Por Tom Perkins, 9 de junio de 2025
Las marcas de diseño como Always Pan y Caraway están en auge, pero los expertos en seguridad plantean dudas.
La industria de los utensilios de cocina ha entrado en una edad de oro, impulsada en gran medida por el gran éxito de una nueva generación de sartenes de cerámica de diseño «no tóxicas» y «antiadherentes», respaldadas por estrellas como Selena Gomez, Stanley Tucci y Oprah Winfrey.
Pero es probable que las sartenes no sean «no tóxicas», según pruebas independientes e investigaciones. Tampoco son «cerámicas», al menos no en el sentido en que el público en general entiende la cerámica. Ahora, las autoridades reguladoras están investigando algunas de las afirmaciones de los vendedores de sartenes.
En Instagram, TikTok y sus materiales de marketing, las marcas de utensilios de cocina, expertas en redes sociales, prometen «seducción» y «materiales no tóxicos y un diseño cuidado» que «prioriza la salud y la seguridad de usted y su familia».
De hecho, no existe una definición legal de «no tóxico» o «cerámico», y el marketing ha suscitado acusaciones de «lavado verde», exacerbadas por el hecho de que las empresas ocultan los ingredientes de sus sartenes.
Y los productos más vendidos, como Always Pan, Caraway y GreenPan, de Our Place, suelen estar fabricados con un material que recubre finamente un sustrato de aluminio y que, según un estudio, se caracteriza por ser «cuasi cerámico». Mientras tanto, pruebas e investigaciones independientes sugieren que las cuasi cerámicas pueden contener toxinas como dióxido de titanio, siloxanos, plomo y mercurio.
Estas afirmaciones están provocando un escrutinio regulatorio. El estado de Washington ha ordenado recientemente a los productores de cuasi cerámicas que presenten los ingredientes antiadherentes a su departamento de ecología, en un intento por averiguar qué sustancias químicas están utilizando las empresas de utensilios de cocina para sustituir el teflón u otros PFAS tóxicos, o «químicos eternos». La orden tiene que ver con la «transparencia», según Marissa Smith, toxicóloga sénior del departamento de ecología de Washington.
«Es difícil para los reguladores saber cuándo estamos pasando a alternativas seguras, pero también lo es para las familias que quieren comprar productos más seguros», afirma Smith. «Existe el reto fundamental de averiguar qué contienen nuestros productos y disponer de los datos necesarios para tomar esas decisiones».
Los revestimientos antiadherentes, similares a la cerámica, se han popularizado rápidamente porque, según afirman sus fabricantes, han descifrado el código «no tóxico/antiadherente». Antes de 2019, las sartenes antiadherentes utilizaban en su mayoría PFAS, una clase de sustancias químicas que se encuentran entre las más tóxicas creadas por el hombre y que están relacionadas con el cáncer y otros problemas de salud graves. Las sartenes de diseño avanzado, con colores como «especias» y una estética millennial, irrumpieron en un mercado favorable a una alternativa.
Su lanzamiento coincidió con el auge de la cultura del bienestar y el inicio de la pandemia. Con la gente obligada a cocinar en casa y en las redes sociales, los utensilios de cocina se convirtieron en una sensación en Instagram: las ventas mensuales de Caraway en el comercio electrónico aumentaron un 390 % entre enero y mayo de 2020.
La participación de famosos también estimuló el rápido ascenso: Selena Gomez, Tan France, Gwyneth Paltrow, Stanley Tucci y Drew Barrymore ahora tienen sus propias líneas de sartenes cuasi cerámicas. Gigi Hadid y Kate Hudson promocionaron sus Caraways en los medios de comunicación. Los pedidos pendientes de Always Pan alcanzaron los 30 000 al principio. GreenPan entró en la lista de cosas favoritas de Oprah para 2024, y los beneficios de Caraway crecieron más del 500 % entre 2020 y 2023.
Durante todo este tiempo, las empresas han promocionado sin descanso sus productos como «no tóxicos».
¿Qué es la «cerámica»?
Los utensilios de cocina de cerámica se remontan al menos a 15 000 años atrás. El concepto evolucionó en diferentes culturas: la pipkin medieval británica, el testum romano antiguo y las ollas decoradas de los nativos americanos wampanoag. A lo largo de los siglos, la fórmula básica se mantuvo igual: una mezcla de arcilla, sílice y minerales cocida a alta temperatura para crear una pieza sólida.
Las nuevas cuasi cerámicas son algo diferente. Los fabricantes utilizan alguna variante de un proceso denominado «sol-gel», desarrollado en la década de 1970, para crear un material que es una mezcla de sílice, metales y productos químicos. El material se pulveriza sobre un sustrato de aluminio, por lo que la sartén no es cuasi cerámica en su totalidad.
