Por Alan MacLeod, 11 de septiembre de 2024
Se calcula que 1.600 millones de personas confían en las VPN para realizar las actividades más delicadas en Internet, desde ver vídeos ilegales hasta participar en actividades sexuales o políticas. Pero pocos se dan cuenta de que una parte considerable de este mercado -incluidas tres de las seis VPN más populares- está gestionada discretamente por una empresa de propiedad israelí con estrechos vínculos con el estado de seguridad nacional del país, incluidas las unidades de élite Unit 8200 y Duvdevan de las Fuerzas de Defensa de Israel ( FDI).
Anteriores investigaciones de MintPress News sobre el creciente control de Israel sobre la industria tecnológica ilustraron cómo estas unidades han estado implicadas en muchos de los programas de piratería informática, vigilancia y asesinato más escandalosos de Israel, actuando como espías y escuadrones de la muerte. La Unidad 8200, por ejemplo, fue la fuente de gran parte del software de espionaje más conocido del mundo, incluidos Cellebrite y Pegasus, el programa utilizado para espiar a decenas de miles de políticos y periodistas de alto nivel, incluso por Arabia Saudí, que lo utilizó para localizar y asesinar al columnista del Washington Post Jamal Khashoggi.
En este contexto, están justificados los temores de que el control sobre un vasto imperio de las VPN pueda aumentar la influencia de Israel sobre el mundo de la información y la seguridad en línea, dada la posibilidad de que la inteligencia israelí cree puertas traseras y lleve a cabo operaciones de kompromat sobre usuarios de todo el mundo.
Esta investigación forma parte de una serie que destaca y detalla el poder de la creciente industria tecnológica israelí para robar y controlar los datos personales de la gente.
UNA EMPRESA COMO NINGUNA OTRA
Kape Technologies es un actor principal en el mundo de la privacidad en línea, uno de los tres gigantes que controlan colectivamente el mercado. Es propietaria de muchas de las mejores VPN del mundo, como ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate, Intego Antivirus y una serie de sitios web de tecnología que promocionan sus productos. Las marcas de Kape están patrocinadas por una amplia gama de figuras públicas, como Tucker Carlson, Angry Video Game Nerd, Drew Gooden, Lex Fridman, Cody Ko, Uncle Roger y Ben Shapiro.
«Vivimos en la era de la tiranía», afirma Shapiro en un vídeo de apoyo a la empresa, y añade:
«Internet es la frontera de una batalla por el control. Cuando poderosos intereses quieren hacer avanzar su agenda, consiguen que el gobierno y las grandes empresas tecnológicas silencien cualquier voz que no se ajuste a su visión. Los estadounidenses se ven obligados a renunciar a lo que les hace grandes: la libertad de expresión. Bueno, a mí no me gusta que censuren mi voz, pero tampoco me gusta que me vigilen las grandes tecnológicas y el gobierno, por eso uso ExpressVPN [y] tú deberías hacer lo mismo».
VPN son las siglas de Virtual Private Network (Red Privada Virtual) y es un servicio que pretende proteger el anonimato en Internet. En lugar de dar la información a un proveedor de servicios de Internet, uno se la da a la empresa VPN, que la cifra, lo que permite a los usuarios eludir la censura gubernamental y llevar a cabo actividades en línea como comprar productos prohibidos, participar en determinadas actividades y comunicarse con otras personas sin tener que utilizar la dirección IP propia. Por esta razón, la gente confía en las VPN para ocultar sus actividades más delicadas.
Aunque tiene su sede en Londres y emplea a más de 1.000 personas en todo el mundo, Kape Technologies conserva un marcado sabor israelí. Empezando por su propietario, Teddy Sagi. Nacido en Tel Aviv, este magnate, que estuvo en prisión por delitos financieros, tiene un patrimonio estimado de 6.400 millones de dólares, lo que le convierte en uno de los diez israelíes más ricos.
Sagi tiene un largo historial de colaboración con las FDI y parece ser muy cercano a la inteligencia israelí. En 2019, donó 3 millones de dólares para financiar cientos de becas académicas para soldados israelíes de permiso. «Es una deuda de honor para nosotros y para mí personalmente expresar la gratitud y el aprecio que todos los ciudadanos israelíes les debemos», dijo Sagi en la Gala de Amigos de las FDI. También se comprometió a encontrar puestos de trabajo para antiguos soldados de las FDI en sus empresas.
Además, en plena campaña contra Gaza, el multimillonario donó públicamente más de un cuarto de millón de dólares a una organización benéfica de las FDI para el transporte de soldados hacia y desde el frente.
