Por Mayala Fernandes, 5 de diciembre de 2024
- Un estudio ha descubierto que las mujeres expuestas a pesticidas durante el trabajo agrícola en el estado brasileño de Paraná tienen un 60% más de riesgo de desarrollar cáncer de mama y un 220% más de riesgo de metástasis.
- Aunque no suelen rociar los pesticidas, estas mujeres se encargan de limpiar el equipo y la ropa utilizados para hacerlo, durante lo cual rara vez llevan equipo de protección personal.
- El estudio halló glifosato, atrazina y 2,4-D en muestras de orina de mujeres rurales; las agencias sanitarias y reguladoras consideran estos tres pesticidas como posible o probablemente cancerígenos.
- Brasil tiene uno de los mercados de pesticidas más permisivos del mundo, donde los niveles de exposición a sustancias químicas como el glifosato son varias veces superiores a los de jurisdicciones más estrictamente reguladas, como la Unión Europea.
Según un nuevo estudio, las agricultoras del estado brasileño de Paraná tienen un 60% de probabilidades de desarrollar cáncer de mama y un 220% más de riesgo de metástasis. El riesgo de cáncer de mama en la región, en la que predominan las explotaciones familiares con uso intensivo de pesticidas, es un 41% superior a la media de Brasil; la tasa de mortalidad por la enfermedad es un 14% mayor.
El reciente estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology, es el primero de este tipo realizado con mujeres del país; incluyó 758 sujetos, divididos entre las que habían estado expuestas a pesticidas y las que no.
«El estudio muestra la relación directa entre la exposición a los pesticidas y la alta incidencia de cáncer de mama en las agricultoras», afirma la autora principal del estudio, Carolina Panis, del laboratorio de biología tumoral de la Universidad Estatal del Oeste de Paraná. «Aunque no pulvericen los pesticidas, esas mujeres son responsables de descontaminar los equipos de protección y lavar la ropa utilizada para hacerlo. Hacer eso sin guantes es suficiente para provocar la contaminación».
Brasil, potencia agrícola mundial, también tiene uno de los regímenes de plaguicidas más permisivos de todos los países. Hay 42 ingredientes activos de plaguicidas considerados probablemente cancerígenos cuya venta está autorizada en el país; 27 de ellos están clasificados como posiblemente cancerígenos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer ( IARC) de la Organización Mundial de la Salud.
En Paraná, estado del sur de Brasil, el glifosato destaca entre los 10 plaguicidas más utilizados entre 2013 y 2020. Representa casi el 50% de todo el comercio de pesticidas, según el regulador agrícola estatal ADAPAR. Para su estudio, Panis analizó muestras de orina de agricultoras y descubrió que muchas daban positivo en pesticidas como el glifosato, la atrazina y el 2,4-D.
La IARC clasifica el glifosato como probablemente cancerígeno para los seres humanos, además de ser un disruptor endocrino; el 2,4-D se considera posiblemente cancerígeno y hay pruebas de que aumenta la incidencia del sarcoma de células reticulares en ratones hembra; la atrazina, el ingrediente activo plaguicida número 5 más común comercializado en Paraná en 2020, también puede inducir alteraciones endocrinas.
En Brasil, el límite permitido para los niveles de atrazina en el cuerpo humano es cinco veces superior al aprobado en la Unión Europea. Para el glifosato, es 200 veces superior.
«Los análisis de orina de estas mujeres revelaron contaminación por glifosato, atrazina y/o 2,4-D, resultado de una exposición sin protección mientras lavaban y descontaminaban los artículos utilizados para rociar pesticidas en los cultivos», dijo Panis. «Además, el riesgo de desarrollar cáncer de mama era casi un 60% mayor entre las mujeres rurales (expuestas) que entre las urbanas (no expuestas)».
Impactos invisibles y silenciosos
Maria Elizete Chaud, de 51 años, vive con su marido en una propiedad rural a 6 kilómetros de la ciudad de Planalto, en el suroeste de Paraná. Creció en el campo, rodeada de plantaciones de tabaco, conocidas por el uso intensivo de pesticidas.
