Por Emily Kopp, 19 de diciembre de 2024
El Departamento de Estado y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) respaldaron firmemente un controvertido proyecto de investigación con China sobre nuevos virus en 2019 a pesar de que creaba nuevos riesgos de bioseguridad, según muestran documentos obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información.
El Proyecto Virome Global (GVP) fue diseñado para descubrir y catalogar miles de nuevos virus que podrían propagarse en la naturaleza o plantear riesgos de bioseguridad global, estimados en 500.000 virus o más.
Entre los responsables del proyecto se encontraban Shi Zhengli, científica del Instituto de Virología de Wuhan, y su colaborador estadounidense, Peter Daszak. La secuenciación para el GVP iba a ser dirigida en parte por BGI, la mayor empresa de secuenciación genómica de China. Tanto el WIV como BGI están vinculados al Ejército Popular de Liberación. La Academia de Ciencias Médicas Militares de China también iba a colaborar.
Cientos de registros obtenidos por U.S. Right to Know a partir de demandas de la Ley de Libertad de Información muestran cómo el GVP fue impulsado por el Departamento de Estado y suscrito por USAID mientras se ponía en marcha entre 2016 y 2019. También muestran que Estados Unidos siguió adelante a pesar de las preguntas sin respuesta sobre quién sería el propietario de los datos y si los socios chinos serían transparentes con la investigación. Cuando se produjo la pandemia COVID-19, la biblioteca de muestras de coronavirus de la WIV no estuvo disponible para una inspección independiente. Al menos 11.051 muestras fueron depositadas en los congeladores del VIM por científicos respaldados por USAID.
Los documentos revelan los objetivos del gobierno estadounidense al participar en proyectos de alto riesgo con el laboratorio de Wuhan. Los responsables esperaban que la «seguridad sanitaria» ofreciera una oportunidad de colaboración no controvertida. El proyecto también respondía al deseo del gobierno de EE.UU. de una mayor cooperación en el trabajo de China sobre las enfermedades infecciosas y su Iniciativa Belt and Road, muestran los registros.
A las instituciones estadounidenses se les dijo que si China emprendía la investigación de nuevos virus sin la participación de Estados Unidos, podría suponer un riesgo para la seguridad nacional, según un «borrador de propuesta» del 20 de mayo de 2019, en el que se esbozaba el proyecto. A los responsables chinos se les dijo lo mismo.
«El acceso limitado a la información obtenida a través de estos esfuerzos puede tener graves implicaciones para la seguridad nacional», se lee.
«Si bien el GVP tendrá que navegar por cuestiones complejas relacionadas con el intercambio de especímenes y datos a través de las fronteras nacionales», dice el comunicado. «Sin el liderazgo de Estados Unidos en el establecimiento de la agenda, la gobernanza y la financiación del GVP, el gobierno chino podría tomar una posición de liderazgo en este esfuerzo potencialmente innovador, socavando años de liderazgo [del gobierno de Estados Unidos] y una inversión considerable».
En un comentario sobre el borrador se afirma que «se insertará una declaración equivalente en el documento sobre China», es decir, se traducirá la propuesta y se enviará a las instituciones chinas.
Mientras que la conexión entre el VMV y los Institutos Nacionales de Salud ha sido bien documentada, las conexiones del laboratorio con el Estado y USAID han sido relativamente pasadas por alto. Esto se debe probablemente a que el dinero se agotó para el GVP en algún momento después del brote de la pandemia, según un correo electrónico de marzo de 2020 publicado la semana pasada por el Subcomité Selecto de EE.UU. sobre la Pandemia de Coronavirus.
USAID, que coordina su presupuesto con el Departamento de Estado, financió el GVP en sus inicios con 1,3 millones de dólares, según una carta del senador Roger Marshall, republicano de Kan. USAID también financió el «prototipo» del GVP, un proyecto similar de recogida e investigación de nuevos virus llamado PREDICT, con al menos 210 millones de dólares. El GVP fue creado por Daszak, presidente de una organización sin ánimo de lucro llamada EcoHealth Alliance, y otros dos líderes de PREDICT, la epidemióloga Jonna Mazet, de UC Davis, y Dennis Carroll, ex director de la División de Amenazas Emergentes de USAID.
Cuando PREDICT llegó a su fin y los recursos se desviaron al GVP, se compartió con USAID un plan de disposición de muestras que indicaba que 6.380 muestras de murciélagos recogidas por PREDICT -así como 3.000 muestras humanas y 1.671 muestras de roedores- se habían quedado en los congeladores del WIV. Entre ellas se incluyen muestras de la provincia de Yunnan, donde circulan coronavirus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19.
En septiembre de 2023, el WIV fue excluido (inhabilitado) de la financiación federal durante 10 años -el número máximo de años permitido por la ley- por no haber entregado a sus financiadores en los NIH los cuadernos de laboratorio sobre sus experimentos con coronavirus. EcoHealth y Daszak también están siendo investigados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos por no supervisar adecuadamente su investigación colaborativa en Wuhan.
Los beneficios
Los documentos obtenidos de USAID y del Departamento de Estado muestran el respaldo entusiasta del GVP, así como atisbos de las preocupaciones de bioseguridad descartadas en pos del proyecto.
La correspondencia no clasificada del Departamento de Estado de EE. UU. de la embajada estadounidense en Pekín respaldó firmemente el GVP en 2017.
