Por Claire Robinson y Michael Antoniou, 29 de agosto de 2025
Un grupo de científicos ha desarrollado un suplemento alimenticio que «podría ayudar a salvar a las abejas melíferas de un declive devastador», según un comunicado de prensa de la Universidad de Oxford, donde se encuentra el investigador principal. Los científicos utilizaron la transgénesis (inserción de genes extraños) aumentada con la edición de genes para producir una cepa de levadura que pudiera molerse hasta convertirla en polvo y utilizarse como suplemento alimentario para las abejas. El suplemento alimentario contiene seis esteroles esenciales -tipos de grasa- que se encuentran en el polen, la principal fuente habitual de alimento para las abejas.
El suplemento alimenticio para abejas resultante se promociona como «una dieta nutricionalmente completa» que «potencia la reproducción hasta 15 veces». El comunicado de prensa dice: «A diferencia de los sustitutos comerciales que carecen de nutrientes clave, este suplemento imita el perfil de esteroles del polen natural, proporcionando a las abejas el equivalente de una dieta equilibrada».
Los investigadores escriben: «El uso de este método para incorporar suplementos de esteroles a los sustitutos del polen permitirá a las colonias de abejas melíferas producir cría en ausencia de polen floral. Las dietas optimizadas creadas con esta cepa de levadura también podrían reducir la competencia entre especies de abejas por el acceso a los recursos florales naturales y frenar el declive de las poblaciones de abejas silvestres.»
El suplemento alimenticio para abejas a base de levadura, descrito en un estudio de Elynor Moore et al, se promociona como un triunfo de la ingeniería genética. A primera vista, parece un avance nutricional respecto a los alimentos suplementarios que ya utilizan algunos apicultores. Sin embargo, conlleva sus propios riesgos. Entre ellos, la perpetuación de un modelo agrícola insostenible, así como la posible creación de problemas adicionales propios debido a los peligros inherentes derivados de los cambios bioquímicos a gran escala derivados del proceso de modificación genética, como se detalla a continuación.
Ingeniería genética extrema
Moore et al publicaron sus hallazgos en la revista Nature. En su artículo, identifican la causa del declive de las colonias de abejas como «la inanición de polen como resultado de la intensificación agrícola y el cambio climático», por «intensificación agrícola», léase plaguicidas, así como la destrucción de la biodiversidad por los monocultivos.
Los investigadores explican que la solución de los apicultores durante los últimos 40 años ha consistido en alimentar a las abejas con sustitutos artificiales del polen cuando el forraje natural es insuficiente o cuando se las mantiene en altas densidades: «Sin embargo, los sustitutos del polen disponibles en el mercado, compuestos de harina proteínica, azúcares y aceites, no son alimentos nutricionalmente completos para las abejas melíferas. Tales dietas carecen de los esteroles esenciales que se encuentran en el polen floral y que son necesarios para la salud y el crecimiento de las colonias.»
Para llenar el vacío nutricional, los investigadores emprendieron un programa de ingeniería genética a gran escala de la levadura. Utilizando como ayuda la edición genética basada en CRISPR, introdujeron un total de 18 eventos de modificación genética, consistentes en una combinación de interrupciones genéticas y transgenes extraños insertados procedentes de diversos organismos, entre ellos el organismo unicelular Tetrahymena thermophilia, algas, patata y tomate.
Esta hazaña extrema de ingeniería genética – digna del nombre de «biología sintética» debido a las vías bioquímicas completamente novedosas diseñadas en la levadura – dio como resultado la producción en la levadura de los seis esteroles que se encuentran en el polen. A continuación, el producto de levadura modificada genéticamente se secó, se molió hasta convertirlo en polvo y se administró a las abejas añadiéndolo a una dieta base, durante un periodo de prueba de tres meses. El ensayo se realizó en una situación de «semicampo», en la que las colmenas se instalaron en un invernadero cerrado.
El resultado fue que las colonias alimentadas con el suplemento de levadura con esteroles añadido a su dieta desarrollaron cr durante bastante más tiempo que los controles alimentados con dietas sin el suplemento. También criaron hasta 15 veces más larvas hasta la fase de pupa viable, en comparación con los controles.