«He vivido en el campo desde niña, y siempre plantábamos tabaco y utilizábamos mucho veneno», explica. «Nunca lo he fumigado, pero siempre he estado en medio. Supongo que acabamos acostumbrándonos».
Un estudio de 2017 descubrió que el cultivo de tabaco utiliza una media de 60 litros de pesticida por hectárea, o unos 6 galones por acre, el más alto de los 21 cultivos evaluados. El estudio fue realizado por investigadores del Centro de Estudios Ambientales y Salud de los Trabajadores de la Universidad Federal de Mato Grosso (UFMT) de Brasil, una institución líder en este campo.
A Chaud le diagnosticaron cáncer de mama en 2016. Se sometió a quimioterapia, radioterapia y tres operaciones. Ahora está curada, pero debe permanecer en observación hasta 2026. «Nunca había tenido problemas de salud; fue un shock en ese momento porque es una enfermedad complicada. No sé de dónde vino, no sé si fue el veneno», dijo.
Aunque las mujeres que trabajan en las granjas no suelen ser las que rocían los pesticidas, participan en actividades secundarias que las exponen a la contaminación. A menudo son ellas las que preparan la mezcla de productos químicos, acompañan a sus maridos durante la fumigación y, en particular, se encargan de limpiar las herramientas utilizadas en los campos. Este trabajo doméstico también puede provocar una contaminación tan elevada como la que sufren los hombres que realmente pulverizan los plaguicidas.
«Nuestro estudio demuestra que al menos el 90% de las mujeres que lavan las prendas utilizadas durante la fumigación y descontaminan los equipos de protección personal no llevan guantes protectores, lo que se convierte en la principal vía de entrada de los plaguicidas en el organismo de estas personas», explicó Panis.
Chaud dijo que manipulaba con frecuencia prendas contaminadas. «Ni siquiera me planteé llevar guantes. Siempre se utiliza veneno en todo lo que se planta y se cosecha. La necesidad de llevar guantes debería comunicarse cuando se venden estos productos, pero esa información no se facilita.»
Su marido trabaja actualmente en el cultivo de maíz y soja. Sigue fumigando con plaguicidas, pero ahora descontamina su propia ropa y EPI. Los agricultores varones, al igual que las mujeres, también están expuestos habitualmente a múltiples plaguicidas con efectos cancerígenos, reproductivos, neurotóxicos, alteradores endocrinos y respiratorios, entre otros. Varios estudios realizados en Brasil han analizado estos efectos sobre la salud de los hombres. Uno de ellos, realizado en el municipio de Farroupilha, en el estado más meridional de Rio Grande do Sul, reveló que los plaguicidas alteradores endocrinos pueden provocar cáncer testicular y de próstata, además de trastornos reproductivos, en los hombres expuestos a ellos de forma crónica. La investigación fue la tesis doctoral de Cleber Cremonese en la Fundación Oswaldo Cruz, uno de los principales institutos de investigación en salud pública del mundo.
«Cuando rocían el veneno en los campos cercanos, puedo olerlo», dice Chaud. «Cierro toda la casa, pero lo huelo igual. Todo el mundo a mi alrededor rocía veneno, y en los días de viento el olor llega lejos».
«Los resultados de la investigación indican que las mujeres expuestas continuamente a plaguicidas tienen un mayor riesgo de desarrollar un cáncer de mama más agresivo, lo que subraya la urgencia de contar con políticas públicas centradas en la prevención y el seguimiento de estas poblaciones», afirmó Panis.
Clarice Wals, de 47 años, vive en São Jorge do Oeste, también en el suroeste de Paraná. Tuvo que cambiar de trabajo después de que le diagnosticaran cáncer de mama en 2016. «Solo caí en la cuenta cuando me duché y me vi en el espejo después de la cirugía», dijo.
