Por Natasha Gilbert , 24 de julio de 2025
En todo el entorno natural, desde las profundidades oceánicas hasta el hielo ártico, se encuentran diminutos trozos de contaminación por plástico. Esta contaminación generalizada procede de la fabricación y el uso excesivo de plásticos que se degradan con el tiempo y filtran sustancias químicas tóxicas al medio ambiente y al sistema alimentario. Las sustancias químicas de los microplásticos y nanoplásticos («PNM») causan una plétora de efectos sobre la salud, como daños en el sistema hormonal, infertilidad, trastornos neurológicos y del comportamiento, entre otros, según un nuevo estudio que desentraña los mecanismos por los que los plásticos dañan la salud.
Por lo general, las personas consumen microplásticos a través de alimentos y agua potable contaminados, ingiriendo unas 50.000 partículas al año. También pueden inhalar microplásticos y nanoplásticos y absorberlos por contacto con la piel. La mayoría de los microplásticos presentes en la atmósfera proceden del desgaste de los neumáticos y las pastillas de freno de los vehículos. Los investigadores calculan que los efectos nocivos para la salud de las sustancias químicas tóxicas presentes en los microplásticos cuestan a Estados Unidos casi 250.000 millones de dólares en gastos sanitarios en un año.
Para hacer frente a la epidemia del plástico y sus efectos nocivos para la salud, científicos y defensores de la salud están presionando a los líderes mundiales para que se comprometan a frenar la producción de plástico en un tratado jurídicamente vinculante de las Naciones Unidas que se votará el mes que viene en Ginebra (Suiza).
La industria del plástico y de los combustibles fósiles se opone a frenar la producción y aboga por un mayor reciclado. Pero los científicos y los defensores de la contaminación afirman que se recicla muy poco plástico y que hacerlo contribuye a la propagación de sustancias químicas tóxicas en los plásticos.
«Ya estamos viendo los efectos de la contaminación por plásticos en nuestra salud y en la de nuestros hijos ….La solución es poner una tapa y reducir la producción de plásticos» , afirma Tracey Woodruff, catedrática y directora del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la Universidad de California en San Francisco.
Alterar el sistema endocrino
Los diminutos trozos de plástico contienen sustancias químicas alteradoras del sistema endocrino que pueden acumularse en tejidos y órganos corporales, como ovarios y testículos, donde se unen a los receptores hormonales e interfieren en su funcionamiento, según los autores del estudio. Las sustancias químicas también interfieren en partes clave del sistema endocrino, como el hipotálamo, una zona del cerebro que ayuda a regular las hormonas y el sistema nervioso, y controla la temperatura corporal y la presión arterial, entre otros procesos centrales. Por ejemplo, los estudios han descubierto que los alteradores endocrinos interfieren con las moléculas producidas por el hipotálamo que indican al cuerpo cuándo es el momento de comer o dormir.
Según los autores del estudio, los PNM también afectan a otros órganos relacionados con el sistema endocrino. Entre ellos se encuentran la glándula pituitaria del cerebro, que produce hormonas relacionadas con la reproducción y la fertilidad, y la glándula tiroides, situada en el cuello, que produce hormonas que controlan el consumo de energía del organismo. Según los autores de la revisión, la exposición prolongada a los PNM perjudica el desarrollo y la función de la glándula tiroides. Los estudios demuestran que las ratas alimentadas con una dieta diaria de nanoplásticos y poliestireno durante 5 semanas produjeron menos cantidad de dos hormonas tiroideas clave conocidas como tiroxina (T4) y triyodotironina (T3).
Las sustancias químicas alteradoras endocrinas interfieren principalmente en la función de la hipófisis al alterar el hipotálamo. Reducen los niveles de hormonas importantes para el sistema reproductor, como la hormona foliculoestimulante, que interviene en la producción de espermatozoides y óvulos. Según los autores del estudio, esto puede provocar infertilidad y, posiblemente, cáncer de útero.
Dañar la reproducción
Los órganos reproductores, como los ovarios y los testículos, son muy sensibles a los efectos nocivos de los disruptores endocrinos presentes en los microplásticos y los nanoplásticos. Estudios realizados en roedores expuestos a microplásticos revelaron que éstos se acumulan en el tejido uterino y los ovarios. También detectaron un descenso en la producción de proteínas que proporcionan soporte estructural a las células y participan en su movimiento. Los ovarios también pesaban menos y producían menos folículos maduros, los sacos que contienen los óvulos en desarrollo. Las pruebas realizadas en ratones que bebieron agua contaminada con microplásticos revelaron que sus ovarios mostraban signos de estrés oxidativo, un trastorno en el que los antioxidantes del organismo son incapaces de combatir los radicales libres, unas moléculas inestables y muy reactivas que pueden dañar las células.
Los microplásticos están relacionados con una disminución de los embarazos y un aumento de la mortalidad de las crías, escribieron los autores de la revisión.
Los microplásticos también provocan estrés oxidativo e inflamación en los testículos masculinos. En estudios con ratones alimentados con microplásticos de poliestireno durante 28 días se observó una reducción del número y la calidad de los espermatozoides y una disminución de los niveles de testosterona. Estos resultados sugieren que los microplásticos podrían estar contribuyendo al continuo descenso de las tasas de fertilidad masculina observado en los últimos 80 años.
Mejores controles de la contaminación por plásticos
Según los autores de la revisión, la producción y el uso de plásticos sigue aumentando, al igual que las pruebas de sus efectos nocivos para la salud humana, especialmente en poblaciones vulnerables como los niños y las mujeres embarazadas. Es necesario seguir investigando los efectos a largo plazo de los microplásticos y nanoplásticos, y comprender mejor los mecanismos por los que dañan la salud. Mientras tanto, los autores piden que se limite la producción masiva de plásticos y aditivos plásticos que contengan sustancias alteradoras endocrinas.
La Endocrine Society, organización profesional mundial de endocrinólogos, afirma que las pruebas cada vez más numerosas de las repercusiones sanitarias de los plásticos y las sustancias químicas tóxicas que contienen no van a la par de las normativas vigentes para controlar su producción y uso.
La Red Internacional para la Eliminación de Contaminantes (IPEN) afirma que es necesario un tratado mundial jurídicamente vinculante para frenar la producción de plásticos y proteger la salud humana.
Bjorn Beeler, Coordinador Internacional de IPEN, declaró: «Más producción de plástico significa más contaminación. Por eso es necesario que el Tratado incluya disposiciones para limitar y reducir la producción de plástico, y no se base en falsas promesas sobre soluciones fallidas, como el reciclado de plásticos.»
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