Los famosos fiordos de Dinamarca han sido diezmados ecológicamente por la cría intensiva de cerdos.
Samuel Schlaefli es un periodista independiente especializado en medio ambiente y ciencia que vive en Suiza.
El cielo está gris sobre el fiordo de la ciudad portuaria de Vejle en esta mañana de miércoles. Estamos a mediados de diciembre. Las gaviotas sobrevuelan el agua con sus fuertes gritos. El termómetro marca tres grados centígrados y sopla un viento helado. Kaare Manniche Ebert lleva un mono de pescador y está de pie hasta la cintura en agua de mar tranquila, de color verde-marrón. Sus botas se hunden en el barro parduzco, una mezcla de arena y algas podridas. «El fondo marino aquí solía ser de arena blanca», dice.
Manniche Ebert solía venir a pescar a Holtser Hage, en la orilla sur del fiordo de Vejle, donde el mar Báltico se adentra 22 kilómetros tierra adentro. «Solía pescar tres truchas de mar en una hora. Hoy, puedo esperar tres días antes de tener una sola en el sedal». Las anguilas que antes abundaban aquí están prácticamente extinguidas, y el bacalao también se ha vuelto raro. En cambio, los pescadores llevan varios años quejándose de una plaga de cangrejos de mar. Se pueden multiplicar exponencialmente porque el bacalao ya no se come los huevos de cangrejo.
Un ataúd para el fiordo
«Siento como si hubiera perdido a un viejo amigo», dice Manniche Ebert. En abril de 2024, organizó un funeral para el fiordo con Greenpeace. Cientos de personas respondieron a la llamada, y representantes de la televisión nacional y de los medios de comunicación de fuera de Dinamarca presenciaron el evento. Un ataúd lleno de agua de mar se encontraba en el pabellón de un prado junto al fiordo; se cantaron canciones fúnebres y un sacerdote pronunció un discurso fúnebre en la iglesia de San Juan en Vejle. «Básicamente queríamos que el funeral expresara que estamos increíblemente tristes, pero que no hemos perdido la esperanza de que los políticos intervengan finalmente», dice Manniche Ebert.
Busca algas en el agua, pero solo encuentra varios grupos dispersos. «Nunca he visto las algas aquí en tan mal estado», dice el biólogo, que trabaja para la Asociación Danesa de Pesca Deportiva y vive en Vejle desde hace 27 años. Saca un trozo de alga del agua con un colador de metal. Es marrón y viscosa, y solo cuando frota el tallo entre sus dedos podemos ver el verde fresco debajo. «Fedtemøg», dice Manniche Ebert con desprecio en voz baja. Los daneses llaman «mugre gruesa» a las algas pardas que han colonizado todo en los últimos años: playas, piedras, cascos de barcos y algas marinas. Las algas marinas están muriendo porque ya no reciben suficiente luz en el agua turbia.
Las algas marinas, y en particular la especie Zostera marina, son un hábitat importante para peces, caracoles acuáticos, crustáceos y microorganismos. Si las algas marinas mueren, también lo hace la fauna local. También estabilizan el lecho marino y actúan como freno del oleaje, contrarrestando así la erosión costera. Las algas marinas también extraen CO2 del aire y almacenan el carbono generado en el lecho marino junto con el nitrógeno. Sin embargo, las reservas de algas marinas a lo largo de la costa danesa se han reducido en más de dos tercios desde finales del siglo XIX.
«El ecosistema del fiordo de Vejle se ha colapsado», afirma Stiig Markager, profesor de Diversidad Marina y Ecología Experimental en la Universidad de Aarhus. Analiza regularmente los datos de un sistema nacional de vigilancia de los fiordos creado a mediados de la década de 1980. Los investigadores toman muestras de agua hasta 50 veces al año y miden el contenido de micronutrientes, los niveles de oxígeno, la temperatura y la concentración de sal. De un total de 109 zonas de captación de agua en Dinamarca, solo cinco se encuentran actualmente en buenas condiciones ecológicas, afirma. Markager atribuye el colapso del fiordo de Vejle a varios factores, entre ellos la disminución de las algas marinas, la falta generalizada de oxígeno en el agua y la destrucción de los bosques de algas marinas que albergan cangrejos, mejillones y peces. «Muchos elementos de un ecosistema en funcionamiento simplemente ya no existen».