Wals tampoco se dio cuenta de la relación directa entre el cáncer y la exposición a los pesticidas, pero recordaba haber tenido muchos dolores de cabeza debido al fuerte olor después de fumigar los campos, a unos 200 metros de la puerta de su casa. «Los [agricultores] no nos avisan antes de rociar veneno, y suelen empezar al amanecer. Tengo que cerrar la casa rápidamente o ir a la ciudad», explica.
Wals dijo que la primera vez que supo de la relación entre el desarrollo de cáncer de mama y la exposición a pesticidas fue cuando alguien del centro oncológico del municipio de Cascavel, donde recibía tratamiento, la visitó en su casa y recogió muestras de agua y orina. «Hasta entonces, nadie me había hablado de ello. La gente de nuestra comunidad está acostumbrada al veneno; una vecina vive en medio de los campos y se sienta fuera, ‘comiendo ese polvo’», dijo.
Otro estudio, dirigido por Panis y publicado en 2022, encontró altos niveles de 11 tipos de pesticidas en el agua que abastece a 127 municipios productores de cereales de Paraná, con una población total de 5,5 millones de habitantes. Según el estudio, al menos 542 casos de cáncer diagnosticados entre residentes de la zona entre 2017 y 2019 pueden estar relacionados con esta contaminación.
«Me sometí a quimioterapia durante seis meses y luego me operaron», dijo Wals. «A los 40 días empecé con radioterapia y todo mejoró. Gracias a Dios no sufrí mucho durante ese periodo». Dijo que aún le quedan dos años para recibir el alta del tratamiento.
Relación entre pesticidas y cáncer
El cáncer de mama tiene muchas causas, y los estudios indican que la exposición a pesticidas puede ser una de ellas, según Panis. Según ella, las reacciones del cuerpo humano varían en función de factores como el nivel de exposición, la duración del contacto y la susceptibilidad individual.
«Sabemos que compuestos como el glifosato, el 2,4-D y la atrazina están relacionados con el cáncer de mama, ovarios y tiroides, entre otros, como consecuencia de las alteraciones endocrinas que provocan», dijo. «Hay pruebas procedentes de estudios con animales de que estos pesticidas afectan directamente al ADN, además de alterar la producción de hormonas. El cuerpo intenta reparar este daño, pero en algunos casos el propio sistema de reparación se ve comprometido, lo que hace imposible corregir el material genético, por ejemplo.»
La doctora Monique Celeste Tavares, oncóloga del Centro de Cáncer A.C. Camargo, en São Paulo, dijo que el potencial de pesticidas como el glifosato y la atrazina para causar trastornos hormonales es uno de los factores que explican el vínculo entre estas sustancias y el cáncer de mama. «Estos agentes pueden imitar o inducir el estrógeno, que es una de las principales hormonas relacionadas con el desarrollo del cáncer de mama», dijo.
El Dr. Fernando Maluf, oncólogo clínico y miembro del comité directivo del Centro de Oncología del Hospital Albert Einstein, también en São Paulo, dijo que la exposición a plaguicidas puede causar grandes daños al material genético. «Estos carcinógenos afectan directamente al ADN, interfiriendo en los mecanismos de protección del organismo contra el desarrollo del cáncer», dijo. Este efecto, combinado con cambios en el sistema inmunitario, puede comprometer la capacidad del organismo para encontrar y eliminar células cancerosas.
El Dr. Tavares dijo que es importante estudiar el riesgo de exposición a los pesticidas en las poblaciones rurales. «Difundir esta información, especialmente en las zonas agrícolas, es esencial para que estas mujeres accedan a medidas de prevención de la exposición», dijo.
Educación ambiental para la prevención
Panis y su equipo están llevando a cabo una nueva iniciativa entre las agricultoras del suroeste de Paraná. Su objetivo es educar a las mujeres rurales en situación de riesgo, con especial atención a las jóvenes que aún no han sido diagnosticadas con enfermedades relacionadas con la exposición a plaguicidas.
