Por Stacy Malkan, 27 de noviembre de 2024
La Dra. María Elena Álvarez-Buylla es una experta en el tema de la ingeniería genética, coautora de decenas de artículos sobre genética molecular, ecología, evolución y temas relacionados. Es profesora de genética molecular, epigenética y desarrollo en la Universidad Nacional Autónoma de México.
Hasta finales de septiembre, la Dra. Álvarez-Buylla fue directora del Consejo Nacional de Humanidades, Ciencia y Tecnología (CONAHCYT). Durante el sexenio del Presidente Andrés Manuel López Obrador, la agencia de Álvarez-Buylla se encargó de documentar las pruebas científicas de los riesgos para la salud humana y el medio ambiente del maíz genéticamente modificado (GM) y el herbicida glifosato. Esa investigación condujo a las políticas de precaución de México para eliminar el uso de maíz transgénico en las tortillas y eliminar gradualmente el uso de glifosato. Cuando el gobierno de Estados Unidos impugnó el año pasado esas medidas como prácticas comerciales desleales en el marco del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA, por sus siglas en inglés), su agencia proporcionó la evidencia científica que sustentó la defensa del gobierno mexicano en la disputa comercial formal, un proceso que ahora está a la espera de un fallo del panel de árbitros de tres miembros.
El CONAHCYT publicó recientemente un análisis exhaustivo y un resumen de esas pruebas, afirmando que tanto el maíz transgénico como los residuos de glifosato plantean riesgos para la salud humana y el medio ambiente. La Dra. Álvarez-Buylla aceptó discutir la defensa basada en datos científicos de lo que México considera su derecho soberano y su obligación de proteger la salud pública y el medio ambiente frente al maíz transgénico y el glifosato.
Timothy A. Wise: Desde que el gobierno mexicano anunció por primera vez sus intenciones de restringir el cultivo de maíz transgénico y el consumo humano directo de maíz transgénico, y también de eliminar gradualmente el uso de glifosato, el gobierno de Estados Unidos ha declarado repetidamente que esas políticas carecen de base científica. La agencia científica nacional que usted dirigió se encargó de documentar los fundamentos científicos. ¿Ha respondido México al desafío estadounidense?
María Elena Álvarez-Buylla: Sí, creo que hay amplia documentación en los documentos presentados por México ante el USMCA y en el expediente que preparamos, y éstos muestran muy claramente los riesgos de la siembra y consumo de maíz transgénico en tortillas y en masas. Hay que recordar que en México consumimos directamente mucho más maíz que en cualquier parte del mundo, desde medio kilo hasta un kilo diario.
Wise: A la luz de las pruebas científicas que presentó el gobierno mexicano, ¿ha respondido el gobierno de Estados Unidos aportando alguna prueba científica propia de que el maíz transgénico estadounidense es seguro para el consumo de los mexicanos?
Álvarez-Buylla: No lo creo. La investigación por parte de Estados Unidos fue bastante pobre. La refutación de Estados Unidos no tenía evidencia científica actualizada. Sus anexos científicos ignoraron muchos de los estudios, descartando la ciencia independiente y continuando citando datos científicos que están llenos de conflictos de intereses.
Wise: Recientemente se publicó la revisión exhaustiva de la agencia científica CONAHCYT sobre la evidencia científica de los riesgos del maíz transgénico y el glifosato. Este dossier tiene 200 páginas y más de 1.200 referencias. Presenta el caso del que usted habla, razón por la cual lo hicimos traducir al inglés. ¿Por qué la agencia científica ha decidido publicar el documento ahora?
Álvarez-Buylla: Efectivamente, este dossier es el resultado del trabajo de muchos científicos en México, no sólo del CONAHCYT. El nuevo gobierno, que también está muy interesado en apoyar decisiones basadas en criterios científicos, pidió hacer público el dossier. Así que se dio a conocer a finales de septiembre, justo antes de que terminara mi mandato en el CONAHCYT, y se publicó al mes siguiente.
Wise: ¿Cuáles son las principales categorías de riesgos para la salud humana que su investigación identificó a partir del maíz transgénico y los residuos de glifosato que justifican las políticas precautorias que México ha seguido?
Álvarez-Buylla: Se han realizado muchos estudios en animales sobre el maíz Bt, diseñado para repeler plagas, que muestran problemas relacionados con el tracto gastrointestinal en mamíferos. No se han estudiado adecuadamente en humanos. También están los riesgos derivados del glifosato. En Estados Unidos hay muchas demandas por linfoma no Hodgkin asociado a la exposición al glifosato, y también otros riesgos. Por ejemplo, en Estados Unidos se han realizado trabajos que correlacionan los niveles de glifosato encontrados en las muestras de los estadounidenses con la probabilidad de padecer enfermedades. Todavía necesitamos muchos más estudios a largo plazo en animales. De hecho, el entonces presidente de México, López Obrador, propuso al gobierno estadounidense que colaborara con México en esos estudios a largo plazo en animales, pero el gobierno estadounidense no estuvo de acuerdo.
Wise: Algunas de sus propias investigaciones fueron fundamentales para demostrar que la cadena de suministro de tortillas había sido contaminada tanto con transgenes como con glifosato, lo que establece que el maíz transgénico está llegando a los suministros locales de maíz.
