Por Andrea Germanos, 6 de octubre de 2017
Los nuevos resultados de un estudio a largo plazo apuntan hacia un circuito de retroalimentación potencialmente imparable cuando el creciente aumento de las temperaturas del suelo impulsen una mayor cantidad de emisiones de carbono.
Como se dice en Bloomberg: “Hay una bomba de carbono bajo nuestros pies”.
Los investigadores llevan realizando este estudio desde hace 26 años, cuando enterraron unas resistencias bajo el suelo en un bosque de Massachusets y calentaron el suelo 5ºC por encima de la temperatura ambiente para comprobar cómo las emisiones de carbono variaban en relación con las parcelas de control. Los investigadores encontraron cuatros fases que alternaban la pérdida de carbono y la estabilidad del carbono. Newsweek explica que “el equipo de investigación cree que durante los períodos de mayor demanda, los microorganismos [del suelo] consumen una gran cantidad de alimento, pero cuando éste se agota, tienen que encontrar nuevas fuentes de alimentos, liberando mayor cantidad de carbono”.
A lo largo de todo el período del experimentación, encontraron que las parecelas calentadas habían perdido el 17% del carbono que se había almacenado en la materia orgánica en los 60 centímetros superiores del suelo.
Jerry Melilo, autor principal del estudio y científico del Laboratorio Biológico Marino en Woods Hole, Massachussets, declaró:
“Para poner esto en contexto: cada año al quemar, sobre todo, combustibles fósiles, emitimos en torno a unas 10 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. Esto es lo que está causando un aumento en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera y el calentamiento global.
Los suelos contienen alrededor de 3.500 millones de toneladas de carbono. Si se agrega una parte significativa de ese carbono del suelo a la atmósfera debido a la actividad microbiana en unos suelos más calientes, eso acelerará el proceso de calentamiento global y una vez que comience el proceso de retroalimentación, no habrá manera de pararlo. No hay ningún interruptor para detenerlo”.
Si lo mismo que se ha observado en cuanto a las emisiones de carbono en los suelos de Nueva Inglaterra se produjera en todo el mundo, en el transcurso de un siglo sería el “equivalente a dos décadas de emisiones de carbono por la quema de combustibles fósiles”, extrapolan los investigadores.
Melillo dice que acciones como el cierre de centrales térmicas de carbón pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono:
“El futuro se prevé mucho más cálido. Pero si los microorganismos de todos los suelos responden al calentamiento global de la misma forma que hemos observado en los suelos forestales de latitudes medias, este fenómeno de retroalimentación continuará por un tiempo y si no somos capaces de que se convierta en un motivo de especial preocupación, será una gran fuente de emisiones de carbono, sobre todo en los suelos del Ártico a medida que se descongelen. Este fenómeno de retroalimentación sería un componente importante del sistema climático en un mundo más cálido”.
El estudio dirigido por Melillo fue publicado el pasado viernes en la revista Science, señalando que el calentamiento de los suelos conduce a una mayor emisión de carbono en lugar de secuestrarlo. La investigación también muestra que con unas mejores prácticas de manejo de la tierra se podría ayudar a mitigar el cambio climático.
Rob Jackson, que dirige la investigación publicada en la Revista Anual de Ecología, Evolución y Sistemática, dijo:
“El suelo tiene el potencial de ser una solución al cambio climático, sin riesgos y con grandes beneficios colaterales, fomentando la seguridad alimentaria y fortaleciendo la resistencia a las sequías, las inundaciones y la urbanización”.
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