Un paisaje sin naturaleza
Markager muestra una imagen de un dron en su pantalla para explicar la causa de la muerte de los fiordos. Muestra una granja a lo largo del Limfjord, aproximadamente a 130 kilómetros al noroeste de Vejle. La granja está rodeada por cientos de hectáreas de tierras de cultivo marrones y aradas donde se cultiva grano para alimentar al ganado. Los campos se extienden hasta el fiordo. Un río rectificado se canaliza ahora en un canal de hormigón que atraviesa los campos y desemboca en el fiordo. «Yo lo llamo un paisaje de codicia», dice Markager. «Se explota cada metro cuadrado; la naturaleza ha sido expulsada de este paisaje».
Explica que el nitrógeno y el fósforo de los purines y los fertilizantes sintéticos, que no pueden ser absorbidos por las plantas, son arrastrados al canal o directamente al fiordo con la lluvia. Le preocupa especialmente la proximidad de los campos al agua. «A grandes distancias, los nitratos pueden penetrar profundamente en el suelo y los microorganismos los convierten en nitrógeno inofensivo». Según Markager, estas zonas de amortiguación a lo largo de las costas deberían tener un mínimo de 500 metros de ancho. «Ahora no cabe duda de que la mayor carga para los fiordos es un exceso de nutrientes procedentes de la agricultura. Los nitratos son el principal problema».
Si conduce por Dinamarca a través de vastos campos uniformes, le sorprenderá no ver animales por ningún lado. Podría pensar fácilmente que aquí se cultivan cereales y hortalizas para consumo doméstico. Eso es, hasta que se da cuenta de que esto es simplemente el interior del país que abastece a las extensas granjas donde se lleva a cabo la cría intensiva de cerdos, lejos de la mirada pública. El sesenta por ciento de la tierra de Dinamarca está dedicada a la agricultura, la proporción más alta de Europa. Más del 75 % de esta tierra se utiliza para producir pienso, principalmente para engordar cerdos. Aproximadamente 10 000 lechones nacen en Dinamarca cada día y engordan de uno a 100 kilogramos en seis meses. El país tiene 11,5 millones de cerdos: casi dos por cada habitante, la tasa más alta de la UE.
El engorde de cerdos tiene una larga historia en Dinamarca y se ha optimizado y convertido en una industria global a lo largo de muchas décadas. Ningún país de Europa produce hoy más carne per cápita. El noventa por ciento se exporta, ya sea en forma de lechones o de carne despiezada, principalmente a países de la UE, pero también a China. Durante las últimas décadas, un número cada vez menor de personas y granjas «producían» un número cada vez mayor de animales y, por lo tanto, una mayor cantidad de estiércol acababa en los campos. La población porcina solo ha disminuido ligeramente en los últimos años.
Una de estas granjeras es Lotte Skade. De pie en su pocilga, observa cómo una docena de lechones recién nacidos maman de las tetas de una cerda madre. La cerda está tumbada en el suelo, metida en una rejilla metálica, una «jaula de parto» en la que el animal solo puede tumbarse o ponerse de pie. Este es el caso de unas 30 cerdas en este establo. Permanecen aquí con sus crías durante poco menos de un mes y luego se las devuelve a los recintos con las cerdas no preñadas, donde tienen un poco más de libertad de movimiento. Allí, se las vuelve a inseminar.
Como dice Skade, cada cerda da a luz a una media de 18 lechones dos o tres veces al año. Los engorda hasta un peso de 30 kilogramos y los vende a granjas que terminan de engordar a los animales. Cuando alcanzan el peso de sacrificio de aproximadamente 100 kilogramos, son recogidos por Danish Crown, un procesador de carne con 24 000 empleados en 27 países. Skade vende 26 000 animales al año, con la ayuda de solo siete empleados de Ucrania.
«La rejilla metálica se instala para evitar que la madre aplaste a las crías», dice. Pero al ver a las cerdas hacinadas, está de acuerdo: «Sí, es obvio que no tienen suficiente espacio». Le encantaría dar a los animales más libertad de movimiento, pero dice que simplemente no puede permitírselo, ya que la presión de los costes es demasiado alta. «Hemos creado un sistema para producir carne barata y hemos puesto en peligro el bienestar de los animales para conseguirlo», dice Skade. La veterinaria y agrónoma adquirió la mitad de la granja de su padre en 2022 y ahora la dirige con él. Hace poco encontró una factura emitida por su abuelo. Por aquel entonces, recibía por su carne el mismo precio que reciben hoy. El aumento de la productividad se utilizó para compensar la inflación y mantener bajos los precios de la carne.