Mientras se encontraba en Chipre en 2021, fue objeto de un atentado que, para Israel, había sido obra de Irán, lo que alimentó aún más las especulaciones sobre su cercanía al Estado de seguridad nacional (Irán, por su parte, negó las acusaciones).
Los vínculos de Kape Technology con los servicios de seguridad israelíes no acaban ahí. Koby Menachemi, cofundador y director general de la empresa durante muchos años, comenzó su carrera tecnológica como desarrollador de la Unidad 8200, mientras que Liron Peer, actual jefe de contabilidad de la empresa, sirvió durante tres años en la misma controvertida unidad militar. Por su parte, el sucesor de Menachemi como consejero delegado de Kape, Ido Erlichman, es un veterano de la Unidad 217, la Unidad Duvdevan, un grupo comando de élite que lleva a cabo operaciones de inteligencia y asesinatos contra la población árabe local.
¿CAZADORES FURTIVOS CONVERTIDOS EN CAZADORES EN LÍNEA?
Antes de 2018, Kape Technologies era conocida como Crossrider y era considerada una empresa de malware. Crossrider era una plataforma que permitía a sus clientes monetizar su software forzando anuncios en las pantallas de los usuarios. Los ordenadores de los usuarios, tanto PC como Mac, tenían sus navegadores hackeados y la página de inicio de sus motores de búsqueda reemplazada sin su conocimiento, con el fin de generar ingresos publicitarios para la empresa. Aunque Crossrider no producía malware ni virus, su plataforma era famosa por permitir a terceros distribuir malware por todo el mundo.
Por eso, a pocos en la comunidad tecnológica les sorprendió que la empresa cambiara su nombre por el de Kape Technologies y se orientara hacia la privacidad en línea y la protección del público frente a agentes sin escrúpulos. Erlichman declaró a una emisora local israelí que el cambio de nombre y de marca había sido necesario por la «fuerte asociación de la empresa con actividades pasadas». En otras palabras, el grupo se había forjado una reputación tan negativa que era necesario un lavado de cara completo.
En 2017, Crossrider/Kape adquirió su primera VPN, CyberGhost, por 10 millones de dólares. Posteriormente, se fue de compras y adquirió varias empresas muy conocidas, como ZenMate en 2018 por 5,5 millones de dólares, Private Internet Access en 2019 por 126 millones de dólares y ExpressVPN en 2021 por la cifra de 936 millones de dólares, con diferencia la adquisición de VPN más cara del mundo hasta la fecha.
La compañía también adquirió varios sitios de reseñas de VPN, como vpnMentor y Wizcase, plataformas que afirman proporcionar a los lectores información experta sobre cuál es la mejor VPN. vpnMentor insiste en que este importante conflicto de intereses no afecta a sus calificaciones. «Todo lo que hacemos en vpnMentor se centra en ofrecer valor a través de la honestidad, la transparencia y la dedicación», escriben. Es una coincidencia notable que su premio a las tres mejores VPN en general fuera para ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet Access, todos productos de Kape Technologies. De hecho, ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet ocuparon las primeras posiciones en todas las categorías: mejor VPN para torrents, para Windows, para Android, para Mac, para iOS y para usuarios estadounidenses. Las 3 mejores VPN recomendadas por Wizcase para 2024 también fueron para ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet Access. De hecho, al visitar la página de clasificaciones del sitio, los usuarios se encuentran con un anuncio emergente gigante con una oferta especial para suscribirse a ExpressVPN.
EL DIRECTOR DE EXPRESS VPN, UN EX ESPÍA
Al utilizar un servicio VPN, los usuarios depositan una gran confianza en la propia empresa VPN. Los usuarios deben confiar en que la empresa está realmente cifrando su tráfico, protegiendo sus datos y la infraestructura de red de sus servidores, y que no está utilizando la gran cantidad de información sensible que posee para otros fines. Como ya se ha señalado, particulares y organizaciones utilizan las VPN para llevar a cabo todo tipo de actividades altamente comprometedoras en línea.
Desafortunadamente, Daniel Gericke, Director de Tecnología (CTO) de ExpressVPN de 2019 a 2023, estuvo estrechamente involucrado en estas prácticas cuestionables. Una serie de investigaciones de Reuters revelaron que Gericke era un miembro clave de un equipo de espionaje responsable de hackear los dispositivos de activistas de derechos humanos, periodistas y funcionarios del gobierno, robando sus datos y transmitiéndolos al gobierno de los Emiratos Árabes Unidos. Según la investigación, EAU utilizó estos datos para localizar a disidentes y torturarlos.
