Por Pamela Ferdinand, 12 de agosto de 2025
usrtk.org
Según un nuevo estudio, incluso niveles muy bajos de nitrato en el agua potable -muy por debajo del umbral de seguridad establecido por el gobierno federal- pueden aumentar significativamente el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer.
El nitrato, una sustancia química omnipresente que entra en el agua potable principalmente a través de la escorrentía de fertilizantes químicos y el estiércol animal de las granjas, es invisible, inodoro e insípido, por lo que muchas personas no saben que lo están consumiendo. Los investigadores analizaron más de 350.000 registros de nacimientos en Iowa entre 1970 y 1988 y descubrieron que incluso 0,1 miligramos de nitrato por litro (mg/L) -un mero 1% del nivel que la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) considera actualmente «seguro»- estaba relacionado con un mayor riesgo de que los bebés nacieran demasiado pronto o demasiado pequeños.
La prematuridad y el bajo peso al nacer son la principal causa de muerte en recién nacidos y niños menores de 5 años. También aumenta el riesgo de trastornos del desarrollo, como la parálisis cerebral, y las probabilidades de enfermedades crónicas, como la obesidad y la diabetes, en etapas posteriores de la vida.
«Está claro lo que está en juego. Ningún nivel de nitrato en el agua potable parece seguro durante el embarazo», afirma Jason Semprini, profesor adjunto de Economía de la Salud Pública en la Universidad de Des Moines y autor principal del estudio, publicado el 25 de junio en PLOS Water.
«Durante décadas, hemos conocido los mecanismos biológicos que sugieren el daño potencial de la exposición a los nitratos en el útero. Ahora, tenemos pruebas consistentes de una investigación rigurosa a través de múltiples estudios que muestran este daño potencial en los nacidos vivos.»
Los límites de la EPA no abordan los principales riesgos para la salud durante el embarazo
Las conclusiones del estudio se producen en un momento en que Iowa se enfrenta a una crisis sin precedentes del agua potabledebido a la contaminación por nitratos. También se suman a la creciente preocupación por los efectos sobre la salud de la contaminación causada por la industria agrícola en regiones rurales y agrícolas de estados como Kansas, Nebraska, Minnesota, California y Pensilvania, e incluso en grandes ciudades como Los Ángeles y Chicago.
La EPA fijó el límite actual de nitrato en el agua potable en 10 mg/l, o 10 partes por millón, para prevenir la metahemoglobinemia o «síndrome del bebé azul», una afección sanguínea potencialmente mortal que priva al organismo de oxígeno. Semprini y otros afirman que la norma -establecida en 1992- no refleja los conocimientos científicos actuales y no tiene en cuenta los resultados de los nacimientos y otros posibles riesgos para la salud.
Mientras sigue estancada la tan esperada evaluación de la EPA, el nitrato se ha relacionado con el cáncer colorrectal, la enfermedad tiroidea y graves defectos congénitos del cerebro y la médula espinal. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) clasifica el nitrato presente en los alimentos y el agua como «probablemente cancerígeno» para el ser humano, mientras que un informe publicado el año pasado sugiere que el riesgo de morir es un 73% mayor en comparación con el agua sin nitratos, incluso a niveles bajos.
Iowa, donde se realizó el nuevo estudio, tiene algunas de las concentraciones de nitratos en aguas subterráneas más elevadas de EE.UU., según muestra el estudio. También ocupa el segundo lugar a nivel nacional en cuanto a nuevos diagnósticos de cáncer.
La exposición más perjudicial al principio del embarazo
Para calcular la exposición a los nitratos, Semprini comparó los datos del agua potable con los registros de nacimientos en los 30 días anteriores a la concepción, cuando el feto es especialmente vulnerable. También analizó la exposición más de 90 días antes de la concepción y no encontró ninguna relación con los malos resultados, lo que sugiere que la exposición en las primeras etapas del embarazo es lo más importante.
El estudio halló que los niveles de nitrato en el agua potable pública del estado aumentaron un 8% cada año durante el periodo de estudio, con una media de 4,2 mg/l en todos los nacimientos. Más del 80% de los bebés estudiados estaban expuestos a algún nivel de nitrato, y 1 de cada 10 estaba expuesto a niveles superiores al límite federal. En general, el 5% nacieron con bajo peso y el 7,5%, prematuros.
Entre las principales conclusiones figuran:
La exposición a más de 0,1 mg/l de nitrato se relacionó con un aumento de 0,66 puntos porcentuales en el riesgo de parto prematuro, un 9% más que la media.
La exposición a más de 5 mg/l se asoció a un aumento de 0,33 puntos porcentuales en el riesgo de bajo peso al nacer (menos de 2.500 gramos).
Los embarazos expuestos a niveles bajos de nitratos también fueron ligeramente más cortos: entre 0,25 y 0,5 días de media.
Las exposiciones superiores al límite de la EPA no mostraron efectos más fuertes, lo que sugiere que el umbral actual puede no ser suficientemente protector.
El estudio pide a la agencia que actúe e insta a actualizar el límite federal de nitratos. También recomienda que los estados adopten una supervisión más estricta, que incluya pruebas frecuentes, informes públicos transparentes y políticas para reducir la escorrentía de nitratos mediante una reforma agrícola.
«No se trata sólo de la normativa medioambiental, sino de la salud de los bebés y las madres», afirmó Semprini. «Si no actualizamos nuestras normas para adaptarlas a la ciencia actual, podríamos estar perjudicando silenciosamente a miles de embarazos cada año».
Referencia
Semprini J. Exposición prenatal temprana al nitrato y resultados del parto: Un estudio del agua potable pública de Iowa (1970-1988). PLOS Water. 2025;4(6). doi:10.1371/journal.pwat.0000329
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Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el valor máximo orientativo de cantidad de nitratos en el agua de consumo es de 50mg/l. Esta cantidad se establece también en la normativa española. El Real Decreto 140/2003, por el que se establecen los criterios sanitarios de la calidad del agua de consumo humano, establece como concentración máxima permitida de nitratos (NO3–) en las aguas de consumo humano, 50 mg/l, y de nitritos (NO2–), 0,5 mg/l. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), en Europa se supera 3,3 veces el límite de fugas de nitrógeno (en forma de nitratos y nitritos) y 2 veces el límite de fugas de fósforo, de modo que, los Estados miembros de la Unión Europea contribuyen a los excedentes mundiales de nitrógeno y fósforo generando así un grave problema ambiental y climático de escala global.
La ficha específica sobre España, aneja al informe emitido por la Comisión Europea, establece que, si bien el excedente de nitrógeno en general se encuentra por debajo de la media de la UE, existe un excedente de fósforo bastante elevado. Además, afirma que, aunque España disponga de una buena red de estaciones de control y monitoreo, un gran número de estaciones muestra concentraciones de nitratos superiores a 50 mg/l en las aguas subterráneas y, asimismo, estas concentraciones reflejan una tendencia creciente. Además, los datos también reflejan que un gran número de aguas eutróficas se encuentran fuera de las zonas vulnerables designadas por España.
https://www.interempresas.net/Agua/Articulos/381270-cumplimiento-Directiva-nitratos-parte-Estados-miembros-Union-Europea-especial-referencia.html
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