Por Pamela Ferdinand, 3 de septiembre de 2025
Un análisis global muestra el «profundo impacto» de la contaminación y otros peligros medioambientales en la salud cardiovascular
Las enfermedades cardiovasculares -la principal causa de muerte en el mundo- son consecuencia cada vez más de la contaminación del aire, los productos químicos tóxicos, los plásticos, el ruido y las temperaturas extremas, según un nuevo y exhaustivo análisis publicado en Cardiovascular Research, que reclama una normativa medioambiental más estricta para proteger la salud pública.
Los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares, las arritmias y la insuficiencia cardiaca mataron a más de 20 millones de personas en 2021, lo que representa casi un tercio de todas las muertes mundiales. El nuevo análisis realizado por un equipo de científicos internacionales ha encontrado cada vez más pruebas de que las exposiciones peligrosas son las principales responsables de millones de estas muertes cada año en todo el mundo, especialmente entre las poblaciones vulnerables.
La contaminación atmosférica, el riesgo medioambiental más importante, contribuye a aproximadamente 8,3 millones de muertes anuales, de las que más de la mitad se deben a enfermedades cardiovasculares (ECV), mientras que dos millones de personas perdieron la vida en 2019 debido a exposiciones químicas procedentes de suelos y aguas contaminados.
Aunque pueda parecer que estos factores no están relacionados, todos ellos son formas de contaminación, sobre todo de toxinas producidas por la industria. Las sustancias químicas utilizadas en los plaguicidas y los ftalatos de los plásticos, por ejemplo, se han relacionado con daños cardíacos y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Mientras tanto, las partículas finas (PM2,5)-partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, procedentes principalmente de las emisiones de combustibles fósiles- pueden empeorar y contribuir al desarrollo de enfermedades cardiovasculares. Las partículas diminutas pueden penetrar en los pulmones y en el torrente sanguíneo, provocando daños celulares, lesiones en los vasos sanguíneos y aterosclerosis (estrechamiento y endurecimiento de las arterias), todo lo cual contribuye a un mayor riesgo de coágulos sanguíneos, infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
En teoría, una eliminación completa de los combustibles fósiles podría evitar hasta el 82% de todas las muertes evitables debidas a la contaminación atmosférica causada por el hombre, según los investigadores.
«Esta revisión exhaustiva… subraya la realidad de que los factores de riesgo medioambientales son factores de riesgo importantes pero insuficientemente valorados para las ECV», afirmaron. «Las pruebas subrayan la necesidad urgente de intervenciones de salud pública específicas y de acciones políticas. Las intervenciones individuales y el cambio de comportamiento no son suficientes para abordar estos riesgos.»
Como motores centrales de la epidemia mundial de enfermedades cardiovasculares, los contaminantes químicos deben tratarse con la misma seriedad que los factores tradicionales de riesgo para la salud, como el tabaquismo, la mala alimentación y la falta de ejercicio, señalaron los investigadores. El tabaquismo causó 7,7 millones de muertes en todo el mundo en 2019, según un estudio de The Lancet.
«Estos factores contribuyen a una carga de enfermedad global, que requiere una acción inmediata y coordinada a nivel social en todas las disciplinas y sectores políticos», señalaron los autores.
La contaminación y los productos químicos tóxicos estimulan las enfermedades cardiovasculares
Científicos de EE.UU., Reino Unido, Alemania, Dinamarca y España llevaron a cabo la revisión. Entre sus aspectos más destacados se incluyen:
- La contaminación atmosférica contribuyó a 8,3 millones de muertes prematuras, de las que casi el 60% estaban directamente relacionadas con enfermedades cardiacas, lo que la convierte en el segundo factor de riesgo de muerte a nivel mundial después de la presión arterial alta (hipertensión). Las exposiciones a corto y largo plazo al aire contaminado están relacionadas con el endurecimiento de las arterias, la hipertensión, el colesterol anormal, los accidentes cerebrovasculares y los eventos cardiacos súbitos.
