Incluso un pequeño descenso de la contaminación por NO2 podría significar 9.500 casos menos de cáncer de mama en EE.UU. cada año
Pamela Ferdinand, 6 de noviembre de 2025
Las mujeres que viven en zonas con más contaminación atmosférica pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, según un nuevo estudio a gran escala realizado en más de 400.000 mujeres de todo Estados Unidos. En él se detectó una mayor incidencia del cáncer de mama incluso con niveles de contaminación inferiores a las normas actuales de la EPA.
La investigación, publicada recientemente [septiembre 2025] en la revista American Journal of Public Health, llega en un momento en el que los diagnósticos de cáncer de mama han aumentado considerablemente entre las mujeres menores de 50 años. Según los autores, se trata del estudio estadounidense más amplio realizado hasta la fecha para examinar la contaminación atmosférica y el cáncer de mama, y el mayor del mundo en el que se han analizado distintos tipos de tumores.
«[La contaminación del aire] puede contribuir a un gran número de casos de cáncer de mama, dadas las altas tasas de incidencia y la ubicuidad de la exposición», afirman. «Además, el impacto potencial de la exposición podría ser mayor en países o regiones con mayores concentraciones de contaminantes atmosféricos».
El cáncer de mama sigue siendo la segunda causa de muerte por cáncer entre las mujeres de EE.UU., después del cáncer de pulmón. Aproximadamente una de cada ocho mujeres lo desarrollará a lo largo de su vida.
El estudio muestra que, aunque los niveles medios de contaminación eran bajos, las mujeres de las zonas más contaminadas seguían enfrentándose a un mayor riesgo de cáncer de mama, especialmente en el Medio Oeste y en las zonas con menos ingresos. Las del Medio Oeste pueden enfrentarse a un mayor riesgo porque los contaminantes regionales contienen más nitratos y amonio, ambos asociados a cambios en el tejido mamario relacionados con el cáncer, sugiere.
Entre los hallazgos clave se incluyen:
- El dióxido de nitrógeno (NO₂) procedente de las emisiones de los vehículos de motor y de la quema de combustibles fósiles: Las mujeres expuestas a niveles más altos de este contaminante presentaban un riesgo global de cáncer de mama un 3% mayor por cada 10 partes por billón de aumento (aproximadamente el equivalente a una gota de agua en una piscina de 38.000 litros). Aunque el NO₂ no dañe directamente el ADN, puede favorecer el cáncer o señalar la presencia de otros contaminantes nocivos como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que pueden causar inflamación y alterar las hormonas.
- Partículas finas (PM2,5, o diminutas partículas contaminantes de 2,5 micrómetros o menos): Los niveles más altos de estas diminutas partículas procedentes de los gases de escape, la industria y los incendios se relacionaron con un riesgo un 14% mayor de cánceres más agresivos con receptores hormonales negativos (ER-/PR-) y un riesgo global un 15% mayor entre las mujeres del Medio Oeste. La mezcla de metales (arsénico, cadmio), HAP, nitratos, amonio y sulfatos en las partículas finas puede dañar el ADN y aumentar la inflamación.
- Ozono (O₃) procedente de vehículos, fábricas y disolventes industriales utilizados en productos como pinturas y refrigerantes: La exposición al ozono se relacionó con un riesgo un 10% mayor de cánceres de mama con receptores hormonales negativos (ER-/PR-), aunque no con las tasas generales de cáncer de mama. Estos tumores, que carecen de receptores de estrógeno y progesterona, son más difíciles de tratar. El ozono puede provocar estrés oxidativo, dañando las células, aunque su papel cancerígeno es incierto. En particular, las mujeres del Medio Oeste mostraron un riesgo global alrededor de un 12% menor con niveles de ozono más elevados.
Las fuentes móviles, principalmente los automóviles, son responsables de más de la mitad de toda la contaminación atmosférica en EE.UU. Las centrales eléctricas, las refinerías de petróleo, las instalaciones industriales, las fábricas y los fenómenos naturales como los incendios forestales también contribuyen a la contaminación del aire exterior, que ha sido clasificada como cancerígena para los seres humanos por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer.
La contaminación atmosférica se ha relacionado no sólo con el cáncer de pulmón sino también con daños hepáticos, desarrollo cerebral anormal, riesgos adversos para la salud de los recién nacidos, estrés y obesidad, y muertes relacionadas con el corazón, entre otras cuestiones. Los científicos creen que puede contribuir al cáncer al alterar los genes, causar inflamación y alterar las hormonas que influyen en el desarrollo del cáncer de mama.
Los investigadores de este estudio utilizaron modelos detallados de la calidad del aire para hacer un seguimiento de la exposición de las mujeres en sus domicilios a los tres tipos de contaminación atmosférica: dióxido de nitrógeno, partículas finas y ozono. Examinaron si estos contaminantes estaban relacionados con nuevos casos de cáncer de mama, evaluaron si las asociaciones diferían según el tipo de tumor o la región y, a continuación, resumieron los resultados de los cinco estudios.
