Por Pamela Ferdinand, 16 de febrero de 2025
La alta exposición a múltiples pesticidas puede causar cánceres en la infancia y la adolescencia, especialmente tumores cerebrales y del sistema nervioso central (SNC), según un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.
Nebraska, un estado predominantemente agrícola, tiene una de las tasas más altas de cáncer infantil en los EE. UU. Después de ajustar otros factores, los investigadores descubrieron que un aumento del 10 % en las mezclas de pesticidas estaba asociado con un aumento significativo de ciertos cánceres pediátricos: –
- Los cánceres de cerebro y otros cánceres infantiles del SNC aumentaron un 36 %.
- Las tasas de leucemia en niños y adolescentes aumentaron un 23 %.
- Las tasas generales de cáncer pediátrico aumentaron un 30 %.
Estudios anteriores se han centrado en sustancias químicas individuales como la atrazina o los nitratos y su impacto en un número limitado de tipos de cáncer. Este es el primer estudio que estima los efectos combinados de múltiples pesticidas —un método que refleja con mayor precisión la exposición agrícola en el mundo real— en los 11 tipos de cáncer pediátrico a lo largo de 22 años, dicen los investigadores.
«Nuestros resultados demuestran la importancia de evaluar las mezclas químicas al estudiar el riesgo de cáncer pediátrico», concluyen en una investigación publicada esta semana [12 de febrero de 2025] en GeoHealth.
Los hallazgos plantean preocupaciones sobre los impactos a largo plazo de los pesticidas en la salud de los niños, particularmente en regiones agrícolas, y se suman a la creciente evidencia de que la exposición a pesticidas contribuye al cáncer infantil, incluido el cáncer de retina (retinoblastoma).
La exposición a los pesticidas en los primeros años de vida también se ha relacionado con una menor función cognitiva, resultados adversos en el parto y problemas de comportamiento.
Los niños son especialmente vulnerables a los riesgos para la salud de los pesticidas
Aunque el cáncer en niños y adolescentes es poco frecuente, es la principal causa de muerte por enfermedad después de la infancia entre los niños en los Estados Unidos, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Los pesticidas se propagan a través del aire, el agua y el suelo, y los estudios sugieren que pueden aumentar el riesgo de cáncer al alterar las hormonas, dañar el ADN y causar inflamación. La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) afirma que los niños son especialmente vulnerables a la exposición a los pesticidas, que se produce a diario, debido al desarrollo de sus órganos. Los niños pequeños también corren un mayor riesgo que los adultos porque gatean o juegan en zonas que pueden contener pesticidas y, a menudo, se llevan las manos a la boca.
En este estudio, los investigadores utilizaron datos sobre 2512 casos de cáncer entre niños de 0 a 19 años del Registro de Cáncer de Nebraska entre 1992 y 2014 y examinaron 32 pesticidas diferentes. Descubrieron que los herbicidas dicamba, glifosato y paraquat parecen desempeñar el papel más importante en el desarrollo del cáncer infantil. Otros tres pesticidas —quizalofop, triasulfurón y teflutrina— también mostraron una fuerte asociación.
Los investigadores también probaron un enfoque estadístico diferente para algunos cánceres más raros para ver si surgían patrones. Este método mostró que una mayor exposición a los pesticidas puede estar asociada con mayores tasas de linfoma y cáncer de huesos, entre otros, pero se necesita más investigación.
Las limitaciones del estudio incluyen su demografía (más del 90 % de la población del estudio era blanca) y subtipos de cáncer pediátrico con muy pocos casos, dicen los investigadores. Los datos sobre el cáncer solo estuvieron disponibles hasta 2015, por lo que no pudieron analizar tendencias más recientes. Además, el estudio carecía de datos de exposición individual, y los datos de pesticidas a nivel de condado pueden implicar una clasificación errónea de la exposición, señalan los investigadores.
Dicen que las investigaciones futuras deberían incluir estudios de biomonitorización humana (medición de los niveles de pesticidas en sangre, plasma y orina, especialmente en niños) para comprender mejor cómo afectan estas sustancias químicas a la salud.
«Prevemos que estos hallazgos mejorarán los esfuerzos de los departamentos de salud pública, las agencias gubernamentales y otras partes interesadas relevantes en el cáncer pediátrico para diseñar e implementar programas e intervenciones de control del cáncer en estados con predominio agrícola, incluido Nebraska».
Referencia
Taiba J, Beseler C, Zahid M, Bartelt-Hunt S, Kolok A, Rogan E. Exploring the joint association between agrichemical mixtures and pediatric cancer. GeoHealth. 2025;9(2). doi:10.1029/2024gh001236
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