Por Dario Dongo, 7 de marzo de 2025
Un estudio realizado durante 12 años y publicado en Science (Yes et al. 2025) revela impactantes pérdidas económicas para los agricultores que dependen del maíz transgénico resistente al gusano de la raíz. Este análisis en profundidad, realizado en diez estados clave del Cinturón del Maíz de EE. UU., proporciona datos originales que cuantifican las disparidades regionales de rendimiento y confirman la aceleración de la resistencia a las plagas.
A la luz de los datos recopilados, los investigadores señalan que los OGM Bt son un «recurso finito», cuya propagación incontrolada es perjudicial para los sistemas agrícolas. Así, los análisis del autor sobre el imperialismo de las semillas por parte de las «4 grandes» vuelven a estar en primer plano, y publican «OGM, la gran estafa» (2015). ¿Qué impacto tiene la tecnología de los OGM en la agricultura sostenible y qué desafíos plantea a las prácticas agrícolas equitativas?
Análisis retrospectivo de 12 años
El estudio, realizado por un equipo de 20 investigadores de 12 universidades de Estados Unidos, China y Canadá, analizó datos de 12 años (2004-2016) en 10 estados del Cinturón del Maíz de Estados Unidos. La investigación se centró en la adopción y el impacto de los híbridos de maíz Bt, modificados genéticamente para producir toxinas letales para el gusano de la raíz.
El equipo recopiló datos sobre la presión de las plagas, el rendimiento de los cultivos y las prácticas agrícolas, comparando las regiones con cultivo continuo de maíz (estados occidentales del Cinturón del Maíz: Illinois, Iowa, Minnesota, Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wisconsin) con las que practican la rotación de cultivos (estados orientales: Indiana, Michigan y Ohio).
La rotación de cultivos reduce la necesidad de maíz transgénico o insecticidas, pero el estudio descubrió que la adopción del maíz Bt seguía siendo generalizada en ambas regiones. Los investigadores también evaluaron los costes económicos de la adopción del maíz Bt, incluidos los costes tecnológicos y la erosión de la susceptibilidad a las plagas debido al desarrollo de resistencia.
Principales conclusiones: pérdidas económicas y resistencia a las plagas
El estudio reveló varias conclusiones críticas:
• disparidades regionales en la presión de las plagas. La presión del gusano de la raíz fue significativamente mayor en los estados occidentales, donde el cultivo continuo de maíz es común, que en los estados orientales que practican la rotación de cultivos;
• pérdidas de rendimiento. De 2014 a 2016, las pérdidas de rendimiento atribuidas a los daños causados por el gusano de la raíz promediaron 47,5 bushels (1,2 toneladas) por acre en los estados del oeste, en comparación con solo 8,5 bushels (2,15 toneladas) por acre en los estados del este, que practican la rotación de cultivos;
• uso excesivo de maíz Bt. A pesar de la menor presión de las plagas en los estados del este, los agricultores de toda la región siguieron utilizando híbridos de maíz Bt en cantidades similares, lo que provocó pérdidas económicas innecesarias y aceleró la resistencia de las plagas;
• desarrollo de resistencia. El estudio confirmó que la resistencia del gusano de la raíz a las toxinas Bt ha aumentado desde 2009, lo que socava la eficacia a largo plazo de la tecnología.
Costes económicos y ecológicos del uso excesivo
Los investigadores identificaron dos costes principales asociados al uso excesivo del maíz Bt:
• costes tecnológicos. Los agricultores pagan un sobreprecio por las semillas híbridas Bt, que a menudo incluyen múltiples rasgos, independientemente de la necesidad. Esta práctica, liderada por las «4 grandes» (Bayer-Monsanto, Corteva, Syngenta y BASF), atrapa a los agricultores en un ciclo de dependencia;
• Erosión de la susceptibilidad a los parásitos. El uso excesivo de los rasgos Bt acelera el desarrollo de la resistencia, lo que reduce la eficacia de la tecnología con el tiempo.
Christian Krupke, el principal entomólogo del estudio, comparó el maíz Bt con un «recurso finito» que se agota con cada uso. «Cada vez que lo usas, erosionas un poco su susceptibilidad», explicó. «Así que es menos probable que funcione igual de bien la próxima vez».
Los 4 grandes: ganadores del «asunto de los OGM»
Los 4 grandes se han beneficiado enormemente del mercado mundial de los OGM, mientras que los agricultores luchan contra el aumento de los costes de producción y la disminución de la fertilidad del suelo. La agregación de rasgos en las semillas obliga a los agricultores a pagar por tecnologías innecesarias, lo que enriquece aún más a las empresas a expensas de la sostenibilidad agrícola. Como se pone de relieve en OGM, the Big Scam (Dongo, 2015), este sistema privilegia los beneficios corporativos frente al bienestar de los agricultores y la salud ecológica.
Además, el uso excesivo de pesticidas químicos, a menudo asociado a los cultivos OGM, ha exacerbado el daño ecológico. Un estudio de 2019 de Di Bartolomeis et al. descubrió que la carga de toxicidad aguda de los insecticidas utilizados en las tierras agrícolas de EE. UU. ha aumentado significativamente, lo que supone un riesgo para los polinizadores, la vida acuática y la salud humana. Esto subraya la necesidad de alejarse de la agricultura intensiva basada en productos químicos.
El riesgo de contaminación por pesticidas a escala mundial
El estudio de Tang et al. (2021) evalúa el riesgo mundial de contaminación por pesticidas mediante la modelización del impacto medioambiental de 92 ingredientes activos de pesticidas en las principales regiones agrícolas. La investigación evalúa los riesgos de contaminación en el suelo, las aguas superficiales y las aguas subterráneas, identificando las zonas en las que el uso de pesticidas podría superar los umbrales de seguridad ecológica.
