«Hidden Guests» (Huéspedes ocultos) explora cómo el emergente campo del microquimerismo está revolucionando la medicina, la genética y nuestra percepción de nosotros mismos.
Por Lina Zeldovich, 28 de noviembre de 2025
En marzo de 1953, una mujer sana de 28 años donó sangre en una clínica del norte de Inglaterra. Cuando los técnicos intentaron determinar su tipo de sangre, no podían creer lo que veían. La mujer, identificada como la señora McK, tenía glóbulos rojos tanto del tipo O como del tipo A. Los resultados contradecían un paradigma central de la medicina del siglo XX, que afirmaba que las personas solo pueden tener un tipo de sangre: A, B, AB u O.
Cuando Robert Race, especialista en grupos sanguíneos de Londres, recibió los resultados, reveló que el caso no era inédito. Aproximadamente una década antes, el biólogo estadounidense Ray Owen se encontró con un fenómeno similar, no en humanos, sino en vacas, en las que, debido a la circulación sanguínea placentaria compartida, los terneros gemelos tenían dos tipos diferentes de glóbulos sanguíneos.
Cuando se le preguntó, la señora McK reveló que tenía un hermano gemelo que murió joven. Casi 30 años después, todavía llevaba las células de su gemelo dentro de su cuerpo. La revelación fue tan desconcertante que Race describió a la señora McK como una «quimera», en referencia a una criatura monstruosa de la mitología griega con cabeza y cuartos delanteros de león, cabeza de cabra en la espalda y cola de serpiente.
Este es solo uno de los muchos ejemplos alucinantes y fascinantes de artimañas celulares descritos por la periodista científica francesa Lise Barnéoud en «Hidden Guests: Migrating Cells and How the New Science of Microchimerism Is Redefining Human Identity» (Huéspedes ocultos: células migratorias y cómo la nueva ciencia del microquimerismo está redefiniendo la identidad humana). El microquimerismo es un fenómeno biológico que se refiere a la presencia de un pequeño número de células de un individuo dentro de otro individuo genéticamente distinto. Se produce con mayor frecuencia durante el embarazo, cuando las células fetales se escapan al torrente sanguíneo de la madre o las células maternas se cuelan en la placenta, pasando a formar parte del embrión o del feto. Del mismo modo, los gemelos también pueden intercambiar células antes del nacimiento.
Estos casos no son tan raros. «Aproximadamente el 8 % de los gemelos fraternos y el 21 % de los trillizos fraternos son portadores de células sanguíneas de sus compañeros en el útero», escribe Barnéoud, citando una revisión de 2020. Del mismo modo, las células fetales que se escapan de la placenta pueden persistir en el cuerpo de la madre durante años, según descubrió la científica genómica Diana Bianchi décadas después del caso de la señora McK, en 1993. Bianchi y su equipo encontraron células masculinas en la sangre de seis mujeres que habían dado a luz a hijos varones entre uno y 27 años antes. Las células masculinas son más fáciles de detectar en las mujeres porque tienen cromosomas X e Y en el núcleo celular, mientras que las células femeninas tienen dos cromosomas X, por lo que el cromosoma Y destaca. Pero los hombres también pueden portar células extrañas.
Estas células errantes pueden asentarse en cualquier parte del cuerpo, constituyendo «una pequeña fracción de un riñón, por ejemplo, o todo el órgano», revela Barnéoud. Se sabe que algunas se alojan en los pulmones y otras en el hígado. Además, «las células microquiméricas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y establecerse de forma permanente en nuestro centro de mando», escribe Barnéoud. Un estudio de 2012 realizado con 54 mujeres fallecidas, al que se hace referencia en el libro, descubrió que el 63 % tenía células masculinas en el cerebro. Y una hipótesis descabellada incluso postula que las mujeres también pueden adquirir células extrañas a través del semen. Por lo tanto, «si no quiere acabar con la cabeza llena de células de varios hombres, ¡más le vale usar protección!», escribe Barnéoud.
El microquimerismo se refiere a la presencia de un pequeño número de células de un individuo dentro de otro individuo genéticamente distinto. Se produce con mayor frecuencia durante el embarazo.
«Es probable que las madres lleven consigo las células de sus hijos durante el resto de sus vidas», según Barnéoud. Los niños pueden llevar consigo a sus padres. Si las células de su madre se colaron y se aferraron a usted mientras estaba en el útero, es posible que aún las albergue. Bianchi descubrió que las células maternas migraban al timo, la tiroides, el hígado, la piel y el bazo de sus descendientes. «¿Cree que su madre siempre está mirando por encima de su hombro?», cita Barnéoud a Judith Hall, pediatra y genetista que escribió un editorial comentando los hallazgos de Bianchi. «Puede que esté en su hombro».