La granja de Skade está situada a las afueras de Kolding, un puerto marítimo a 80 kilómetros al norte de la frontera alemana. Consta de varios establos alargados, tres grandes silos de pienso y cuatro enormes depósitos de purines. Los animales producen entre 8000 y 9000 metros cúbicos de estiércol y orina cada año. El estiércol se canaliza directamente a los tanques de purines a través de huecos en el suelo del establo y tuberías. La granja tiene 180 hectáreas de terreno, que se utilizan principalmente para eliminar los grandes volúmenes de purines. Skade cultiva trigo, avena y colza en la tierra y utiliza el grano para alimentar a los cerdos. También compra soja, y cada ocho semanas llega un camión con una carga de cinco toneladas. Dinamarca es el sexto mayor importador de soja de la UE. Los nutrientes importados acaban como purines en los campos y como nitratos y fosfatos en los fiordos.
Skade señala un campo de cereales congelado y cubierto por la helada de principios de enero. El campo linda con un arroyo que está conectado a un páramo y a una zona de bosque protegido. La ley exige una distancia de solo dos metros entre el campo y el arroyo. Sin embargo, admite que los nitratos se filtran del campo al agua, sobre todo durante los períodos de lluvias intensas y prolongadas, que se han vuelto más frecuentes en los últimos años. Incluso ahora, se pueden ver pequeñas charcas de agua congelada en muchos lugares de los campos, ya que el agua ya no puede filtrarse. Skade está convencida de que esto es consecuencia del cambio climático. «También queremos que la máxima cantidad de nutrientes permanezca en el campo para nutrir las plantas y no acabe en el arroyo».
Apoyo gubernamental sin restricciones
El noventa y siete por ciento del mar Báltico tiene una concentración muy elevada de compuestos de nitrógeno y fósforo. Al igual que en el resto de Europa, el problema del nitrógeno no es nada nuevo en Dinamarca. Las imágenes de pescadores daneses recuperando toneladas de langostas muertas en sus redes provocaron la indignación nacional cuando se publicaron en 1986. Los animales habían muerto por falta de oxígeno. El exceso de nitrógeno liberado al medio ambiente por la agricultura danesa en ese momento ascendía a unas 500 000 toneladas al año: siete veces más que a principios de siglo.
En respuesta a la protesta pública, el gobierno danés adoptó el primer plan de acción para el agua en 1987. Como resultado, se renovaron y modernizaron tecnológicamente las plantas de tratamiento de aguas residuales, principalmente para retener los fosfatos de los detergentes y los inodoros. También se reguló el uso de fertilizantes y se exigió a los agricultores que plantaran «cultivos intermedios», como variedades de centeno o col de invierno, que absorben el exceso de nitrógeno del suelo. La estrategia tuvo éxito: entre 1990 y 2001, la fuga de nitrógeno al agua se redujo en un 42 %, y la contaminación por fósforo en hasta un 90 %. Sin embargo, las cifras se han mantenido prácticamente constantes desde entonces.
Esto se debió a un cambio de gobierno en 2001, cuando un gobierno de coalición de centro derecha superó a los socialdemócratas. El conservador Venstre —que significa «izquierda» en danés— estaba ahora en el poder. Venstre era originalmente un partido progresista de pequeños agricultores. Sin embargo, desde entonces se ha convertido en portavoz del sector agroindustrial y está estrechamente vinculado a la poderosa Landbrug & Fødevarer, la mayor asociación de agricultores de Dinamarca, con más de 600 empleados y 20 000 miembros. El gobierno procedió a flexibilizar la normativa sobre el esparcimiento de purines, haciendo que el cumplimiento de la normativa medioambiental y los límites de nitratos se basara en gran medida en «medidas voluntarias». En 2015, Dinamarca relajó las regulaciones sobre las distancias mínimas de los ríos y las costas y redujo la supervisión de las granjas, todo en nombre de la «competitividad» danesa.
Copenhague se adhirió a la Directiva Marco del Agua de la UE en 2003 y, por lo tanto, ya se había comprometido a reducir en un tercio la contaminación por nitrógeno en el mar para 2027. El lobby agroindustrial bajo Landbrug & Fødevarer logró poner en duda los estudios de los expertos del gobierno dos veces seguidas y obtuvo una segunda opinión de expertos externos. Sin embargo, estos científicos llegaron prácticamente a la misma conclusión que sus colegas daneses. Los datos eran claros: o los agricultores tenían que reducir en un tercio el uso de nitrógeno en la agricultura, o un tercio de la tierra tendría que ser excluida por completo de la agricultura.
