Por Pamela Ferdinand, 20 de marzo de 2025
La exposición a «sustancias químicas persistentes» en el agua potable está significativamente asociada con un mayor riesgo de padecer múltiples tipos de cáncer, incluidos algunos que no se habían relacionado anteriormente con estos compuestos tóxicos, según muestra un estudio pionero.
Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son sustancias químicas disruptoras endocrinas ampliamente utilizadas en productos de consumo, desde textiles y envases de alimentos hasta agentes de limpieza. Conocidas por su persistencia en el medio ambiente, se acumulan en humanos y animales y se han relacionado con el cáncer, defectos de nacimiento, enfermedades hepáticas, enfermedades tiroideas, disminución de la inmunidad, alteración hormonal, obesidad infantil y una serie de otros problemas graves de salud.
Investigadores de la Universidad del Sur de California, Escuela de Medicina Keck, estiman que el agua contaminada con PFAS puede contribuir a hasta 6864 casos de cáncer al año en EE. UU. Las comunidades donde el agua potable superó los niveles máximos recomendados de PFAS tenían tasas más altas de cánceres digestivos, endocrinos, respiratorios y de boca y garganta, que oscilaban entre el 2 % y el 33 %, dicen.
«La conclusión clave es que la contaminación por PFAS en las fuentes de agua cotidianas es un factor de riesgo de consecuencias para la salud a largo plazo, incluido el cáncer», afirman los investigadores. «[Nuestros] hallazgos ponen de relieve la importancia crítica de desarrollar estrategias eficaces para mitigar los riesgos de cáncer derivados de la exposición a los PFAS a través del agua potable».
Este estudio, publicado en The Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology [enero de 2025], es el primer análisis a gran escala que examina la asociación entre el agua potable contaminada con PFAS y la incidencia del cáncer en múltiples sistemas orgánicos utilizando datos de condados de EE. UU.
Viene después del establecimiento por parte de la EPA el año pasado de la primera norma de agua potable aplicable para seis tipos de PFAS, una regulación que actualmente está siendo impugnada por sistemas de agua y grupos industriales en un tribunal federal. Mientras tanto, los legisladores de al menos cinco estados, incluidos Vermont y California, están presionando para que se establezcan límites más estrictos de PFAS.
Los principales hallazgos muestran un elevado riesgo de cáncer relacionado con los PFAS
Los investigadores encontraron fuertes vínculos entre la exposición a los PFAS y los cánceres de boca, garganta, sistema digestivo, respiratorio y endocrino. Entre los hallazgos más notables:
- El ácido perfluorobutano sulfónico (PFBS) tuvo la correlación más fuerte, con un aumento del 33 % del riesgo de cáncer de boca y garganta.
- El ácido perfluorohexanosulfónico (PFHxS) se asoció con un 12 % más de riesgo de cánceres del sistema digestivo.
- El ácido perfluoroheptanoico (PFHpA) se correlacionó con un 10 % más de riesgo de cánceres del sistema endocrino.
- El ácido perfluorooctanoico (PFOA) se vinculó con un 6 % más de riesgo de cáncer de pulmón.
- El PFHpA y el ácido perfluoropentanoico (PFPeA) se relacionaron con un 3 % y un 4 % más de riesgo de cánceres del sistema respiratorio, respectivamente.
También se asociaron diferentes tipos de cáncer con los PFAS por género. Los datos mostraron:
- Mujeres: Mayor incidencia de cánceres de tiroides, boca, garganta y tejidos blandos.
- Hombres: Mayor número de casos de cánceres del sistema urinario (riñón y vejiga), cerebro, leucemia y tejidos blandos.
«Las importantes asociaciones identificadas entre las PFAS en el agua potable y diversos tipos de cáncer subrayan la urgente necesidad de una investigación más exhaustiva», afirma la doctora Claudia Thompson, jefa de la Rama de Salud de la Población del Instituto Nacional de Estudios de Salud Ambiental (NIEHS), que financió el estudio.
Aumento de las pruebas de otros daños relacionados con los PFAS
Los científicos han confirmado que los niveles de PFAS en la sangre proceden principalmente del agua potable, basándose en pruebas tanto de agua del grifo como de muestras de sangre. Se detectaron uno o más tipos de PFAS en al menos el 45 % del agua del grifo del país, según un informe de 2023 del Servicio Geológico de Estados Unidos. Otros estudios recientes han reforzado las preocupaciones sanitarias sobre la exposición a los PFAS.