- Cada aumento de 5 microgramos por metro cúbico anual de PM2,5 se relacionó con un aumento del 13% de los episodios coronarios agudos, mientras que cada aumento de 10 microgramos de PM2,5 y PM10 se vinculó con tasas más elevadas de hospitalización y muerte por insuficiencia cardiaca. Incluso en zonas con niveles relativamente bajos de contaminación, como Tasmania, los picos de PM2,5 se asociaron a un aumento de los casos de insuficiencia cardiaca.
- Los pacientes con microplásticos (MNP) en las placas arteriales se enfrentaban a un riesgo 4,5 veces mayor de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o la muerte en un plazo de tres años. Los microplásticos y nanoplásticos pueden dañar los vasos sanguíneos al desencadenar el daño celular y la inflamación, dañar los vasos sanguíneos y acelerar el envejecimiento celular, mecanismos fundamentales para la ECV, según demostraron estudios preclínicos. También pueden actuar como portadores de sustancias químicas tóxicas como los ftalatos, el bisfenol A (BPA), los PFAS y los metales pesados, amplificando el riesgo cardiovascular. Además, pueden favorecer la coagulación y el daño de los glóbulos rojos, aumentando aún más la probabilidad de complicaciones.
- Las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, como los PFAS, el BPA y las dioxinas, aumentan el riesgo cardiovascular al alterar el metabolismo, desencadenar daños en las células y los tejidos y estimular la inflamación. El BPA se ha relacionado con tasas más elevadas de enfermedades cardiacas, hipertensión e insuficiencia cardiaca, mientras que los PFAS contribuyen a las enfermedades arteriales. Los plaguicidas organofosforados, ampliamente utilizados, están relacionados con ritmos cardiacos peligrosos, y otros contaminantes, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP, sustancias químicas que se forman al quemar carbón, petróleo, gas, madera, basura o tabaco), también se asocian cada vez más con las enfermedades cardiovasculares.
- La exposición al plomo contribuye a más de 5,5 millones de muertes anuales por ECV. Los metales pesados -muchos liberados a través de la minería, la fundición, la quema de carbón y otras industrias, que contaminan los alimentos, el aire y el agua- contribuyen en gran medida a las enfermedades cardiovasculares. Incluso niveles bajos de plomo elevan la presión arterial y el riesgo de muerte, mientras que el cadmio está relacionado con la enfermedad arterial, la aterosclerosis y la insuficiencia cardiaca a través del estrés oxidativo y el daño a los vasos sanguíneos. El metilmercurio aumenta el riesgo de estrechamiento de las arterias y de infarto de miocardio, el cobre favorece la aterosclerosis a través de la muerte celular y el arsénico está relacionado con el engrosamiento precoz de las arterias y las cardiopatías.
Las pruebas de los daños aumentan, mientras que las protecciones de la salud cardiaca se retrasan
El análisis se basa en pruebas recientes que asocian los daños a la salud cardiovascular con los factores medioambientales, incluso cuando la exposición a las toxinas se produce por debajo de los límites de seguridad existentes.
Un estudio realizado en Italia en 2024, por ejemplo, relacionó la exposición a largo plazo al agua contaminada con sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS, o «sustancias químicas para siempre») con un aumento significativo de las muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares, mientras que otros dos en los que participaron más de 60 millones de estadounidenses de 65 años o más revelaron que incluso los niveles de exposición a PM2,5 considerados «seguros» aumentaban significativamente las hospitalizaciones cardiovasculares en cerca de un 29%. Otro estudio demostró que la exposición prolongada a la contaminación atmosférica también puede empeorar gravemente el riesgo de formación de peligrosos coágulos sanguíneos en las venas profundas.
Los nuevos hallazgos también llegan en un momento en el que la EPA ha propuesto retrasar y reducir los límites de PFAS en el agua potable, a pesar de los nuevos datos que muestran que más de 172 millones de estadounidenses están expuestos a estas sustancias químicas en el agua potable de Estados Unidos. La agencia también se está moviendo para derogar la base jurídica para la regulación de los gases de efecto invernadero, y ha ampliado los plazos de cumplimiento de la industria y ha concedido exenciones a las plantas de carbón e industriales, lo que provoca preocupaciones sobre una supervisión más débil de los productos químicos tóxicos y la contaminación del aire.