Los resultados revelan que aproximadamente el 64 % de las tierras agrícolas mundiales están en riesgo de contaminación por pesticidas, con puntos críticos en regiones de agricultura intensiva como China, India y partes de Europa y Estados Unidos. El estudio pone de relieve la urgente necesidad de una gestión sostenible de los pesticidas para mitigar los riesgos ambientales y ecológicos.
Un llamamiento a la gestión sostenible de plagas
Ye et al. (2025) abogan por un enfoque más específico de la gestión de plagas, haciendo hincapié en la necesidad de equilibrar la sostenibilidad económica y medioambiental. Entre las recomendaciones clave se incluyen:
• rotación de cultivos: reducir la presión de las plagas alternando el maíz con otros cultivos;
• educación de los agricultores: concienciar sobre los costes económicos y ecológicos del uso excesivo del maíz Bt;
• uso selectivo de los rasgos Bt: adaptar el uso de híbridos Bt MG a regiones con alta presión de plagas.
Christina DiFonzo, entomóloga de cultivos extensivos de la Universidad Estatal de Michigan, comparó la actual agregación de rasgos en las semillas con los antiguos paquetes de televisión por cable, en los que los consumidores pagaban por cientos de canales que no querían. Sugirió que los agricultores se beneficiarían de una «lista de selección» de rasgos de semillas adaptadas a sus necesidades específicas, lo que también ayudaría a gestionar la resistencia de los insectos.
Lecciones para futuras tecnologías
El estudio de Ye et al. (2025) sirve como estudio de caso crítico en el desarrollo e implementación de tecnologías transgénicas. Ziwei Ye, autor principal del estudio y profesor asistente en la Universidad Renmin de China, pone de relieve la importancia de preservar la tecnología del Bacillus thuringiensis (Bt) para las generaciones futuras. «La tecnología Bt ha proporcionado beneficios netos, ayudando a salvaguardar los organismos beneficiosos y mantener la salud de los ecosistemas del suelo», explica.
Sin embargo, el autor advierte de que el «uso excesivo corre el riesgo de hacer que la tecnología sea ineficaz, un problema comparable al uso excesivo de antibióticos que conduce a la resistencia bacteriana».
David Hennessy, coautor y profesor de la Universidad Estatal de Iowa, señala que es posible que los agricultores individuales no consideren plenamente las amplias implicaciones de sus elecciones sobre la resistencia de las plagas. «El uso excesivo de Bt puede tener sentido a nivel individual, pero a largo plazo, el uso generalizado acelerará el desarrollo de la resistencia y reducirá la vida útil efectiva de la tecnología», afirma.
Comentario sobre el estudio
El autor (Dongo) presenta una crítica más amplia, argumentando que los híbridos OGM Bt, así como los OGM resistentes a herbicidas (HR), son en última instancia insostenibles tanto para los agricultores como para el medio ambiente. Esta perspectiva se alinea con las preocupaciones planteadas por investigaciones anteriores, que han documentado un aumento de los casos de desarrollo de resistencia en las plagas objetivo (Tabashnik & Carrière, 2017; Carrière et al. 2021). Los estudios muestran que el gusano de la raíz (Diabrotica spp.) y otras plagas han desarrollado resistencia a las toxinas Bt, lo que reduce su eficacia y hace necesario aumentar el uso de pesticidas (Gassman et al. 2014; Zhao et al. 2020). Esta resistencia no solo amenaza el rendimiento de los cultivos, sino que también socava las estrategias integradas de gestión y control de plagas, la agricultura regenerativa, que depende de métodos de control diversificados para mantener la susceptibilidad a las plagas.
Además de los problemas de resistencia, los riesgos medioambientales asociados a los cultivos Bt son una preocupación creciente. Las investigaciones indican que las toxinas Bt pueden persistir en los ecosistemas del suelo, afectando potencialmente a organismos no objetivo como la microbiota del suelo y los insectos beneficiosos (Hilbeck y Otto, 2015; Székács y Darvas, 2018). Además, la adopción generalizada del monocultivo con híbridos Bt se ha relacionado con una disminución de la diversidad de los agroecosistemas, lo que aumenta la vulnerabilidad a las infestaciones y reduce la resiliencia general de los ecosistemas (Andow y Zwahlen, 2006).
La agricultura sostenible bajo amenaza
El estudio de Ye et al. (2025) ofrece una descripción crucial, basada en datos, de los riesgos económicos y ecológicos derivados del uso indiscriminado de maíz OGM. Esta investigación destaca por su análisis a largo plazo y la capacidad de cuantificar las pérdidas de rendimiento y la resistencia a las plagas, ofreciendo una visión original del dilema de los «recursos finitos». Este artículo va más allá del estudio, proporcionando una lente crítica sobre la influencia corporativa y abogando por el manejo sostenible de plagas a través de la rotación de cultivos y el uso específico de rasgos Bt.
Como se pone de relieve en el análisis de Dongo (2015) y se refuerza en estudios globales sobre la contaminación por pesticidas, la verdadera sostenibilidad agrícola requiere abordar los problemas sistémicos del control corporativo y la dependencia de los agricultores. Solo las estrategias de gestión integrada de plagas (GIP) y de agricultura regenerativa, orientadas hacia el modelo agroecológico, pueden salvaguardar las tecnologías futuras y promover un sistema agrícola equilibrado y ecológicamente racional, en beneficio de todas las partes interesadas, «de la semilla a la mesa».
Referencias
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Dario Dongo, abogado y periodista, doctor en derecho alimentario internacional, fundador de WIISE (FARE – GIFT – Food Times) y Égalité.
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