Por Claire Robinson, 2 de junio de 2025
Los cultivos transgénicos han aumentado la dependencia de la agricultura de los plaguicidas en lugar de reducirla, según un estudio publicado en abril de 2025.
A partir de datos de cuatro cultivos transgénicos —algodón Bt, soja tolerante a herbicidas (HT), maíz HT y/o Bt y colza HT—, los investigadores, entre los que se encontraban el profesor Glenn Davis Stone, experto en desarrollo agrícola de la Universidad de Washington y Lee, y K. R. Kranthi, experto en algodón Bt del Comité Asesor Internacional del Algodón, analizaron el aumento del uso de productos químicos durante tres décadas.
Encontraron una paradoja: aunque se suponía que las semillas transgénicas reducirían el uso de plaguicidas, su introducción provocó un aumento vertiginoso de su uso. Los investigadores explican este resultado utilizando la paradoja de Jevons, una teoría económica que se remonta a 1865. El economista británico William Stanley Jevons argumentó que la eficiencia en el uso de los recursos a menudo conduce a un mayor consumo, y no a uno menor. El estudio aplica esta idea a los cultivos transgénicos, que se afirmaba que reducían el uso de plaguicidas, pero que en realidad lo han disparado.
Los investigadores consideran los dos regímenes tecnológicos de semillas transgénicas y plaguicidas más prevalentes: los cultivos Bt y los cultivos tolerantes a herbicidas (HT). Ambas semillas se presentan como tecnologías eficientes: se afirma que los cultivos HT facilitan un control más eficiente de las malas hierbas y que los cultivos Bt controlan más eficazmente las plagas de insectos.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que, «al igual que otras eficiencias tecnológicas…, el aumento del uso de cultivos transgénicos en los últimos 30 años no ha contribuido a la reducción de los insumos ni a la recuperación de tierras, sino a la expansión de las tierras agrícolas y al aumento del uso de los mismos plaguicidas que estas tecnologías pretenden reducir».
Esto se debe a la complejidad de los sistemas agrícolas: «La eficiencia de los cultivos transgénicos no solo reduce el coste que supone para los agricultores individuales el uso, en conjunto, de más plaguicidas, sino que también hace que esos plaguicidas sean cada vez más esenciales para la economía política de la agricultura a través de los monocultivos intensivos en insumos en los que están integrados. De hecho, el aumento del uso de productos químicos se produce en todos estos sistemas de cultivos transgénicos porque las sustituciones tecnológicas, como las semillas transgénicas, no pueden separarse de sus efectos en cadena sobre la mano de obra, la ecología de las malas hierbas y las plagas o la toma de decisiones agrícolas».
Algodón Bt en la India: los agricultores compran más insecticidas que nunca
Los autores consideran el ejemplo del algodón transgénico Bt en la India. El algodón Bt se introdujo con la promesa de reducir el uso de insecticidas. La tecnología funcionó inicialmente. Los agricultores utilizaron menos insecticidas y tuvieron menores costes de insumos. El Gobierno apoyó su difusión, de modo que a mediados de la década de 2000, el algodón Bt cubría la mayor parte de las zonas algodoneras. Pero en pocos años, la tendencia se invirtió. Las plagas desarrollaron resistencia y aparecieron nuevas plagas. En respuesta, los agricultores rociaron más insecticidas. En 2018, los productores de algodón de la India gastaban un 37 % más en insecticidas que antes de la introducción del algodón Bt.
Lo que comenzó como una solución para ahorrar costes se convirtió en una espiral de mayores gastos y un mayor uso de plaguicidas. Los autores comentan: «La ironía es que la amplia adopción del algodón Bt, una tecnología cuyo objetivo expreso es reducir la fumigación con insecticidas, es en sí misma una de las razones clave por las que los agricultores indios aplican ahora más insecticidas en sus campos. Simplemente, ahora se cultiva mucho más algodón en la India, y se planta en monocultivos que exigen más recursos de muchos tipos.
Esto es la elasticidad agrícola: con nuevas tecnologías sociales y biológicas como las semillas de algodón Bt y las subvenciones a los fertilizantes, el cultivo del algodón puede expandirse y los agricultores pueden intensificar sus esfuerzos como productores capitalistas de algodón. Estas complejas interacciones solo surgen con el tiempo, complicando la eficiencia tecnológica original de rociar menos al requerir más insumos como fertilizantes, tierra y agua».
Cultivos transgénicos y uso de productos químicos
El estudio muestra que este patrón también se observó en los Estados Unidos con los cultivos transgénicos tolerantes a herbicidas. Inicialmente, estos cultivos hicieron más eficiente el control de las malas hierbas, ya que los agricultores podían ahorrar costes de mano de obra y rociar solo glifosato de amplio espectro, que es más barato que otros herbicidas. Y, lo que es más importante, podían aplicar el herbicida glifosato al cultivo en crecimiento sin temor a matarlo.
El resultado fue un aumento espectacular de la aplicación de glifosato, especialmente en el cultivo de la soja. Entre los agricultores estadounidenses, la superficie de soja tratada con glifosato pasó de 9,2 millones de acres en 1994, antes de la introducción de los cultivos modificados genéticamente, a 113 millones en 2018. Durante este tiempo, el número de hectáreas de soja aumentó de 24,9 millones a 36,1 millones, y el porcentaje de superficie tratada con glifosato pasó del 15 % al 87 %.