Además, los investigadores ahora plantean la hipótesis de que incluso las células de su abuela pueden estar acechando en su cuerpo, transmitidas por su madre. Parece que muchos de nosotros podemos ser quimeras, no solo la Sra. McK.
Sin embargo, Barnéoud sostiene que al utilizar el término «quimérico», los científicos hicieron un gran perjuicio a las células, convirtiéndolas instantáneamente en villanas. Es comprensible que se sorprendieran, ya que la Sra. McK desafiaba las leyes de la inmunología de la época, que afirmaban que un sistema inmunológico sano no puede tolerar células extrañas. Finalmente, las células quiméricas hicieron honor a su reputación: a mediados de la década de 1990, los científicos las relacionaron con enfermedades autoinmunes, que afectan de manera desproporcionada a las mujeres.
A veces, al parecer, el sistema inmunológico puede decidir atacarlas, lo que provoca un aumento de la inflamación. (Excepto que en este caso el término «autoinmune» no es aplicable, ya que las células son realmente extrañas y el cuerpo no se está atacando a sí mismo). Así, «estas células se convirtieron en migrantes, intrusas, vagabundas que cruzaban la frontera placentaria y colonizaban, invadían u ocupaban el territorio materno», escribe Barnéoud. En medicina, al parecer, el concepto de «nosotros» y «ellos» es tan dominante como en la política y las guerras.
Llevó tiempo darse cuenta de que las células «invasoras» pueden venir en son de paz, e incluso aportar beneficios. A principios de este milenio, los científicos descubrieron que las células microquiméricas pueden reparar heridas formando piel y vasos sanguíneos. También pueden curar daños cardíacos; cuando se inyectan en ratones después de un infarto, encuentran el camino hacia las partes dañadas del corazón y las reparan. Y en los resultados post mortem de un niño que tenía diabetes, los investigadores descubrieron que las células maternas producían insulina en el páncreas, lo que les llevó a concluir que las células probablemente ayudaban a «restaurar la función y regenerar el tejido enfermo».
Y así, las células quiméricas «han pasado de ser vagabundos sospechosos a inmigrantes productivos, naturalizados —en el sentido político del término— en su nuevo hogar», cita Barnéoud al historiador de la ciencia Aryn Martin.
Narrado en un lenguaje hermoso, a veces rayano en lo poético, con ocasionales toques de sarcasmo y humor, el libro da un vuelco a algunos de los fundamentos mismos de la medicina, la inmunología y la genética. Y, al estar basado en investigaciones de vanguardia, sacude su concepto filosófico del yo. El descubrimiento de que las células microbianas de su cuerpo pueden superar en número a las suyas propias les hizo darse cuenta de que solo son parcialmente humanos. Ahora llega el segundo golpe a su ego: tampoco son completamente humanos. «Veinte años después de la revolución microbiana, se está produciendo otra: incluso la mitad humana de ustedes no consiste únicamente en su «yo»», observa Barnéoud.
«La idea de un yo individual totalmente independiente construido a partir de un solo óvulo fecundado es un mito».
Los ingeniosos títulos de los capítulos —«El otro en mí», «Los otros yo» y «Le tengo bajo mi piel»— le hacen cuestionar su composición biológica. No puede evitar preguntarse de dónde vienen todos esos «otros ustedes» y cómo interactúan entre sí y con usted mismo. En lugar de un genoma único y uniforme que define su identidad biológica, empieza a verse a sí mismo como algo más grande que usted mismo. «La idea de un individuo totalmente independiente construido a partir de un único óvulo fecundado es un mito», concluye Barnéoud.
Ese mito puede encajar bien con los ideales de las sociedades occidentales modernas, donde priorizamos los derechos individuales por encima de las necesidades del colectivo, pero en esta nueva realidad biológica emergente, ningún ser humano es un verdadero individuo. Todos somos comunidades vivas de células —algunas nuestras, otras ancestrales, otras microbianas— que se encuentran en constante cambio, lo que a veces da lugar a la salud y otras veces a la enfermedad.
En lugar de ser campos de batalla entre «nosotros» y «ellos», sus cuerpos funcionan en una negociación constante, tolerando y beneficiándose de los extraños genéticos que hay en su interior. «Cada uno de ustedes es un colectivo en constante co-construcción», concluye Barnéoud, «y su equilibrio depende de las interacciones de sus componentes».
Lina Zeldovich es escritora y editora científica. Ha escrito para Newsweek, The Atlantic, Smithsonian, Audubon, Nature, Scientific American y otras publicaciones.
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