El comunicado de prensa que anuncia los hallazgos concluye: «Esta nueva tecnología también podría utilizarse para desarrollar suplementos dietéticos para otros polinizadores o insectos de cultivo, abriendo nuevas vías para la agricultura sostenible.»
¿Una solución beneficiosa para todos o un parche para una agricultura insostenible?
El suplemento alimenticio derivado de la levadura modificada genéticamente se está promocionando como una solución beneficiosa para las abejas, los apicultores y los agricultores que dependen de las abejas para polinizar sus cultivos. Al fin y al cabo, los apicultores llevan décadas dando a las abejas alimento suplementario, principalmente jarabe de azúcar, durante los periodos del año en los que escasea el polen . Este alimento transgénico derivado de la levadura está diseñado específicamente para tener un perfil nutricional superior y más parecido al de la naturaleza. ¿Seguramente son buenas noticias para todos?
Puede que no. Un examen más detallado revela varias razones para el escepticismo ante este enfoque, que van desde fallos de «visión de conjunto» hasta lagunas en los conocimientos técnicos y cuestiones sobre quién controla la tecnología.
1. Retrasar la acción sobre los plaguicidas y la biodiversidad
Supongamos por un momento que la tecnología funciona según lo previsto y no es peligrosa para las abejas (aunque todavía no lo sabemos – véase el punto 4 más abajo).
Las palabras de los investigadores – «El uso de este método para incorporar suplementos de esteroles a los sustitutos del polen permitirá a las colonias de abejas melíferas producir cría en ausencia de polen floral» – deberían hacer saltar las alarmas.
Esta tecnología, destinada a resolver el problema del declive de las poblaciones de abejas y de su salud, podría acabar perpetuándolo. Es bien sabido que el uso de plaguicidas en la agricultura es uno de los principales factores del declive de las abejas. Y la pérdida de biodiversidad en forma de plantas portadoras de polen y néctar repercute en los polinizadores como las abejas y las mariposas, así como en la salud mental de las personas .
¿Estamos dispuestos a aceptar un entorno pobre en biodiversidad en el que sólo los insectos de evidente valor económico, como las abejas melíferas, deben ser mantenidos artificialmente con un suplemento creado en laboratorio para que puedan seguir sirviendo a los humanos? ¿Qué pasa con la gran mayoría de insectos -incluidas las abejas silvestres- que no serán alimentados con el suplemento? ¿Y qué pasa con los animales -como pájaros y murciélagos- que se alimentan de esos insectos? ¿Aceptamos su continuo declive?
Además, a menudo se ha llamado a las abejas melíferas los nuevos canarios en la mina de carbón porque su sensibilidad a ciertos factores de estrés medioambiental y su estrecho seguimiento por parte de los apicultores pueden alertarnos en una fase más temprana de los problemas que se desarrollan en el medio ambiente y que también pueden estar afectando a un conjunto más amplio de polinizadores y otros animales salvajes, y que incluso podrían tener implicaciones para la salud y el bienestar humanos. Así pues, un remedio tecnológico destinado específicamente a apoyar artificialmente a las abejas melíferas frente a tales presiones podría compararse a proporcionar al proverbial canario en la mina de carbón su propio suministro de oxígeno, evitando así que salte la alarma. Y los apicultores alarmados son también una fuente de presión política a favor de mejoras medioambientales.
Visto así, un «suplemento mejor» derivado de los OMG para abejas hambrientas de nutrientes no es más sostenible que la noción de alimentar a las personas hambrientas del mundo (que son demasiado pobres para comprar los alimentos que están disponibles en todos los mercados) con «Arroz Dorado» modificado genéticamente. Como dijo el Premio Nobel Joshua Lederberg: «Nuestras soluciones imperfectas agravan todos los problemas»[1].Una solución más sistémica sería garantizar que los insectos hambrientos de nutrientes -al igual que las personas- tengan acceso a una dieta diversa y nutritiva producida localmente.