Las empresas no revelan al público qué otros componentes contienen las sartenes, y sus fórmulas están protegidas por leyes de confidencialidad comercial, lo que dificulta enormemente la verificación de sus afirmaciones. La incertidumbre por sí sola despierta sospechas entre algunos defensores de la salud pública, pero la investigación de estudios revisados por pares, documentos legales, patentes y documentos normativos relacionados con las sartenes plantea más preguntas que respuestas y apunta al uso de productos químicos tóxicos.
Aun así, Caraway afirma: «Creemos en la total transparencia con respecto a nuestros productos, por lo que estamos encantados de compartir los informes de las pruebas con cualquiera que lo solicite por correo electrónico para demostrar lo seguros que son nuestros productos».
En un correo electrónico enviado a The Guardian, se negó a compartir la fórmula: «La formulación de las superficies de cocción cerámicas de Caraway es patentada».
En respuesta en 2022 a I Read Labels For You, un sitio web de protección al consumidor que cuestionaba las afirmaciones de no toxicidad de los fabricantes de sartenes, el fabricante de Always Pan, Our Place, admitió que los productos no son cerámicos, sino un «precursor cerámico» con una fórmula diferente.
«Lo calentamos a una temperatura más baja, nunca llega a ese estado cerámico», escribió Always Pan. «La cerámica es totalmente inorgánica, mientras que nuestro sol-gel tiene sustancias orgánicas e inorgánicas. El material inorgánico es vidrio/sílice. El material orgánico es un polímero orgánico».
En un correo electrónico enviado a The Guardian, Our Place afirmó que los materiales de sus sartenes eran «similares al tacto a la cerámica tradicional» y que estaban fabricados con «un material a base de arena, por lo que se suele denominar «cerámica»». No respondió inmediatamente a la pregunta de por qué se comercializa como cerámica si se admite que no lo es.
La distinción es importante en parte porque las superficies pueden derretirse a temperaturas superiores a 260 °C (500 °F), lo que aumenta el riesgo de que los productos químicos se filtren en los alimentos. También se ha informado de que las sartenes se desgastan y pierden su revestimiento antiadherente a veces a los pocos meses de su compra. La cerámica auténtica puede soportar temperaturas mucho más altas y es mucho más duradera.
Otros productores de cuasicerámica utilizan un material similar, que incluye polímeros. Los polímeros pueden referirse a cualquiera de las decenas de miles de productos químicos, incluidos los PFAS, que incluso detalla la patente del sol-gel. La aplicación de polímeros ecológicos antiadherentes también puede crear subproductos monoméricos tóxicos, señaló Smith, pero es imposible saberlo sin conocer los ingredientes de los fabricantes de sartenes. Los revestimientos antiadherentes de las latas pueden crear bisfenol A tóxico, por ejemplo.
Una demanda de 2019 alegó que la afirmación de GreenPan de «0 % toxinas» constituía publicidad engañosa. Citando la patente de GreenPan, la demanda alegaba que las sartenes contenían silano, óxido de aluminio, tetraetoxisilano, metiltrimetoxisilano y titanato de potasio. Las autoridades reguladoras clasifican algunos de estos como peligrosos, pero la demanda fue desestimada, aunque los términos del acuerdo no están claros. GreenPan ha negado haber utilizado óxido de aluminio. No respondió a una solicitud de comentarios.
Smith dijo que al estado de Washington le preocupa que las empresas puedan estar utilizando siloxano, una familia de productos químicos que se utiliza a menudo para sustituir a los PFAS en los productos de consumo, pero que a veces plantean riesgos similares. Algunos siloxanos son seguros, pero las empresas no dicen cuáles utilizan, si es que utilizan alguno, lo que crea incertidumbre. Un estudio del sector comparó el rendimiento de las propiedades antiadherentes de los siloxanos con los PFAS en sartenes cuasi cerámicas y concluyó que los PFAS funcionaban mejor.
Las pruebas independientes realizadas por el sitio web de protección al consumidor Lead Safe Mama detectaron altos niveles de titanio en GreenPan, Always Pan y Caraway, lo que apunta al uso de nanopartículas de dióxido de titanio. Un estudio de 2016 también identificó dióxido de titanio en sartenes cuasi cerámicas y demostró cómo puede migrar a los alimentos. Esta sustancia tóxica está prohibida en la Unión Europea para su uso en alimentos, pero no en utensilios de cocina. Es un carcinógeno potencial que se acumula en los órganos y está relacionado con la neurotoxicidad, la inflamación intestinal y otros efectos sobre la salud.
Caraway reconoció en 2024 que utilizaba nanopartículas, aunque no especificó cuáles. Sin embargo, afirmó sin pruebas que los niveles que utiliza no suponen un riesgo para la salud.