Monsanto (ahora Bayer) promocionó el glifosato como un herbicida con un complejo modo de acción que retrasaría la resistencia de las malas hierbas. Pero esta afirmación resultó ser falsa, como destaca el estudio. A medida que se propagaban las malas hierbas resistentes al glifosato, los agricultores tenían que rociar más cantidad del producto químico. Cuando el glifosato por sí solo no lograba controlar las malas hierbas, los fabricantes crearon cultivos transgénicos tolerantes a productos químicos aún más tóxicos, como el dicamba y el 2,4-D. Los agricultores comenzaron a rociar estos productos químicos además del glifosato. Como señalan los autores del nuevo estudio, «Estos herbicidas añaden aún más costes públicos externalizados en forma de deriva de herbicidas volátiles».
Del mismo modo, en Argentina, Brasil y Canadá, los cultivos transgénicos prometían un control más sencillo de las malas hierbas, pero provocaron un mayor uso de herbicidas.
En la agricultura moderna intensiva en productos químicos, los agricultores adoptan cultivos transgénicos, utilizan más productos químicos, las plagas y las malas hierbas se adaptan y las empresas desarrollan nuevos rasgos transgénicos y productos químicos, que los agricultores vuelven a comprar.
Los investigadores denominan a esto una «trampa» de la eficiencia agrícola. Con los cultivos transgénicos examinados en el estudio, al principio parece que hay una mayor eficiencia y productividad. Pero con el tiempo, los agricultores quedan atrapados en sistemas que aumentan el uso de plaguicidas y elevan los costes a largo plazo. Esos costes incluyen los externalizados, como la deforestación, la degradación del suelo, la contaminación del agua, los daños a las plantas por la deriva de los aerosoles y la explotación laboral.
Se necesita un enfoque sistémico
Los investigadores escriben que no es útil analizar los efectos de los cultivos transgénicos en el nivel de elementos individuales como el uso de recursos, los insumos químicos o el uso de la tierra. En cambio, la eficiencia agrícola se analiza mejor a nivel de sistema, para tener en cuenta los complejos factores sociales, ecológicos y políticos que intervienen y que sesgan diferentes partes del sistema de producción.
Más allá de la cuestión de los cultivos transgénicos, los investigadores ponen como ejemplo las tecnologías de riego, que permiten un uso más eficiente de los recursos acuíferos, lo que permite que la agricultura se expanda para utilizar más agua en una superficie mayor y en cultivos de mayor valor y más intensivos en agua. El resultado final será un aumento de la demanda y del uso del agua.
Otro ejemplo es la conservación de la tierra. Poderosos grupos de presión están pidiendo lo que denominan la «intensificación sostenible» de la agricultura, es decir, la idea de que maximizar el rendimiento de las tierras agrícolas existentes mediante el aumento del uso de fertilizantes y plaguicidas «ahorrará» en teoría tierra para la naturaleza. Los investigadores señalan que se trata de una noción desacreditada porque «el aumento de la eficiencia suele provocar la expansión agrícola. Los modelos estadísticos que tienen en cuenta los rendimientos y la pérdida de bosques en los trópicos concluyen que la expansión es más común que la conservación de la tierra… especialmente cuando las condiciones político-económicas fomentan la acumulación de tierras privadas, crean nuevas demandas de productos o permiten el desarrollo de nuevas tierras».
Los investigadores concluyen: «Los cultivos transgénicos son simplemente la última de muchas innovaciones tecnológicas que han permitido la persistencia de una forma de agricultura capitalista. Los cultivos HT son un ejemplo de ello, con su clara conexión con el aumento del uso de glifosato. Los agricultores de todo el mundo, especialmente a largo plazo, han aumentado el uso de los herbicidas con los que están diseñados para funcionar los cultivos transgénicos. Los cultivos Bt ofrecen un ejemplo más sutil de la paradoja de Jevons, ya que su expansión ha aumentado el uso de la tierra, intensificado los monocultivos y, paradójicamente, incrementado la aplicación de plaguicidas en la India».
Recomiendan buscar sistemas alternativos que eludan la trampa de la paradoja de Jevons, buscando un cambio sistémico en lugar de «soluciones técnicas incrementales para mejorar la eficiencia».
Afirman que «en sistemas vivos complejos como las granjas, la eficiencia es un objetivo demasiado limitado. En cambio, el juego a largo plazo de la estabilidad a través de la diversidad constituye una mejor estrategia evolutiva».
El estudio:
Flachs A et al (2025). Los cultivos transgénicos y la paradoja de Jevons: innovación inducida, efectos sistémicos y aumento neto de plaguicidas a partir de cultivos que reducen el uso de plaguicidas. Journal of Agrarian Change.
DOI: 10.1111/joac.70006. https://www.researchgate.net/publication/390797835_GM_Crops_and_the_Jevons_Paradox_Induced_Innovation_Systemic_Effects_and_Net_Pesticide_Increases_From_Pesticide-Decreasing_Crops
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