Para sensibilizar a este grupo, los investigadores organizan conferencias para divulgar los resultados de su estudio e imparten talleres prácticos para concienciar sobre la manipulación adecuada de los plaguicidas, haciendo hincapié en el uso de guantes de protección al lavar y descontaminar las prendas y los EPI. El proyecto también se centra en la distribución de EPI, aunque se enfrenta a problemas de financiación. A pesar del bajo coste del equipo, eso puede ser un obstáculo para su incorporación a las rutinas de los agricultores.
Panis afirma que ya han formado a más de 5.000 mujeres de la zona, informándolas de la importancia de utilizar EPI cuando manipulen objetos contaminados por pesticidas, especialmente durante las tareas domésticas. «Un simple guante de goma puede reducir los índices de contaminación, pero sensibilizar a la población no es tarea fácil», afirmó.
El proyecto cuenta actualmente con el patrocinio de la Fundación Araucária, el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq) de Brasil, la promotora hidroeléctrica Itaipú Binacional y socios locales como el Rotary Club y Cresol, además del gobierno del estado de Paraná y el gobierno federal, que financia la iniciativa.
«En este proyecto llevamos los resultados del estudio a las mujeres y les explicamos el riesgo al que están expuestas», explica Panis. «Les proporcionamos un espacio para que se sientan cómodas y hablen». Menciona la importancia de los talleres que les enseñan a lavar la ropa correctamente y evitar la contaminación. «Hoy, la gran fuerza del trabajo es este proyecto educativo. Mostramos los datos, alertamos y proponemos formación sobre el uso de EPI. Proporcionamos guantes adecuados para lavar la ropa, gafas y delantales, todo ello adecuado para la manipulación de plaguicidas.»
Para evaluar si las enseñanzas están surtiendo efecto, Panis recogió muestras de orina de un grupo de mujeres que anteriormente se habían declarado extremadamente expuestas a los pesticidas, para ver si sus niveles de contaminación después de asistir a los talleres y sesiones de formación habían cambiado. «Quiero demostrarles que podemos minimizar esta contaminación con sólo llevar guantes», afirma Panis. Esta fase del estudio ya está en marcha, y el grupo tiene intención de presentarla pronto, en un acto que se organizará para todos los participantes en el suroeste de Paraná el año que viene.
Imagen de cabecera: Fumigación de cultivos de tabaco en Paraná. Imagen cortesía del Instituto de Desarrollo Rural de Paraná.
Este artículo se publicó aquí por primera vez en portugués el 14 de noviembre de 2024.
Citas:
Panis, C., Candiotto, L. Z. P., Gaboardi, S. C., Teixeira, G. T., Alves, F. M., da Silva, J. C., … Lemos, B. (2024). Exposure to pesticides and breast cancer in an agricultural region in Brazil. Environmental Science & Technology, 58(24), 10470-10481. doi:10.1021/acs.est.3c08695
Pignati, W. A., de Souza e Lima, F. A. N., Sommerfeld de Lara, S., Montanari Correa, M. L., Barbosa, J. R., da Costa Leão, L. H., & Pignatti, M. G. (2017). Distribución espacial del uso de plaguicidas en Brasil: Una estrategia para la vigilancia sanitaria. Ciência & Saúde Coletiva, 22, 3281-3293. doi:10.1590/1413-812320172210.17742017
Cremonese, C. (2014). Exposición a plaguicidas y trastornos reproductivos: Un estudio de los trabajadores rurales, sus familias y los jóvenes en la ciudad de Farroupilha – RS (Tesis doctoral, Escuela Nacional de Salud Pública Sérgio Arouca, Río de Janeiro, Brasil). Obtenido de https://www.arca.fiocruz.br/handle/icict/13159
Panis, C., Candiotto, L. Z. P., Gaboardi, S. C., Gurzenda, S., Cruz, J., Castro, M., & Lemos, B. (2022). Widespread pesticide contamination of drinking water and impact on cancer risk in Brazil. Environment International, 165, 107321. doi:10.1016/j.envint.2022.107321
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