Cifras falsas, investigadores difamados
Las regulaciones sobre nitrógeno incluso llevaron a un escándalo político en 2016. El entonces primer ministro de Dinamarca y presidente de Venstre, Lars Løkke Rasmussen, llegó a un acuerdo con Landbrug & Fødevarer. La asociación apoyó su política y, a cambio, Rasmussen relajó las regulaciones sobre fertilizantes. Sin embargo, la entonces ministra de Alimentación, Agricultura y Pesca, Eva Kjer Hansen, falsificó las cifras de contaminación para que pareciera que Dinamarca cumplía con la normativa de la UE. Sin embargo, el periódico Berlingske reveló el escándalo basándose en los cálculos realizados por Stiig Markager. El ecologista tuvo que testificar ante el Parlamento y la ministra se vio obligada a dimitir. Desde entonces, Markager ha sido una espina clavada en el costado del lobby agrícola.
Cuando reveló públicamente que, según los últimos cálculos, los niveles de nitrógeno en los fiordos habían aumentado aún más entre 2010 y 2017, Bæredygtigt Landbrug (Agricultura Sostenible, un grupo radical escindido de Landbrug & Fødevarer) acusó a Markager de «dañar la reputación de los agricultores daneses». El grupo negó los hechos científicos e inventó explicaciones alternativas sobre la destrucción de los fiordos. Markager ganó en los tribunales, pero el lobby agrícola siguió difamándolo. Más recientemente, el vicepresidente de Landbrug & Fødevarer tachó públicamente al ecologista de sindsforvirret («loco»). «Dinamarca ha estado gobernada por los agricultores y su ala política durante los últimos 25 años», afirma el investigador científico.
Estos ataques contra los científicos son, sobre todo, una expresión de frustración, afirma la ganadera de cerdos Lotte Skade. «Hemos reducido las emisiones de nitrógeno en la agricultura casi a la mitad desde la década de 1990 y, sin embargo, seguimos recibiendo críticas». El estiércol líquido se esparce ahora de forma más selectiva a través de mangueras, sus cantidades se adaptan a las necesidades de las plantas y se utilizan aditivos que permiten a la vegetación absorber el nitrógeno de forma más eficaz. «Todo esto cuesta dinero». Ella cree que ahora está pagando por los pecados de sus abuelos. Además, la mayoría de los agricultores no pueden entender por qué los problemas en los fiordos son tan críticos hoy en día, cuando se está utilizando una cantidad de nitrógeno mucho menor que en el pasado.
El colapso de los fiordos no ha sido causado solo por el exceso de nitrógeno. El agua de las costas de Dinamarca también se ha calentado dos grados en los últimos 40 años debido al cambio climático. Estas aguas retienen menores volúmenes de oxígeno, creando «zonas muertas» y provocando la liberación de toxinas de los sedimentos. Estas son condiciones de crecimiento ideales para las algas, que matan las algas marinas y, a su vez, disminuyen la capacidad del lecho marino para retener el nitrógeno. Los arrastreros frente a las costas también están destruyendo la flora y la fauna cerca del lecho marino y están sobreexplotando el frágil ecosistema.
No hay protestas de agricultores en Dinamarca
A principios de 2024, los agricultores de muchos países europeos condujeron tractores frente a los edificios del parlamento y prendieron fuego a fardos de heno a lo largo de las autopistas. Pero en Dinamarca, todo estaba tranquilo. «Un levantamiento habría sido un suicidio político para los agricultores daneses», dice Christian Fromberg, director de campaña para la agricultura de Greenpeace Dinamarca. «Han desperdiciado todo el apoyo del público en los últimos años».
De hecho, Venstre sufrió su peor resultado desde 1988 en las elecciones parlamentarias de 2022, cuando el partido perdió 20 escaños. Desde entonces han pasado muchas cosas: en noviembre de 2024 se adoptó el Acuerdo Tripartito Verde entre el Gobierno danés, los sindicatos, las asociaciones industriales, la Sociedad Danesa para la Conservación de la Naturaleza (una organización independiente para la conservación de la naturaleza con 135 000 miembros) y el lobby del sector agroindustrial, Landbrug & Fødevarer. El acuerdo tiene como objetivo principal restaurar los ecosistemas destruidos de los fiordos. En agosto, se creó un nuevo ministerio específicamente para este propósito.
