Por Claire Robinson, 1 de agosto de 2025
Bayer ha solicitado la aprobación en la UE de su nuevo herbicida, icafolin, tras las solicitudes presentadas en Brasil, EE.UU. y Canadá.
La empresa afirma que las malas hierbas resistentes al glifosato -que han prosperado con el uso intensivo de glifosato, sobre todo en cultivos Roundup Ready- fueron el motor de este desarrollo. El nuevo herbicida se presenta como una solución a este problema.
Una gran ventaja para Bayer al sustituir o reducir las ventas de glifosato es que le da a la empresa una posible vía de escape de las miles de demandas que alegan que los herbicidas a base de glifosato como Roundup les causaron cáncer.
Aunque cientos de estudios atestiguan los efectos tóxicos del herbicida glifosato y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer lo clasifica como probable carcinógeno, el icafolin es nuevo, por lo que hay poca o ninguna información disponible sobre su posible toxicidad para los seres humanos o el medio ambiente.
Siguiendo la larga tradición de venta de plaguicidas, los científicos tardarán muchos años en conocer sus posibles efectos tóxicos, tiempo durante el cual Bayer se habrá beneficiado de su venta. Y como el glifosato y otros plaguicidas peligrosos siguen en el mercado muchos años después de que su toxicidad fuera ampliamente reconocida por primera vez, incluso si se descubre que el icafolin es perjudicial, es probable que la prohibición tarde muchos años en llegar.
Bayer no sabe cómo funciona el icafolin
Un artículo científico publicado por científicos de Bayer admite que ni siquiera ellos saben cómo actúa el herbicida para matar las plantas («Se aportan pruebas bioquímicas y genéticas de que el icafolin-metil y el icafolin inhiben la polimerización de la tubulina de las plantas , probablemente uniéndose a las ß-tubulinas» – el resaltado es mío).
Entonces, ¿por qué correr el riesgo de permitir que se rocíe otro producto agroquímico en nuestros alimentos, en particular uno cuya toxicidad parece ser poco conocida? El artículo de Bayer apela a la creencia de que sin herbicidas nos moriríamos de hambre: «Sin el control de las malas hierbas, se estima que se perdería alrededor de un tercio del rendimiento mundial de los cultivos». Sin embargo, hay estudios que demuestran que no existe ninguna relación entre el uso de herbicidas y el rendimiento de los cultivos, y que la reducción del uso de herbicidas no provoca pérdidas de rendimiento siempre que se apliquen otros sistemas de gestión de las malas hierbas.
Plantas modificadas genéticamente, incluidas las editadas genéticamente y tolerantes al icafolin, en proyecto
Como era de esperar, paralelamente al lanzamiento del icafolin, Bayer está desarrollando plantas modificadas genéticamente que pueden sobrevivir a la pulverización con el herbicida. En 2024, Bayer-Monsanto solicitó la patente de plantas transgénicas tolerantes al icafolin. Abarca el maíz, la soja, el algodón y otros cultivos básicos, pero también las frutas y hortalizas. También cubre las plantas obtenidas mediante técnicas de edición genética como CRISPR, así como técnicas transgénicas más antiguas.
Desregulación propuesta por la UE
¿Qué relación guardan estos avances con la propuesta de desregulación de la UE de los «nuevos transgénicos» producidos mediante técnicas como la edición genética? Aunque el Consejo de la UE no quiere permitir que las plantas tolerantes a herbicidas de los «nuevos OGM» entren en la Categoría 1 propuesta, que probablemente quedaría exenta de la evaluación de riesgos, la trazabilidad y el etiquetado, encajarían en la Categoría 2 de NTG, que podría optar a una evaluación de riesgos reducida, incluso si se mantienen la trazabilidad y el etiquetado (algo incierto en la actualidad, ya que las negociaciones continúan).
Lo ocurrido con el icafolin debería servir de llamada de atención a los responsables políticos de la UE que optan por creer las afirmaciones de la industria de los OGM y de algunos científicos de que la desregulación de los nuevos transgénicos reducirá el uso de plaguicidas. No hay ninguna razón para que las empresas de semillas OGM, cuyos beneficios proceden principalmente de la venta de plaguicidas, pongan voluntariamente en peligro su principal fuente de ingresos.
Hasta ahora, los cultivos transgénicos tolerantes a herbicidas han estado excluidos de la UE por falta de apoyo de los Estados miembros. Pero en las partes del mundo donde se han plantado, han provocado una explosión del uso de herbicidas. La patente de Bayer es una confirmación más de que estas empresas ya están preparando cultivos transgénicos tolerantes a los herbicidas, con los que podrán aprovechar al máximo cualquier reducción de la normativa de la UE.
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