Y una mayor disponibilidad local de flores silvestres sin plaguicidas, por ejemplo, proporcionaría alimento no sólo a muchos insectos polinizadores, sino que sus semillas podrían ser una importante fuente de alimento para aves y pequeños mamíferos, entre otros beneficios para el ecosistema.
Los suplementos, por otro lado, sólo deberían utilizarse como parches limitados y a corto plazo en épocas del año con escasez natural de polen. Sólo deberían utilizarse en otras épocas del año a la espera de la aplicación de soluciones más sostenibles y holísticas.
2. Monetizar el problema en lugar de resolverlo
Cuando se monetiza un problema, se desincentiva su solución, porque se está ganando dinero con la persistencia del problema. Este suplemento alimentario para abejas derivado de OMG monetiza un problema creado por el hombre (el envenenamiento por plaguicidas y la escasa biodiversidad) al proporcionar una «solución» tecnológica patentada y patentada por la que los agricultores y apicultores tendrán que pagar de forma continuada.
El producto tiene que fabricarse en biorreactores, un sistema que consume mucha energía y recursos, y tendrá un precio acorde. Los apicultores y los agricultores dependerán más de las empresas y de productos potencialmente caros.
En términos más generales, esta tecnosolución significa que existe un desincentivo económico incorporado para que el problema de la «inanición de las abejas» se solucione mediante enfoques sistémicos menos costosos controlados por los agricultores/apicultores, como la disminución del uso de plaguicidas y la plantación de zonas favorables a los insectos. En el clima actual de sobreproducción agrícola y los consiguientes bajos precios pagados a los agricultores, no tiene sentido seguir evitando estos enfoques holísticos y genuinamente beneficiosos para todos. Por supuesto, habrá que apoyar a los agricultores para que los apliquen.
3. Riesgo de afectar a los comportamientos naturales de las abejas
Una mejor nutrición mediante la suplementación del alimento puede mejorar el comportamiento natural de búsqueda de alimento de las abejas. Sin embargo, algunos científicos advierten de que la suplementación también puede sustituir los comportamientos naturales que las abejas muestran durante los periodos de escasez de polen y néctar, y que les ayudan a sobrevivir en circunstancias difíciles: «Así, la alimentación suplementaria puede enmascarar o agravar factores que repercuten en la salud de las colonias».
Así pues, si la sociedad llega a confiar excesivamente en la alimentación con suplementos «mejorados», excluyendo las soluciones sistémicas para mejorar el medio ambiente, como las mencionadas anteriormente (punto 2), surgen varias preguntas:
* ¿Influirá esto en los comportamientos naturales de las abejas, como la búsqueda de alimento y la comunicación?
* ¿Existe el peligro de que las abejas se vuelvan dependientes de los suplementos proporcionados por el hombre hasta el punto de perder la capacidad de sobrevivir sin ellos?
* En ausencia de incentivos para crear entornos más saludables, ¿cómo les irá a otros polinizadores, menos conocidos por los humanos que las abejas melíferas y superficialmente menos importantes económicamente, en el entorno pobre en polen y néctar y envenenado que facilita la mejora de la alimentación suplementaria de las abejas?
4. No se han descartado riesgos a largo plazo para las abejas
En honor a los investigadores, éstos declaran en su documento que cualquier conclusión extraída de su estudio de tres meses es necesariamente limitada. Escriben: «Comprender el impacto total sobre la salud y el rendimiento de las abejas melíferas alimentadas con [el suplemento] requeriría un estudio de campo a largo plazo con colonias de tamaño estándar». Pero es dudoso que se realicen tales estudios, dado el impulso comercial que hay detrás de tales productos.
Dicho esto, podrían y deberían hacerse más investigaciones inmediatamente como primer paso de una evaluación de seguridad, antes de que este producto llegue al mercado. Por lo que podemos deducir del artículo de Moore et al, los investigadores no han analizado su producto en busca de toxinas inesperadas producidas por la levadura modificada genéticamente.
