21 de mayo de 2012
Esta nueva investigación ha realizado mediciones tanto aéreas como en tierra en las regiones subárticas de Alaska y Groenlandia, descubriendo cerca de 150.000 filtraciones de metano, un fenómeno por el cual el gas metano preexistente en el permafrost congelado en las capas superficiales del suelo se está liberando de forma constante debido a su calentamiento, lo que provoca su fusión.
El metano es un gas que genera un potente efecto invernadero y está presente de forma natural en estas regiones, atrapado en el suelo desde hace cientos o miles de años. Esto podría tener un enorme impacto, unido al producido por las emisiones humanas, si se desprendiese de forma rápida. Esta nueva investigación, realizada dentro del nuevo proyecto Ártico, dirigida por Katey Walter Anthony de la Universidad de Alaska en Fairbanks (UAF), y publicado en el diario Nature Geoscience, sugiere que las bolsas de metano podrían tener un impacto dramático si se produce un rápido calentamiento global y el cambio climático se adelanta.
“El Ártico es la región de más rápido calentamiento del planeta, y el desprendimiento de metano haría aumentar aún más la temperatura”, dijo el Prof. Euan Nisbet de Royal Holloway, Universidad de Londres, también implicado en la investigación del metano del Ártico, pero no dentro de este proyecto, dijo a la BBC en una entrevista. “Es motivo de gran preocupación: el calentamiento recrudece a su vez el calentamiento”.
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BBC: el deshielo del Ártico libera el metano almacenado desde antiguo
Utilizando reconocimientos aéreos y terrestres, un equipo de investigadores ha descubierto cerca de 150.000 filtraciones de metano en los lagos situados a lo largo de los márgenes de la capa de hielo de Alaska y Groenlandia.
Las muestras locales recogidas muestran que se trata de metano almacenado desde hace mucho tiempo, tal vez procedente de bolsas de gas natural o de yacimientos de carbón que existen por debajo de los lagos, mientras que otro metano es de formación más reciente, presumiblemente formado por la descomposición de la materia vegetal de los lagos.
“Hemos observado que la mayor parte de estas filtraciones se realizan en los lagos situados en los límites donde se produce la descongelación del permafrost y en las morrenas de retroceso de los glaciares y fiordos”, señalan, haciendo hincapié en que el calentamiento en el Ártico está liberando el carbono almacenado desde hace tiempo.
“Si estas observaciones también son válidas para las cuencas sedimentarios en otras regiones también limitadas por el permafrost, en los glaciares y casquetes polares, tales como en el norte de Siberia Occidental, rica en gas natural y sustentada en una delgada capa de permafrost, se podría degradar sustancialmente hacia el año 2100, generando un fuerte aumento de metano en el ciclo del carbono, con potenciales implicaciones en la retroalimentación del cambio climático”.
La cuantificación de la cantidad de metano liberado en el Ártico es objeto de una investigación activa, en la cual están participando varios países enviando equipos para supervisar tanto la tierra como el mar.
La región almacena grandes cantidades de gas en diferentes lugares, tanto dentro como bajo el permafrost, también en el lecho marino y, tal y como lo demuestran las últimas investigaciones, en depósitos geológicos.
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En un artículo escrito por Giuseppe Etiope dice: “Los resultados subrayan la potencial importancia de los procesos geofísicos terrestres por la emisión de gases que favorecen el efecto invernadero”.
Ya sabemos que el metano se libera a la atmósfera, tanto en el permafrost de Siberia, como también han descubierto más recientemente los barcos de investigación, en el fondo del mar.
“Hemos encontrado más de 100 puntos de emisión, algunos con más de un kilómetro de ancho”, dijo el doctor Igor Semiletov. “Son campos de emisión de metano nunca vistos con antelación. La emisión se realiza directamente a la atmósfera”.
Las investigaciones anteriores realizadas por el equipo de Semiletov habían concluido que la cantidad de metano que se emite de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental era comparable a la cantidad que se emitía en los océanos del mundo entero.
Pero los nuevos datos dice Semiletov podrían considerar los anteriores como una subestimación de las emisiones reales.
La fusión de la Plataforma del Ártico está fundiendo el permafrost bajo el mar, liberando el metano almacenado en el fondo del mar. Estas emisiones pueden ser las mayores y las más rápidas que cualquier otra que se produce en tierra. La Plataforma Ártica de Siberia Oriental es una zona rica en metano que abarca más de 2 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino en el Océano Ártico.
“Anteriormente encontrábamos estructuras parecidas a estas, pero es la primera vez que nos hemos encontrado con estructuras de emisión continua, en cantidades impresionantes, en un diámetro de más de 1000 metros. Es algo increíble. En un área relativamente pequeña hemos visto más de 100, así que un área más amplia debe haber miles de ellas”.
Monitores sísmicos y equipos acústicos son utilizados por Semiletov para detectar burbujas de metano que ascienden a la superficie. Los científicos estiman que el metano atrapado en la plataforma de hielo podría conducir a un cambio climático extremadamente rápido.
Las actuales concentraciones de metano en el Ártico se sitúan en un promedio de 1,85 partes por millón, con una antigüedad de más de 400.000 años. Las concentraciones por encima de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental son aún mayores.
La Plataforma tiene poca profundidad, 50 metros o menos, se ha estado sumergiendo y elevando de forma alternativa, y ha definido el nivel de los océanos a lo largo de la historia de la Tierra.
Durante los períodos más fríos de la Tierra, era una planicie costera congelada, y no se liberaba metano. A medida que el planeta se calienta y aumenta el nivel de los mares, se inunda con agua de mar que tiene una temperatura de entre 12 a 15º, más caliente que la temperatura media del aire.
En aguas profundas, el gas metano se oxida formando dióxido de carbono antes de que llegue a la superficie. En las aguas poco profundas de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental, el metano no tiene tiempo suficiente para oxidarse, lo que significa que se escapa a la atmósfera.
Con las enormes cantidades de metano presentes en la región, metano previamente no calculado, hay que agregar una nueva variable a los modelos climáticos.