quedó sepultado», explicó Sian. «Solo más tarde, después de que la tierra fuera arrastrada por las fuertes lluvias y los deslizamientos de tierra, se recuperó su cuerpo». En 2023 y 2024, los medios de comunicación locales documentaron la muerte o desaparición de decenas de trabajadores en tres deslizamientos de tierra en el estado de Kachin.
Una investigación publicada en marzo por académicos de la Universidad de Warwick y el Centro de Investigación de Kachinland, con sede en el estado de Kachin, atribuyó estos deslizamientos de tierra a la «deforestación a gran escala», llevada a cabo tanto para despejar terrenos para las minas como para suministrar leña a los hornos utilizados para convertir los sedimentos en óxidos de tierras raras secos, un proceso que puede durar entre 48 y 72 horas. Otro factor que contribuye a los deslizamientos de tierra, según descubrieron los investigadores, es la inyección de agua y agentes de lixiviación en las laderas.
Las zonas del estado de Shan, controladas por el Ejército Unido del Estado de Wa y otro ejército étnico con estrechos vínculos con China, parecen estar a punto de convertirse en nuevas fronteras para la extracción de tierras raras.
Los trabajadores del estado de Shan describieron paisajes frágiles. «El entorno cercano al yacimiento se enfrenta a problemas constantes, como deslizamientos de tierra, derrumbes de montañas e inundaciones de arroyos, especialmente durante la temporada de lluvias», afirmó un cocinero del yacimiento, que habló bajo condición de anonimato. «A menudo, los camiones grandes caen en sumideros. El suelo es blando, lo que a veces provoca accidentes mortales».
La exposición a productos químicos y la inhalación de partículas tóxicas también son motivos de gran preocupación. «Muchos trabajadores padecen problemas pulmonares», afirma Sian. «Debido al contacto con el ácido, algunos trabajadores también desarrollan erupciones, enrojecimiento, picor o quemaduras químicas en la piel y los ojos».
Las comunidades cercanas también sienten los efectos. «Muchos hogares informaron de un aumento de las enfermedades respiratorias, los problemas cutáneos y los dolores de cabeza, que creen que están relacionados con la contaminación de las actividades mineras cercanas y el polvo de la deforestación», afirmó el periodista que visitó Wa para este artículo. «En algunas aldeas, las familias dijeron que los niños y las personas mayores se ven especialmente afectados. Les preocupa que las fuentes de agua contaminadas por las operaciones mineras estén perjudicando tanto su salud como sus medios de vida».
Una investigación realizada por Myanmar Resource Watch, una organización de la sociedad civil, reveló que las empresas que extraen tierras raras en Myanmar utilizan una amplia gama de productos químicos clasificados como peligrosos, entre ellos ácido sulfúrico, nítrico y clorhídrico, y que estas empresas infringen habitualmente la normativa sobre importación, transporte, almacenamiento, uso y eliminación de productos químicos. El ácido clorhídrico no solo puede matar la vida acuática, sino que también disuelve metales pesados, como el cadmio, el plomo, el arsénico y el mercurio, y materiales radiactivos, como el torio y el uranio, del suelo y las rocas.
Aunque no se han publicado estudios cuantitativos sobre el impacto medioambiental de la extracción de tierras raras en el estado de Shan, las investigaciones realizadas en el estado de Kachin ofrecen algunas indicaciones sobre los riesgos potenciales. En abril, Tanapon Phenrat, de la Universidad Naresuan de Tailandia, publicó un estudio basado en el análisis de muestras de agua superficial y de la capa superior del suelo tomadas en las explotaciones mineras de tierras raras de Kachin o aguas abajo de ellas. Identificó una «grave contaminación» del agua, «niveles de pH extremadamente ácidos» y «concentraciones alarmantemente altas» de amoníaco, cloruro, elementos radiactivos y metales pesados tóxicos.
También descubrió que los metales y metaloides presentes en las muestras de agua suponían un «riesgo sustancial» para los ecosistemas acuáticos y que el agua de algunos de los lugares analizados era «totalmente inadecuada para el consumo humano, el riego o la piscicultura sin un tratamiento exhaustivo».
«El caso de Myanmar muestra por qué debemos replantearnos el significado de «minerales críticos» y asegurarnos de tener en cuenta no solo la seguridad del suministro, sino también la seguridad y el bienestar de las comunidades y el medio ambiente».
Los elementos de tierras raras también pueden tener efectos adversos para la salud humana, según una investigación secundaria publicada en 2024 en la revista Toxics. Esta revisión reveló que la exposición a los elementos de tierras raras por inhalación, ingestión o contacto con la piel puede destruir la estructura y la función de los órganos, afectando a los sistemas respiratorio, nervioso, cardiovascular, reproductivo e inmunológico.
«En la actualidad, la forma en que se regulan estos minerales suele pasar por alto un problema importante», afirma Thaw Htoo, doctoranda en Geografía y Sostenibilidad por la Universidad de Lausana, que lleva a cabo su investigación utilizando un seudónimo por motivos de seguridad. «Son esenciales para la transición ecológica mundial, pero su extracción se lleva a cabo sin apenas regulaciones. El caso de Myanmar muestra por qué debemos replantearnos el significado de «minerales críticos» y asegurarnos de tener en cuenta no solo la seguridad del suministro, sino también la seguridad y el bienestar de las comunidades y el medio ambiente».
Emily Fishbein es una periodista independiente que actualmente trabaja como becaria de la Red de Investigaciones sobre la Selva Tropical del Centro Pulitzer.
Jauman Naw es un periodista de investigación independiente del estado de Kachin, Myanmar, que se centra en cuestiones medioambientales. Escribe bajo un seudónimo por su seguridad.
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