Tras la revelación de Reuters, ExpressVPN contrató a Gericke (ex directivo de la empresa de armamento Lockheed Martin) y siguió apoyándole, incluso después de que el Departamento de Justicia de EE.UU. le impusiera una multa de 335.000 dólares por su papel en la operación clandestina. «Nuestra confianza en Daniel sigue siendo fuerte», dijo la empresa en un comunicado. Gericke dejó ExpressVPN el verano pasado tras casi cuatro años en la empresa.
Tanto la contratación de Gericke como la venta de la compañía a una empresa anglo-israelí con un pasado más que cuestionable provocaron un éxodo del personal de ExpressVPN y suscitaron muchas preguntas sobre qué había hecho exactamente este cibermercenario, investigado por el Gobierno de Estados Unidos por robar datos sensibles de decenas de millones de personas y, como ejecutivo de ExpressVPN, por pasárselos a un Gobierno extranjero. «Si eres cliente de ExpressVPN, no deberías serlo«, declaró el denunciante Edward Snowden.
UNA UNIDAD SIN IGUAL
Con su pasado como antiguo espía, Gericke probablemente se lleva bien con muchos otros líderes de Kape Technologies. Ido Erlichman, consejero delegado de Kape entre 2016 y 2023, es un veterano de la Duvdevan, una unidad de comandos de élite israelí. Descrita por la agencia de noticias de Oriente Medio Electronic Intifada como el «escuadrón de la muerte» de Israel, sus miembros reciben un entrenamiento especial para disfrazarse de palestinos e infiltrarse en grupos enemigos para llevar a cabo ejecuciones extrajudiciales. Tanto el proceso de selección como el entrenamiento son excepcionalmente rigurosos y los agentes de Duvdevan pasan a menudo meses o incluso años infiltrados antes de que se les asigne una misión.
La vida y el trabajo de los agentes Duvdevan se exploran y glorifican en la serie de Netflix Fauda.
La Unidad 8200 no es menos prestigiosa. Se la describe como la Harvard israelí, de hecho los padres gastan fortunas en cursos adicionales para sus hijos, porque saben que la selección en la unidad abrirá una serie de puertas en la floreciente industria de alta tecnología de Israel.
Pero la Unidad 8200 es también el centro del aparato estatal represivo del país. La Unidad 8200 ha creado una gigantesca red digital utilizada para controlar, vigilar y acosar constantemente a la población palestina, cuyas llamadas telefónicas, correos electrónicos y movimientos son grabados por el grupo.
La Unidad 8200 utiliza estos datos para compilar gigantescos dossieres de información sobre los palestinos bajo su control, incluidos historiales médicos, vida sexual e historiales de búsqueda, para luego poder utilizarlos con fines de chantaje. Si una persona necesita cruzar los puestos de control para recibir un tratamiento médico importante, se le puede suspender el permiso hasta que acceda a las peticiones israelíes de información sobre sus conocidos. La información personal, como el engaño al cónyuge o la homosexualidad, también se utiliza como cebo para el chantaje. Un ex soldado de la Unidad 8200 contó que, como parte de su entrenamiento, tuvo que memorizar las diferentes palabras árabes para «gay» para poder reconocerlas al escuchar conversaciones.
En 2014, 43 reservistas de la Unidad 8200 rompieron la omertà y revelaron que la unidad no distinguía entre palestinos corrientes y los que ejercían la violencia, y que todos los palestinos eran considerados enemigos del Estado. También afirmaron que su información había sido transmitida a poderosos políticos locales, que la habían utilizado a su antojo.
Más recientemente, el nuevo proyecto de la Unidad 8200, [el programa informático] Lavender, utiliza inteligencia artificial para seleccionar objetivos para la campaña de bombardeos del ejército israelí en Gaza. Según una «estimación conservadora» publicada en la revista médica The Lancet, 186.000 personas han muerto como consecuencia de los bombardeos israelíes desde el 7 de octubre. Otros dos millones han perdido sus hogares.
Los agentes de la Unidad 8200 han creado muchas de las aplicaciones más descargadas del mundo, como el servicio de mapas Waze y la plataforma de comunicación Viber. Pero quizá la más importante sea el software de espionaje Pegasus.
Pegasus se ha utilizado para espiar a más de 50.000 personas destacadas de todo el mundo, incluidos políticos como el presidente francés Emmanuel Macron, el primer ministro pakistaní Imran Khan y el presidente iraquí Barham Salih. Periodistas, defensores de los derechos humanos y miembros de familias reales también fueron objeto de vigilancia. Los veteranos de la Unidad 8200 han vendido Pegasus a algunos de los gobiernos más autoritarios del mundo. El Primer Ministro indio, Narendra Modi, por ejemplo, utilizó el programa para obtener información comprometedora sobre sus oponentes políticos, mientras que otros miembros de su gobierno hackearon el teléfono de una mujer que había acusado al Presidente del Tribunal Supremo de la India de haberla violado.