En definitiva, hay pruebas de que las sartenes podrían contener ingredientes como dióxido de titanio, plomo, mercurio, cadmio, siloxanos, subproductos monoméricos potencialmente tóxicos y otras sustancias desconocidas. Aunque los niveles de toxinas individuales sean bajos, no hay investigaciones sobre los efectos para la salud de todas las toxinas combinadas que migran a los alimentos, lo que plantea una serie de preguntas completamente nuevas.
Caraway, en una declaración al Guardian, afirmó que la empresa no podía «pronunciarse sobre la realización o la calidad de pruebas que no son propias».
«Caraway se enorgullece de los productos que ha desarrollado y de los avances logrados para ofrecer un hogar más limpio a sus clientes, pero aún queda mucho por hacer», añadía la declaración.
Los defensores de la salud pública afirman que la incertidumbre es una señal de alarma y que obligar a los consumidores a «pasar por pruebas y patentes» para saber lo que compran es «absolutamente ridículo», según Laurie Valeriano, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Toxic Free Future, que ha expresado su preocupación por los cuasi-cerámicos.
«No debería ser responsabilidad de los consumidores investigar y tratar de averiguar los ingredientes de las sartenes para poder proteger su salud y la de sus familias», añadió Valeriano.
Xtrema, con sede en Maryland, es una de las pocas empresas que fabrica sartenes de cerámica tal y como se han fabricado tradicionalmente. La producción lleva hasta 25 días, según el propietario Rich Bergstrom, y da como resultado una pieza de cerámica sólida que puede soportar altos niveles de calor. Las empresas que hacen pasar un revestimiento sol-gel más blando como cerámica auténtica «me molestan, me vuelven loco», afirmó Bergstrom. Lo calificó de «término falso» y dijo que se estaba «manipulando desde el punto de vista del marketing para dar la impresión de que es cerámica».
El plomo y la normativa
Algunas de las sartenes también contienen plomo, según las pruebas realizadas por Tamara Rubin, de Lead Safe Mama. Las tapas y las superficies de cocción de las sartenes Always Pan y Caraway mostraban trazas de esta toxina, lo que, según ella, sugiere que los sustratos y las piezas de aluminio son los responsables.
Rubin también encontró mercurio en la sartén Caraway y antimonio en toda la gama GreenPan. Caraway sigue anunciando que sus productos «no contienen metales», y GreenPan afirma que sus productos «no contienen sustancias químicas ni toxinas nocivas».
Rubin es una figura polarizante por sus posiciones generalmente absolutistas sobre el plomo: si un producto contiene esta sustancia, lo desaconseja. Se trata del enfoque más protector, pero las empresas y los reguladores señalan que el plomo es un elemento natural y muy extendido en el medio ambiente, que a menudo se encuentra en niveles bajos en la arcilla de la cerámica, así como en los alimentos. Afirman que los niveles «traza» de plomo son aceptables, especialmente si no se encuentran en superficies en contacto con los alimentos. Pero no existe una definición de «traza».
No existen límites federales para el plomo en los utensilios de cocina de cerámica. Si el plomo de una pieza de cerámica no se filtra en el momento en que el consumidor la compra, entonces no hay ningún problema, según declaró la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) al diario The Guardian en 2022. Sin embargo, no existe ningún programa de pruebas o supervisión, ni garantía de que no se filtre una vez que se raya, se astilla o se desgasta.
La FDA ha hecho poco por examinar los materiales de los utensilios de cocina a lo largo de las décadas porque carece crónicamente de fondos y personal, según Tom Neltner, director de la organización sin ánimo de lucro Unleaded Kids, que ha presionado legalmente a la FDA para que tome medidas sobre los materiales alimentarios con plomo: «Con todo lo que llega a la agencia, no han examinado todas estas cuestiones relacionadas con el plomo y no hay un escrutinio público de sus prioridades».
Sin embargo, el estado de Washington está aplicando los primeros límites del país que se refieren directamente a los utensilios de cocina: 90 partes por millón (ppm) el año que viene y 10 ppm para 2028. Rubin encontró niveles de hasta 70 ppm en la sartén Always Pan.
En 2018, Rubin también encontró plomo, cadmio y otros metales como el cobalto en piezas de Xtrema, y desaconseja su uso por ese motivo. Bergstrom afirmó que había eliminado las fuentes más importantes de plomo, como el logotipo de la parte inferior de la sartén. También señaló que las pruebas de Rubin buscan la presencia de plomo, pero no si este se filtra en los alimentos.
Las sartenes de cerámica auténtica tienen menos riesgo de lixiviación porque el material es más sólido que el cuasi cerámico, afirma Bergstrom. Sus sartenes han superado las pruebas de lixiviación de la Proposición 65 de California para productos nuevos, y también señaló pruebas que mostraban que no se lixiviaba plomo de una sartén Xtrema que se había utilizado durante varios años.
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