A este respecto, resulta instructivo establecer una comparación con el proceso de fabricación de la insulina similar a la humana, que se deriva de bacterias MG y se utiliza para tratar a los diabéticos. El producto se somete a un minucioso proceso de purificación de varios pasos, lo que significa que no contiene contaminantes no deseados. En cambio, la mezcla de esteroles que produjeron Moore y sus colegas no se purifica, sino que simplemente se toma en su forma completa, se seca, se tritura y se da de comer a las abejas. Por tanto, no hay ninguna garantía de que el producto no contenga sustancias que puedan ser tóxicas para las abejas a largo plazo.
Esto plantea la cuestión de las toxinas inesperadas producidas por los microorganismos modificados genéticamente como resultado de una alteración de las vías bioquímicas principales. Éstas pueden suponer una amenaza real para la seguridad de los alimentos y los piensos, como demostró el trágico episodio de los años 80 en el que más de 1500 personas enfermaron y 37 murieron tras consumir una versión producida por bacterias MG del complemento alimenticio L-triptófano. La toxicidad resultó deberse a contaminantes inesperados resultantes de una bioquímica imprevisiblemente alterada de las bacterias MG. Las presuntas toxinas que causaron el problema sólo estaban presentes en alrededor del 0,01% del producto.
Teniendo en cuenta este cuento con moraleja, Moore y sus colegas deberían realizar un análisis de su producto de esterol de abeja mediante proteómica y metabolómica no dirigidas para asegurarse de que no contiene toxinas inesperadas que pudieran tener efectos adversos cuando se alimenta a largo plazo.
También está la cuestión de la integridad nutricional. Sabemos que los suplementos alimenticios tradicionales para abejas son notoriamente incompletos, en el sentido de que sólo aportan algunos de los nutrientes que las abejas necesitan para mantenerse sanas y productivas. También sabemos por un estudio reciente que la dieta natural de las abejas silvestres es extremadamente compleja, ya que visitan estratégicamente diferentes flores para equilibrar su ingesta dietética en diferentes puntos del desarrollo de la colonia y en diferentes épocas del año, lo que lleva a los investigadores a concluir que las necesidades nutricionales de las abejas no son ni remotamente «de talla única». A la luz de esto, un experto que no participó en el estudio comentó: «Las abejas muestran una especie de inteligencia colectiva. Estudios como éste demuestran lo especializadas y vulnerables que son las abejas. Debemos proteger tanto a las abejas como a sus ecosistemas».
Moore y sus colegas han identificado seis esteroles esenciales para las abejas melíferas y han producido versiones de los mismos a partir de levadura modificada genéticamente. Pero no debemos dejarnos llevar por la falsa sensación de seguridad de que se trata de un alimento completo, porque sabemos muy poco sobre los nutrientes que necesitan las abejas a largo plazo. Y del mismo modo que ni siquiera los mejores suplementos vitamínicos mantendrán sano y vibrante a un ser humano si son su único o principal alimento, cualquier dependencia excesiva de este suplemento derivado de OMG podría, con el tiempo, debilitar aún más a unas colonias de abejas ya de por sí estresadas.
En conclusión, el nuevo suplemento alimenticio para abejas puede proporcionar, en el mejor de los casos, una solución de parcheo a la crisis inmediata a la que se enfrentan las abejas. Pero a menos que abordemos las causas profundas del declive de las abejas y de la biodiversidad en general, nos hundiremos aún más en el agujero en el que nos encontramos.
El nuevo estudio:
Moore E et al (2025). La levadura de ingeniería proporciona esteroles del polen raros pero esenciales para las abejas melíferas. Nature, 20 de agosto. https://www.nature.com/articles/s41586-025-09431-y#Sec5
Notas
1. Lederberg J: Ortobiosis: la perfección del hombre. En El lugar del valor en un mundo de hechos. Editado por Nilsson S, Tiselius A. John Wiley & Sons; 1970:29-58. Citado en Heinemann JA, Hiscox TC (2022). Repensar los impulsores de las biotecnologías: un paradigma para soluciones holísticas al cambio climático. Current Opinion in Environmental Sustainability 59. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1877343522000744
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