Ruido, temperaturas extremas y lagunas de conocimiento
El equipo de investigación también señaló otros tipos de factores de estrés ambiental que pueden repercutir en la salud cardiovascular, aunque se necesita más información. Entre ellos se incluyen:
- El ruido crónico del tráfico, los trenes y los aviones puede estresar las hormonas, alterar el sueño y empeorar factores de riesgo como la hipertensión, la diabetes y la obesidad, aumentando los riesgos de hipertensión, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. En Europa, decenas de miles de nuevos casos cardiovasculares al año se atribuyen al ruido del transporte, y los investigadores advierten de que probablemente ocurra lo mismo en las ciudades estadounidenses.
- El cambio climático puede agravar los riesgos para la salud: Las oleadas de calor empeoran los niveles de contaminación, las olas de frío sobrecargan el corazón y contaminantes como el carbono negro y el metano dañan el sistema cardiovascular y estimulan el calentamiento global, según la revisión.
A pesar de las numerosas pruebas, siguen existiendo importantes lagunas de conocimiento, según los investigadores. No se conocen del todo los efectos a largo plazo de la exposición al ruido durante toda la vida, ni tampoco los riesgos de niveles de contaminación muy bajos.
Pocos estudios examinan cómo interactúan múltiples contaminantes, a pesar de que las personas están expuestas a ellos conjuntamente de forma rutinaria. Amenazas como el humo de los incendios forestales, las tormentas de polvo del desierto y la luz artificial nocturna también siguen sin explorarse lo suficiente.
Los estudios de base en la población sobre los microplásticos y nanoplásticos y la salud cardiaca son especialmente necesarios, dada su presencia generalizada, señalaron los científicos. También advirtieron de que la mayoría de los muchos miles de productos químicos de fabricación que se utilizan nunca han sido sometidos a pruebas y deberían someterse al mismo grado de escrutinio reglamentario que los productos químicos farmacéuticos, señalaron.
Sin ni siquiera la información más básica sobre la toxicidad potencial de estos materiales de uso generalizado, es imposible estimar la magnitud de sus daños para la salud», afirmaron los autores.
Unas políticas más estrictas podrían salvar millones de vidas
Las políticas a nivel urbano son prometedoras, según los investigadores. Se prevé que la Zona de Emisiones Ultra Bajas de Londres evite más de 1,4 millones de ingresos hospitalarios de aquí a 2050, mientras que Bradford (Inglaterra) ha ahorrado más de 30.000 libras (el equivalente a 40.500 dólares) al mes en costes sanitarios nacionales tras introducir zonas de aire limpio. Se están estudiando medidas similares en ciudades estadounidenses, pero los avances son más lentos.
A nivel mundial, la transición a un sistema energético 100% renovable -dominado por la energía solar y eólica- podría reducir los principales contaminantes, como los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y las partículas finas, hasta en un 99% para 2050, aportando lo que el estudio denominó «beneficios dobles» tanto para el clima como para la salud cardiaca. Según los autores, incluso reducciones menores que una eliminación completa de las emisiones relacionadas con los combustibles fósiles aportarían importantes beneficios para la salud cardiovascular.
La mitigación requiere intervenciones sistémicas como normas de contaminación más estrictas, regulaciones sobre el ruido, un diseño urbano sostenible e infraestructuras verdes, señalaron. También debería incluir la adopción de métodos innovadores para medir a gran escala los contaminantes atmosféricos diminutos y las sustancias químicas transportadas por el aire, sobre todo en las ciudades donde la exposición de la población es mayor.
«Para reducir la carga cardiovascular de los factores de riesgo medioambientales, los gobiernos deben adoptar políticas proactivas y aplicables que den prioridad a la salud pública, la sostenibilidad medioambiental y el acceso equitativo a las medidas de protección», concluyeron. «Integrar los determinantes medioambientales en las estrategias de prevención de las ECV es esencial para reducir la morbilidad y la mortalidad a escala mundial».
Referencia
Münzel T, Sørensen M, Lelieveld J, et al Una revisión exhaustiva/declaración de expertos sobre los factores de riesgo medioambientales de las enfermedades cardiovasculares. Investigación cardiovascular. Publicado en línea el 11 de agosto de 2025. doi:10.1093/cvr/cvaf119
——————