Por Laura Paddison, 2 de julio de 2025
Hace unos 252 millones de años, la vida en la Tierra sufrió su golpe más catastrófico hasta la fecha: un acontecimiento de extinción masiva conocido como la «Gran Mortandad» que acabó con alrededor del 90% de la vida.
Lo que siguió ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. El planeta se volvió letalmente más caliente y permaneció así durante 5 millones de años.
Un equipo internacional de investigadores afirma haber descubierto el motivo a partir de una gran cantidad de fósiles, y todo gira en torno a los bosques tropicales.
Sus hallazgos, publicados el miércoles en la revista Nature Communications, pueden ayudar a resolver un misterio, pero también suponen una advertencia funesta para el futuro, ya que los humanos siguen calentando el planeta quemando combustibles fósiles.
La Gran Mortandad fue la peor de las cinco extinciones masivas que han marcado la historia de la Tierra y caracterizó el final del periodo geológico Pérmico.
Se ha atribuido a un periodo de actividad volcánica en una región conocida como las Escaleras Siberianas, que liberó a la atmósfera enormes cantidades de carbono y otros gases que calientan el planeta, provocando un intenso calentamiento global. Enormes cantidades de plantas y animales marinos y terrestres murieron, los ecosistemas colapsaron y los océanos se acidificaron.
Sin embargo, lo que no está tan claro es por qué se calentó tanto y por qué persistieron las condiciones de «superinvernadero» durante tanto tiempo, incluso después de que cesara la actividad volcánica.
«El nivel de calentamiento es muy superior al de cualquier otro fenómeno», afirma Zhen Xu, autor del estudio e investigador de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.
Algunas teorías giran en torno al océano y la idea de que el calor extremo acabó con el plancton que absorbe carbono, o cambió la composición química del océano para hacerlo menos eficaz a la hora de almacenar carbono.
Pero científicos de la Universidad de Leeds (Inglaterra) y de la Universidad China de Geociencias pensaron que la respuesta podría estar en un punto de inflexión climático: el colapso de los bosques tropicales.
El episodio de extinción de la Gran Mortandad es único «porque es el único en el que todas las plantas mueren», explica Benjamin Mills, autor del estudio y profesor de Evolución del Sistema Terrestre en la Universidad de Leeds.
Para probar la teoría, utilizaron un archivo de datos fósiles de China recopilados durante décadas por tres generaciones de geólogos chinos.
Analizaron los fósiles y las formaciones rocosas para obtener pistas sobre las condiciones climáticas en el pasado, lo que les permitió reconstruir mapas de plantas y árboles que vivían en cada parte del planeta antes, durante y después del evento de extinción. «Nadie había hecho nunca mapas como éstos», declaró Mills a la CNN.
Los resultados confirmaron sus hipótesis y demostraron que la pérdida de vegetación durante la extinción masiva redujo significativamente la capacidad del planeta para almacenar carbono, lo que significa que se mantuvieron niveles muy altos en la atmósfera.
Los bosques son un amortiguador climático vital, ya que absorben y almacenan el carbono que calienta el planeta. También desempeñan un papel crucial en la «meteorización de los silicatos», un proceso químico en el que intervienen las rocas y el agua de lluvia, una forma clave de eliminar carbono de la atmósfera. Las raíces de los árboles y las plantas contribuyen a este proceso rompiendo la roca y permitiendo que lleguen agua y aire a su interior.
Una vez que los bosques mueren, «se altera el ciclo del carbono», explica Mills, refiriéndose a la forma en que el carbono se desplaza por la Tierra, entre la atmósfera, la tierra, los océanos y los organismos vivos.
Michael Benton, profesor de paleontología de la Universidad de Bristol, que no participó en el estudio, declaró a la CNN que la investigación demuestra que «la ausencia de bosques afecta realmente a los ciclos regulares de oxígeno-carbono y reduce la absorción de carbono, por lo que se mantienen altos niveles de CO2 en la atmósfera durante periodos prolongados».
Acentúa «un efecto umbral», añadió, en el que la pérdida de bosques se hace «irreversible en escalas de tiempo ecológicas». La política mundial gira actualmente en torno a la idea de que si se pueden controlar los niveles de dióxido de carbono, se pueden revertir los daños. «Pero en el límite, entonces se hace difícil que la vida se recupere», dijo Benton.
Esta es una de las principales conclusiones del estudio, según Mills. Demuestra lo que podría ocurrir si el rápido calentamiento global provocara el colapso de los bosques tropicales del planeta en el futuro, un punto de inflexión que preocupa mucho a los científicos.
Incluso si los humanos dejaran de emitir la contaminación que calienta el planeta, la Tierra no se enfriaría. De hecho, el calentamiento podría acelerarse.
Hay un resquicio de esperanza: Las selvas tropicales actuales pueden ser más resistentes a las altas temperaturas que las que existían antes de la Gran Mortandad. Esta es la siguiente cuestión que abordan los científicos.
Este estudio no deja de ser una advertencia, afirma Mills. «Hay un punto de inflexión. Si se calientan demasiado los bosques tropicales, tenemos un registro muy bueno de lo que ocurre. Y es extremadamente malo».
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