Un estudio, cuya publicación está prevista en The International Journal of Hygiene and Environmental Health (mayo de 2025), descubrió que los PFAS pueden elevar la presión arterial en mujeres embarazadas, incluso en aquellas que por lo demás tienen una presión arterial normal, lo que aumenta las probabilidades de complicaciones en el embarazo. Encontró niveles más altos de PFOS relacionados con un aumento de la presión arterial sistólica y de PFHxS relacionados con un aumento de la presión arterial diastólica.
«Debido a sus características, incluida la propensión a propagarse a través de la cadena alimentaria, acumularse y biomagnificarse, y en última instancia suponer una amenaza para la vida humana, es crucial sustituir y eliminar estas sustancias químicas», concluyó el estudio.
Metodología y limitaciones del estudio
Estudios anteriores se han centrado principalmente en el PFOS y el PFOA, y las investigaciones que evalúan los efectos de las PFAS en el agua potable son limitadas. En el estudio del NIEHS, los investigadores analizaron las PFAS en los sistemas públicos de agua potable durante dos períodos de seguimiento (2013-2015 y 2023-2024). También examinaron todos los casos de cáncer notificados entre 2016 y 2021 en 22 registros de cáncer, que abarcan aproximadamente la mitad de la población estadounidense.
Para perfeccionar su análisis, los investigadores tuvieron en cuenta variables demográficas, la contaminación atmosférica, las tasas de tabaquismo, los niveles de obesidad y la naturaleza urbana (el grado de urbanización de una zona). Señalan varias limitaciones del estudio, entre ellas:
- La incapacidad de controlar los factores de riesgo individuales más allá de la edad y el sexo
- La falta de datos de ciertos estados
- No se puede tener en cuenta el retraso entre la exposición a PFAS y la aparición del cáncer.
- Posible clasificación errónea de la exposición debido a la falta de datos sobre el comportamiento personal en relación con el consumo de alcohol.
«Aunque estos resultados deben interpretarse con cautela, ponen de relieve la urgente necesidad de seguir investigando utilizando datos personales de salud y estudios moleculares», afirman los investigadores.
A continuación, tienen previsto realizar investigaciones más detalladas, incluido un análisis en curso de las PFAS en el agua potable de Los Ángeles.
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La presencias de PFAS en el agua potable de Europa y España:
El informe de la AEMA utiliza datos recopilados en 2022 a partir de unos 1.300 puntos de análisis de diferentes masas de agua como ríos, lagos y aguas costeras de Europa. Los resultados son preocupantes: el 59% de las estaciones fluviales, el 35% de las ubicadas en lagos y el 73% de las zonas costeras y de transición superaron los límites de calidad ambiental establecidos para el PFOS. Estos porcentajes ilustran la magnitud del problema, que varía significativamente entre los países europeos.
En Bélgica, Francia e Islandia, el 100% de las masas de agua analizadas incumplían las normas anuales de calidad ambiental para el PFOS. Les siguen los Países Bajos, donde el 96% de las aguas estudiadas superaron los límites permitidos, Alemania con un 83%, Italia con un 54% y España con un 18%. Por otro lado, algunos países como Irlanda (6%), Polonia (5%), Croacia (5%) y Estonia (2%) presentaron porcentajes más bajos de incumplimiento.
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La Pesticide Action Network Europe ha pedido prohibir los pesticidas con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) tras encontrar restos de estas sustancias, conocidas como los «químicos eternos«, en 23 ríos europeos y seis cuerpos de agua subterránea divididos en diez países, como por ejemplo el Sena francés o el Elba alemán o el Oja español (La Rioja). []
En general, las muestras de agua de cada cuerpo de agua analizado contenían PFAS y más del 98% de los PFAS eran TFA, un producto de degradación conocido de los pesticidas PFAS y otros PFAS. En lo que respecta a los otros 23 PFAS estudiados, ninguno excede sus límites propuestos en la Directiva de Agua Potable de la UE.
Frente a esto, el 79% de las muestras tenían niveles de TFA que excedían el límite de 500 ng/l (nanogramos por litro) para el total de PFAS. Por ríos, la muestra del Elba (Alemania) era la que tenía mayores niveles de TFA con más de 3.000 ng/l, la del Sena (Francia) le seguía con más de 2.500 ng/l, mientras que la del Río Oja estaba en la posición número 13 con 500 ng/l. En lo concerniente al agua subterránea, la muestra de agua de pozo española tenía más de 1.000 ng/l
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Referencia
Li S, Oliva P, Zhang L, et al. Asociaciones entre las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) y la incidencia de cáncer a nivel de condado entre 2016 y 2021 y la carga de cáncer incidente atribuible a las PFAS en el agua potable en los Estados Unidos. Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology. Publicado en línea el 9 de enero de 2025. doi:10.1038/s41370-024-00742-2
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