«Es alentador que China, junto con otros países, esté dispuesta a llevar lo que comenzó como una iniciativa liderada por Estados Unidos y una prueba de concepto a una escala global», según un cable enviado en septiembre de ese año y firmado por Terry Branstad, exembajador de Estados Unidos en la República Popular China.
Los responsables estadounidenses consideraban que la sanidad pública era un área rica en cooperación.
«[La Embajada de Pekín] está muy interesada en este proyecto, ya que es una de las áreas en las que EE.UU. y China pueden trabajar juntos sin mucha confrontación política», escribió Ping Chen, ex representante del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en la Embajada de EE.UU. en Pekín, en un correo electrónico fechado en septiembre de 2017 y publicado la semana pasada por el Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus.
Otros documentos muestran un fuerte apoyo al VGP dentro de la Embajada de Estados Unidos en Pekín.
Un mapa presentado por Daszak en un powerpoint de febrero de 2017 muestra planes para extender un «Proyecto Virome liderado por China» por todo el mundo: desde Kenia hasta Pakistán e Indonesia, con ayuda estadounidense. Los líderes del proyecto aspiraban a trabajar en África occidental, África central, el sudeste asiático y el sur de Asia, según muestran las notas internas.
El Departamento de Estado y USAID respaldaron el proyecto también para conocer mejor el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas de animales a humanos. EcoHealth también había presentado el Proyecto Global Virome como útil para prevenir la guerra biológica y los accidentes de laboratorio. Los documentos también muestran que los responsables estaban deseosos de conocer las inversiones extranjeras de China en enfermedades infecciosas.
Los riesgos
El cable de 2017 reconoció que la financiación independiente de China para su brazo del proyecto tendría que ser aprovechada de una manera que sirviera a «los intereses de Estados Unidos.»
«Shi Zhengli, una científica sénior del Instituto de Virología de Wuhan, de la Academia China de Ciencias, que estudió los mecanismos de transmisión del SARS entre especies, declaró que el CAS ya ha asignado fondos para la investigación relacionada con el GVP», se lee en el cable de 2017. «El gobierno chino ha mostrado un gran interés en el Proyecto Global Virome y no es tímido a la hora de financiar proyectos en los que los científicos chinos tomarán la iniciativa», afirma el cable.
La Academia China de Ciencias, el Ministerio de Ciencias y Tecnología y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China también estaban dispuestos a apoyar el trabajo a través de la financiación CAS.
«Es probable que el gobierno chino se comprometa tanto con financiación como con apoyo en especie, lo que probablemente dará a China una gran voz en la gobernanza del GVP y en las políticas de intercambio de datos», se lee en el cable, añadiendo que “será importante que el Gobierno de EE.UU. siga comprometido de manera significativa con el GVP, para garantizar que los intereses de EE.UU. se reflejen adecuadamente en este esfuerzo…”.
El cable también reconocía que aún no se había dado respuesta a las delicadas cuestiones relativas a la propiedad de los datos genómicos y las muestras víricas.
«¿A quién pertenecerán las muestras recogidas por muchos países? ¿Dónde se analizarán? ¿Estarán todos los datos del GVP a libre disposición del público? El GVP espera resolver estas cuestiones muy pronto, pero se necesitará tiempo para que muchos países propongan y aprueben políticas», se lee en el cable.
El cable también muestra un tono incierto sobre la fiabilidad y transparencia de BGI, que se había comprometido a realizar el 30% del trabajo de secuenciación del proyecto.
«El compromiso de BGI (…) con los valores del GVP de acceso abierto y libre a los datos no ha sido declarado oficialmente», reconoce el cable.
BGI «no proporcionó detalles sobre cómo se llevaría a cabo esa secuenciación ni dónde se alojarían los datos posteriores», reza el cable. «Nota: BGI ha disfrutado de una importante financiación del gobierno chino».
Un factor que alentó la confianza en BGI fue su participación 30 años antes en el Proyecto Genoma Humano, dirigido por el ex director de los Institutos Nacionales de Salud Francis Collins.
«Su actual director, Yang Huanming, desempeñó un papel decisivo en la participación de China en el Proyecto del Genoma Humano en la década de 1990, y es partidario de compartir datos», se lee en el cable.
Sin embargo, Collins ha recibido críticas por no dar prioridad a la bioseguridad y por desconocer la Convención sobre Armas Biológicas mientras estuvo en los NIH.
En los siete años transcurridos desde que el cable de 2017 propusiera la colaboración, las ambiciones de BGI han salido a la luz más plenamente, levantando las sospechas de la comunidad de inteligencia estadounidense. BGI utilizó pruebas de embarazo para recopilar datos de ADN humano, que luego se desviaron al Ejército Popular de Liberación, según un informe de Reuters de 2021 .
Chen, el representante del NIAID en Pekín, realizó una visita al nuevo complejo de laboratorios de máxima seguridad del Instituto de Virología de Wuhan en octubre de 2017 -un mes después del cable que avalaba el VGP- y no se le permitió entrar en los laboratorios.
Aun así, las instituciones estadounidenses y chinas siguieron colaborando en trabajos de caza de virus.
Los documentos utilizados en este artículo se obtuvieron a través de demandas contra el Departamento de Estado y USAID en virtud de la Ley de Libertad de Información. Puede leer estos y todos los documentos de nuestra investigación sobre riesgos biológicos aquí.
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