Entre los compradores conocidos del software se encuentran la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos, así como los gobiernos de Emiratos Árabes Unidos, Panamá y Arabia Saudí, este último de los cuales lo utilizó para vigilar al periodista del Washington Post Jamal Khashoggi antes de que fuera asesinado por agentes saudíes en Turquía. Todas las ventas de Pegasus tenían que ser aprobadas por el gobierno israelí, que al parecer tenía acceso a los datos que acumulaban los clientes extranjeros de Pegasus.
Los veteranos de la Unidad 8200 ya habían creado VPN espía antes. En 2013, Facebook compró Onavo Protect y, posteriormente, publicitó intensamente el producto entre sus miles de millones de usuarios. Sin embargo, quienes lo descargaron ignoraban que, lejos de ser una aplicación de privacidad, Onavo se utilizaba para vigilar a los usuarios y ayudar a Facebook a entender el mercado y aplastar a sus competidores. Tras estallar el escándalo , Facebook retiró Onavo de la tienda de aplicaciones y, a partir de 2019, el producto desapareció.
ESPÍAS QUE VIGILAN TUS REDES SOCIALES
Sin embargo, la colaboración de Facebook con la Unidad 8200 va mucho más allá. Lainvestigación de 2022 de MintPress News realizada por este autor descubrió que un gran número de veteranos de la Unidad 8200 ocupaban altos cargos en Meta, la empresa matriz de Facebook.
La principal de ellas es Emi Palmor, veterana de las FDI y ex directora general del Ministerio de Justicia israelí. Palmor es una de las 21 personas que forman parte del Consejo de Supervisión de Meta, el grupo que controla en última instancia la dirección política de Facebook, Instagram y Threads y decide qué contenidos son apropiados y cuáles son inaceptables y deben suprimirse. De este modo, una veterana Unidad 8200 está influyendo en el contenido que miles de millones de usuarios ven -y no ven- en línea, incluido, supuestamente, la agresión de Israel a Gaza, una cuestión en la que Facebook ha favorecido sistemáticamente a Israel y silenciado las voces palestinas.
La misma investigación descubrió que al menos 99 antiguos agentes de la Unidad 8200 trabajan en Google. Entre ellos se encuentran el jefe de estrategia y operaciones de Google, Gavriel Goidel, el jefe de insights, datos y gestión, Jonathan Cohen, y el jefe de autoservicio global de Google Waze, Ori Daniel.
Microsoft, por su parte, ha contratado al menos a 166 veteranos de la Unidad 8200 para reponer sus filas, incluidos muchos que llegaron directamente a la empresa desde el ejército.
Estas cifras son sin duda una importante subestimación, ya que, según la legislación israelí, revelar la afiliación actual o anterior de uno a la Unidad 8200 es un delito. Por lo tanto, las personas que lo admiten son las que se atreven a desafiar la ley israelí.
¿ESTÁ SEGURA SU IDENTIDAD?
El secreto en Internet es un asunto serio. Más de mil millones de personas confían en las VPN para ocultar su identidad en línea. Sin embargo, los antecedentes de Kape Technologies, desde sus comienzos como empresa de adware que arrojaba publicidad a los usuarios, hasta las estrechas conexiones de sus figuras clave con la inteligencia israelí, suscitan serias dudas sobre la privacidad de sus clientes.
En el mejor de los casos, son muchos los preocupantes conflictos de intereses que surgen cuando uno cede sus datos a una empresa con semejantes antecedentes éticos. Pero teniendo en cuenta que muchas de las figuras clave aquí señaladas tienen estrechos vínculos con grupos como Duvdevan y Unit 8200, ambos dedicados a operaciones de espionaje a gran escala, y que el antiguo director de tecnología de ExpressVPN supuestamente trabajó para espiar a usuarios y pasar esta información a gobiernos extranjeros, no se puede descartar que Kape Technologies no sea más que una gigantesca operación de espionaje para recopilar información sobre un gran número de individuos, similar a lo que hace Unit 8200.
Aunque ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate y otros productos de Kape Technologies pueden ser seguros de usar, los activistas y revolucionarios, en particular los preocupados por cuestiones como Palestina, deberían al menos conocer la historia de la empresa antes de confiar en ella.
Alan MacLeod es redactor sénior de MintPress News. Tras finalizar su doctorado en 2017 publicó dos libros: Bad News From Venezuela: Twenty Years of Fake News and Misreporting y Propaganda in the Information Age: Still Manufacturing Consent, así como una serie de artículos académicos. También ha colaborado en FAIR.org, The Guardian, Salon, The Grayzone, Jacobin Magazine y Common Dreams.
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