Décadas de datos de satélites de la NASA revelan lo rápido que se han agotado las reservas subterráneas de agua dulce del planeta y cómo su uso está contribuyendo a la subida del nivel del mar. He aquí las conclusiones clave
Propublica, 28 de julio de 2025
Los continentes se están secando rápidamente y los vastos recursos de agua dulce de la Tierra están amenazados, según un estudio publicado recientemente y basado en más de 20 años de datos de satélites de la NASA. He aquí las principales conclusiones del informe y lo que presagian para la humanidad:
Gran parte de la Tierra está sufriendo una pandemia de «desecación continental» que afecta a los países que albergan el 75% de la población mundial, según muestra la nueva investigación.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, examinó los cambios en el suministro total de agua dulce de la Tierra y descubrió que casi 6.000 millones de personas viven en los 101 países que se enfrentan a una disminución neta del suministro de agua, lo que supone una «amenaza crítica y emergente para la humanidad.»
La explotación intensiva de los acuíferos subterráneos de agua dulce está provocando gran parte de esta pérdida.
Según el estudio, el bombeo desenfrenado de aguas subterráneas por parte de agricultores, ciudades y empresas de todo el mundo representa ya el 68% de la pérdida total de agua dulce en las latitudes donde vive la mayoría de la población.
Gran parte del agua extraída de los acuíferos acaba en los océanos, contribuyendo a la subida del nivel del mar.
El agua subterránea extraída rara vez se filtra de nuevo a los acuíferos de los que fue bombeada. Más bien, una gran parte se escurre a los arroyos, luego a los ríos y, finalmente, a los océanos. Según los investigadores, la humedad perdida por la evaporación y la sequía, más la escorrentía de las aguas subterráneas bombeadas, superan ahora al deshielo de los glaciares y las capas de hielo de la Antártida o Groenlandia como el mayor contribuyente de agua a los océanos.
El agua procedente de la tierra se ha convertido en el principal impulsor del aumento del nivel del mar
La mayor parte del agua que pierden las regiones áridas procede del bombeo de aguas subterráneas, que en última instancia desplaza el agua dulce de los acuíferos a los océanos.
A medida que las sequías se hacen más extremas, los agricultores recurren cada vez más a las aguas subterráneas.
En todo el mundo, el 70% del agua dulce se utiliza para cultivar, y una mayor parte procede de las aguas subterráneas a medida que las sequías se hacen más extremas. Sólo una pequeña cantidad de esa agua se filtra de nuevo a los acuíferos. Las investigaciones llevan mucho tiempo estableciendo que las personas toman más agua del subsuelo cuando el calor y la sequía provocados por el clima están en su peor momento.
Las regiones secas del planeta se están fusionando.
Las partes del mundo que se están secando con mayor intensidad se están interconectando, formando lo que los autores del estudio describen como «megarregiones». Una de estas regiones abarca casi toda Europa, Oriente Medio, el norte de África y partes de Asia.
La desecación de la Tierra se ha acelerado en los últimos años.
El estudio examina 22 años de datos de observación de los satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, que miden los cambios en la masa de la Tierra y se han aplicado para estimar su contenido de agua. Desde 2002, los sensores han detectado un rápido cambio en la pérdida de agua en todo el planeta. En torno a 2014, el estudio constató que el ritmo de la desecación parece haberse acelerado. Ahora crece cada año una superficie dos veces mayor que la de California.
La desecación de la Tierra se aceleró en los últimos años
El drástico agotamiento de las aguas subterráneas y superficiales más el deshielo de los glaciares entre 2014 y 24 ha conectado lugares áridos antes separados, formando regiones de «megasequía» que se extienden por continentes enteros.
El agua bombeada de los acuíferos no se repone fácilmente, si es que puede hacerlo.
Las principales cuencas de agua subterránea subyacen en aproximadamente un tercio del planeta, incluyendo cerca de la mitad de África, Europa y Sudamérica. Muchos de esos acuíferos tardaron millones de años en formarse y podrían tardar miles de años en volverse a llenar. Los investigadores advierten de que ahora es casi imposible invertir la pérdida de agua «en escalas de tiempo humanas».
A medida que los continentes se secan y las zonas costeras se inundan, aumenta el riesgo de conflictos e inestabilidad.
La desecación acelerada, combinada con la inundación de las ciudades costeras y de las tierras bajas productoras de alimentos, anuncia riesgos «potencialmente asombrosos» y en cascada para el orden mundial, advierten los investigadores. Todos sus hallazgos apuntan a la probabilidad de una hambruna generalizada, la migración de un gran número de personas en busca de un entorno más estable y el efecto de arrastre de los desórdenes geopolíticos.
Correcciones
Fuente de los datos: Hrishikesh. A. Chandanpurkar, James S. Famiglietti, Kaushik Gopalan, David N. Wiese, Yoshihide Wada, Kaoru Kakinuma, John T. Reager, Fan Zhang (2025). Sequía continental sin precedentes, disminución de la disponibilidad de agua dulce y aumento de las contribuciones terrestres al aumento del nivel del mar. Science Advances. https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adx0298
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