Como parte del acuerdo, se crearán zonas de amortiguación mediante la conversión de más del 15 % de las tierras agrícolas en humedales, bosques y páramos para 2045, a fin de garantizar que entren en los fiordos menores volúmenes de nutrientes procedentes de los campos. En consecuencia, se espera que las emisiones de nitrógeno se reduzcan en casi 14 000 toneladas anuales. El Gobierno también está poniendo a disposición 5760 millones de euros para la compra y transformación de tierras. Además, se reforestarán 250 000 hectáreas de bosques y se crearán seis nuevos parques nacionales. Dinamarca es también el primer país del mundo en introducir un impuesto sobre el CO2 para la agricultura. A partir de 2030, los agricultores deberán pagar 16 euros por tonelada de CO2 equivalente después de las deducciones fiscales, y los ingresos se reinvertirán en la protección del clima y en iniciativas ecológicas en la agricultura.
A pesar de las ambiciones establecidas en el acuerdo, Christian Fromberg adopta una visión crítica. Afirma que el acuerdo está dominado por los intereses del sector agroindustrial y que el impuesto sobre el CO2 es demasiado bajo para tener efecto. Según Fromberg, ni siquiera la reconversión de las tierras agrícolas es suficiente para proteger eficazmente los fiordos. Además, sostiene, el gobierno se está centrando en soluciones técnicas sin intención de cambiar las estructuras de la agricultura dedicada al engorde de cerdos. «Muchas medidas son voluntarias, como lo fueron en el pasado», dice Fromberg. «Por lo tanto, no me sorprendería en absoluto que el acuerdo de 2030 tuviera que renegociarse debido a la falta de progreso».
Una tormenta en las redes sociales
El compromiso de Kaare Manniche Ebert también ha contribuido significativamente al cambio de humor político y, en última instancia, al acuerdo tripartito. En el verano de 2021, la Asociación de Pesca Deportiva lanzó una campaña en las redes sociales y pidió a sus más de 20 000 miembros que enviaran fotos de las floraciones de algas en sus fiordos. Se enviaron imágenes de toda Dinamarca que mostraban una alfombra viscosa de color verde parduzco flotando en el agua. Los medios de comunicación se hicieron eco de la noticia y, en agosto de 2022, Manniche Ebert fue invitado a Genstart, uno de los podcasts más populares de Dinamarca. Muchos oyentes se sintieron motivados a actuar, entre ellos dos periodistas del diario Berlingske. Se pusieron en contacto con el biólogo y pescador y pasaron varios meses produciendo vídeos submarinos en los fiordos: imágenes de desiertos y pantanos sin vida en el fondo marino, corales y campos de algas marinas cubiertos de algas pardas en descomposición.
«Los vídeos fueron un punto de inflexión», afirma Manniche Ebert. «Por primera vez, la población danesa pudo ver con sus propios ojos el lamentable estado de los fiordos». La Asociación de Pesca Deportiva y los investigadores científicos individuales fueron, durante mucho tiempo, los únicos que intentaron desesperadamente alertar a los políticos. Pero ahora, se ha formado rápidamente una coalición de la sociedad civil formada por pescadores, activistas de los derechos de los animales, cazadores, organizaciones medioambientales, el movimiento climático, ONG, autoridades locales e investigadores para manifestarse contra la destrucción de los fiordos. Esto fue inusual en Dinamarca, que generalmente favorece el consenso y la armonía.
El movimiento convocó una manifestación el 16 de noviembre de 2024, esta vez en Copenhague. Mientras el gobierno de la primera ministra Mette Frederiksen negociaba un nuevo acuerdo agrícola con representantes de la agricultura, la industria y la mayor organización de protección del medio ambiente, los manifestantes dejaron claro que solo aceptarían el acuerdo si garantizaba una protección eficaz de los fiordos.
Cuando Manniche Ebert se encontraba de pie, con el agua hasta la cintura, en las turbias aguas del fiordo de Vejle aproximadamente un mes después, enfadado por el omnipresente «Fedtemøg», no creía que el nuevo acuerdo fuera suficiente para revitalizar su fiordo. Utilizó la analogía de un boxeador: «Un boxeador puede recibir una serie de golpes, pero en algún momento se acaba y se estrella contra el suelo». El fiordo de Vejle perdió toda capacidad de recuperación hace mucho tiempo. Los expertos le habían dicho que, incluso con una reducción significativa de la contaminación por nitrógeno, el ecosistema tardaría al menos 30 años en recuperarse.
El movimiento ecologista es lo único que da esperanza a Manniche Ebert: «Por primera vez, tenemos una sociedad civil fuerte en Dinamarca que está haciendo campaña para proteger los fiordos».
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