Tras realizar un seguimiento de las participantes durante una media de 17,5 años, los investigadores relacionaron sus datos sanitarios con la información sobre la calidad del aire de más de 2.600 estaciones de control de todo el país. Los análisis de los NO2 y el ozono incluyeron 28.811 casos de cáncer de mama, mientras que los análisis de las PM2,5 incluyeron 20.197 casos.
Según los investigadores, los resultados fueron coherentes en los distintos métodos de análisis, así como en la edad, la raza, el índice de masa corporal (IMC) y el nivel socioeconómico del vecindario. Aparecieron efectos ligeramente más fuertes entre las mujeres del Medio Oeste y las de zonas con ingresos más bajos.
Otras investigaciones recientes apoyan una posible relación entre la contaminación del aire exterior y un mayor riesgo de cáncer de mama. Estos hallazgos incluyen:
- Un estudio nacional de agosto de 2025 sobre pacientes mayores con cáncer de mama informó de que la exposición crónica a PM2,5, ozono y NO₂ aumentaba la mortalidad, lo que acentuaba la contaminación atmosférica como factor de riesgo de una peor supervivencia.
- Una revisión sistemática de diciembre de 2024 de estudios realizados entre 2013 y 2022 halló vínculos significativos entre el cáncer de mama y múltiples contaminantes exteriores. Las asociaciones fueron más fuertes entre las mujeres con receptores hormonales negativos y posmenopáusicas.
- Un estudio de cohortes multiétnico de gran tamaño de octubre de 2024 informó de que las PM2,5 son un factor de riesgo del cáncer de mama, lo que exige políticas de control de la contaminación más amplias, ya que aproximadamente la mitad de los casos de cáncer de mama no pueden explicarse por factores de riesgo conocidos. «[Nuestros] resultados ponen de relieve que la prevención del cáncer de mama debe incluir no sólo enfoques centrados en el comportamiento a nivel individual, sino también políticas y normativas de ámbito poblacional para frenar la exposición a las PM2,5 », escribieron los autores del estudio.
- Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud de 2023 demostró que las mujeres expuestas a niveles más elevados de PM2, 5 tenían un riesgo de cáncer de mama un 8% mayor, especialmente en zonas con una mala calidad del aire persistente.
A diferencia de muchos estudios anteriores que se basaban únicamente en las direcciones iniciales de los domicilios de los participantes, el último análisis realizó un seguimiento de la exposición a la contaminación en cada residencia, lo que, según los investigadores, redujo el riesgo de clasificar erróneamente la verdadera exposición de las personas. Al mismo tiempo, podrían haberse pasado por alto algunos casos tempranos, afirman, ya que los datos de PM2, 5 sólo estuvieron disponibles a partir de 1999, después de que algunas cohortes ya se hubieran inscrito en los estudios.
Los investigadores no pudieron medir las exposiciones fuera del hogar ni tener en cuenta cuánto tiempo pasaban los participantes al aire libre, lo que podría haber afectado a las estimaciones. Tampoco pudieron evaluar la exposición a la contaminación durante etapas clave de la vida como la pubertad y el embarazo, cuando el tejido mamario es más sensible.
Según los investigadores, se necesitan estudios amplios y detalladospara examinar cómo los diferentes componentes y fuentes de PM2,5, incluido el humo de los incendios forestales, pueden influir en el riesgo de cáncer de mama. También son necesarios en regiones más contaminadas del mundo para comprobar si las asociaciones se mantienen en concentraciones más elevadas.
Además, los investigadores reclaman medidas reguladoras para reducir la contaminación atmosférica y sus posibles daños para la salud. Basándose en los 316.950 casos de cáncer de mama estimados para este año en Estados Unidos, un descenso del 3% en la exposición al NO2, una de las principales emisiones de los automóviles y la quema de combustibles, podría significar unos 9.500 casos menos, sugieren.
«A menudo no es realista que la gente abandone sus hogares y se traslade a zonas con una mejor calidad del aire en busca de un menor riesgo para la salud, por lo que necesitamos leyes sobre aire limpio más eficaces para ayudar a los más necesitados», afirma la coautora, la Dra. Veronica Irvin, de la Facultad de Salud de la Universidad Estatal de Oregón. «También necesitamos políticas que ayuden a reducir el tráfico de automóviles y promuevan formas alternativas de transporte».
Para obtener la información más reciente sobre la calidad del aire cerca de usted, incluidas las PM2,5, visite la página web Air Now de la EPA e introduzca su código postal. Cuando los niveles de contaminación sean altos, evite hacer ejercicio al aire libre o póngase una mascarilla. Más información sobre cómo investigar la calidad del aire en su comunidad aquí.
Referencia: White AJ, Hart JE, Quraishi SM, et al. Contaminantes atmosféricos y riesgo de cáncer de mama: Un análisis paralelo de cinco grandes cohortes prospectivas estadounidenses. Revista Americana de Salud Pública. Publicado en línea el 25 de septiembre de 2025. doi:10.2105/ajph.2025.308247
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