Álvarez-Buylla: Sí, de hecho, ese estudio se hizo en 2017 en mi laboratorio antes de que iniciara mi cargo como directora general del CONAHCYT. Encontramos que el 90% de las muestras de tortilla de varias ciudades, no sólo de la Ciudad de México, tenían algún fragmento de transgén. También encontramos residuos de glifosato en un tercio de las muestras que estudiamos. Ahora se han repetido estos estudios, y a pesar de que el presidente López Obrador publicó un decreto para evitar el uso de maíz transgénico en tortillas y en otros alimentos humanos, seguimos encontrando que algunas de estas líneas transgénicas se están utilizando para tortillas. Eso es preocupante, porque, como dije antes, las tortillas se consumen a niveles muy altos en México.
Es muy importante mantener las tortillas y todos los alimentos derivados del maíz en México libres de transgénicos y glifosato. Los residuos [de glifosato] que encontramos en las tortillas estaban a niveles que incluso en Estados Unidos no están permitidos en los alimentos.
Wise: Sé que el dossier, la revisión científica, también pone de relieve los riesgos para el medio ambiente y la diversidad biológica. ¿Cuáles son los principales motivos de preocupación?
Álvarez-Buylla: Muchos estudios han constatado el impacto de los cultivos OGM en la diversidad en general, especialmente en los lepidópteros, por ejemplo, en algunos tipos de mariposas, y en la flora y la fauna, la microflora y la microfauna del suelo. Se suponía que el glifosato se descomponía muy rápidamente, pero no es así en las cuencas hidrográficas, los ríos, etc. Y luego está el riesgo del flujo de transgenes hacia las variedades nativas. En México tenemos la obligación de mantener seguro este centro de origen, no sólo para la producción de alimentos mexicanos, sino para el mundo, ya que es un reservorio genético muy valioso. Hay muchos estudios que han documentado que no es posible segregar los cultivos transgénicos de los no transgénicos.
Wise: Sé que recientemente hubo señales tempranas de fuentes filtradas de que el tribunal comercial sobre las restricciones al maíz transgénico de México podría fallar a favor de Estados Unidos. La Presidenta Sheinbaum ha indicado que México buscará otros medios para defender sus restricciones al maíz transgénico. ¿Por qué México está tan comprometido con estas políticas?
Álvarez-Buylla: México está comprometido con estas políticas porque el maíz es nuestro alimento básico. El posible impacto de cualquier riesgo asociado al maíz transgénico sería muy importante para el pueblo mexicano. Además, la calidad nutricional de las variedades de maíz nativo mexicano es mejor. El gobierno está muy interesado en promover su cultivo. Es muy importante promover su cultivo, porque la mejor manera de preservar la diversidad genética está en manos de las comunidades campesinas que están actualizando activamente dicha diversidad para adaptarse a los ambientes locales en México.
Además, de cara al cambio climático, tenemos varios estudios que demuestran que México estará mejor equipado para enfrentar los aumentos de temperatura y los cambios en el clima global si mantenemos esta diversidad.
Wise: Por lo que se ve, las restricciones que el presidente López Obrador puso al maíz transgénico y al glifosato son muy populares entre los mexicanos, y he leído que incluso cuentan con el compromiso de las propias industrias tortilleras de mantener el maíz transgénico fuera de sus productos. ¿Cree usted que es apropiado que el gobierno de Estados Unidos utilice un acuerdo comercial para tratar de poner fin a tales políticas cuando las restricciones actuales son tan populares y no afectan significativamente a las exportaciones estadounidenses?
Álvarez-Buylla: No creo que los acuerdos comerciales deban interferir en la soberanía de otros países, y creo que los propios acuerdos comerciales contienen declaraciones que garantizan que los países puedan proteger su soberanía en cuestiones importantes. La soberanía alimentaria es una de las más importantes.
Mantener las variedades de maíz mexicano, así como las cuencas hidrográficas y los alimentos en México, libres de transgénicos y glifosato protege nuestro sistema alimentario y, por tanto, nuestra salud. Los acuerdos comerciales nunca deben priorizarse por encima de la salud y el medio ambiente de los países involucrados. Esto atañe no sólo a México, sino también a Estados Unidos, porque estoy seguro de que el pueblo estadounidense también está preocupado por la calidad de su medio ambiente, su alimentación y su salud.
Wise: El Congreso de México está considerando ahora una enmienda constitucional para prohibir el cultivo de maíz transgénico y su uso en alimentos como las tortillas producidas para el consumo humano directo. ¿Por qué es importante?
Álvarez-Buylla: El decreto del ex presidente López Obrador es muy importante, y es un instrumento fuerte. Pero creo que un cambio constitucional que obligue a la protección de los alimentos básicos de México dará una garantía a largo plazo de que podemos cuidar nuestro sistema alimentario, nuestro medio ambiente y nuestra salud. Por eso es una prioridad para el gobierno y el pueblo mexicanos. Esa es la razón por la que tanto el ex Presidente López Obrador como la actual Presidenta, la Dra. Claudia Sheinbaum, están planteando estas reformas.
Wise: Muchas gracias por hablar con nosotros y felicidades por su increíble trabajo en el CONAHCYT y por el valioso recurso que ha proporcionado no sólo a México sino a todos nosotros.
Álvarez-Buylla: Gracias.
Transcripción de la entrevista, Timothy A. Wise con María Elena Álvarez-Buylla, 14 de noviembre de 2024
————————-