Por Phoebe Weston, 1 de julio de 2025
theguardian.com
Los productos químicos eternos han contaminado el suministro de agua de 60 000 personas, lo que supone una amenaza para la salud humana, la fauna y el ecosistema en general. Pero los activistas afirman que esto es solo la punta del iceberg de los PFAS.
Una tranquila noche de sábado, Sandra Wiedemann estaba recostada en el sofá cuando se dio la noticia en el informativo de la televisión: el agua que salía de su grifo podía estar envenenándola. Esta mujer de 36 años, que está amamantando a su hijo Côme, de seis meses, vive en la tranquila comuna francesa de Buschwiller, en Saint-Louis, cerca de la ciudad suiza de Basilea. Situada en una colina no muy lejos de las fronteras con Suiza y Alemania, parece un lugar seguro para criar a un niño: casas espaciosas rodeadas de jardines bien cuidados, enmarcadas por las montañas salvajes del Jura.
Pero mientras veía las noticias, esa seguridad se vio amenazada: Wiedemann y su familia utilizan el agua del grifo todos los días para beber, lavarse los dientes, ducharse, cocinar y lavar las verduras. Ahora, se ha enterado de que en su cuerpo y en su piel se esconden sustancias químicas de las que nunca había oído hablar y que podrían ser perjudiciales para su hijo. «Me da miedo», afirma. «Aunque dejemos de beberla, seguiremos expuestos a ella y no podemos hacer nada al respecto».
A la mañana siguiente, se apresuró a ir al supermercado esperando encontrar una situación de acaparamiento frenético al estilo Covid, pero los pasillos estaban tranquilos: la mayoría de la gente no había visto las noticias. Tres días después, recibió una carta de las autoridades locales. Prohibía el consumo de agua potable a los niños menores de dos años, las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y las personas con el sistema inmunitario debilitado. La misma carta se envió a unos 60000 hogares de 11 municipios. Comenzó la carrera hacia el supermercado.
Saint-Louis es ahora el lugar donde se ha impuesto la mayor prohibición del consumo de agua del grifo en toda Francia. Sus residentes en situación de riesgo dependerán del agua embotellada al menos hasta finales de año, cuando las autoridades esperan que se instalen sistemas de filtrado de agua. Las pruebas realizadas al agua del grifo local revelaron que los niveles de PFAS, «sustancias químicas eternas» relacionadas con el cáncer, la disfunción inmunitaria y problemas reproductivos, habían alcanzado cuatro veces el límite recomendado. Las estanterías quedaron vacías, ya que las familias se apresuraron a acaparar botellas de agua para proteger a sus seres queridos.
La fuente era una espuma contra incendios utilizada en el aeropuerto desde la década de 1960, que solo dejó de utilizarse en 2017, según la declaración conjunta de las autoridades locales y la agencia regional de salud. Los residuos tóxicos de la espuma permanecieron en el suelo, filtrándose al agua potable y al organismo de las personas, probablemente durante décadas.
Pero la situación en Saint-Louis podría ser solo el comienzo de las prohibiciones del consumo de agua potable en toda Europa. En enero, la UE comenzará a aplicar nuevos límites a los niveles de PFA. Con más de 2300 emplazamientos en Europa que superan los nuevos límites de seguridad, los expertos afirman que la prohibición en Francia es solo el preludio de otras que vendrán.
«Creo que estamos al principio de la historia», afirma Séverine Maistre, que vive en Saint-Louis y que solía trabajar en ensayos clínicos de medicamentos. Ella cree que si se buscan los PFAS, se encuentran. «Actualmente estamos hablando de picos aquí y allá… [Pero los productos químicos] estarán por todas partes en Francia. Será lo mismo en Alemania, en Suiza, en el Reino Unido y en todas partes».
Un mes después de que llegaran las cartas a Saint-Louis, el pánico no ha remitido. En el supermercado, un hombre paga en caja un carrito lleno de botellas de agua y en el ticket aparecen 68 euros (58 libras esterlinas). Docenas de personas salen con botellas de agua entre sus compras.
«Aunque no seamos personas frágiles, tenemos miedo», dice una mujer de 70 años que no quiere dar su nombre. «Estamos aterrorizados: se trata del agua, sin la cual no podemos vivir».
Clement Luake, un veterano empleado del supermercado Leclerc en Saint-Louis, afirma que nunca ha visto nada igual en sus 30 años de trabajo. «Ha sido impresionante», afirma. Normalmente, cada semana carga 63 palés de agua en las estanterías, pero ahora superan los 120. «Vienen cuatro camiones cada semana», dice Luake, mientras un compañero le ayuda a colocar las grandes botellas en las estanterías.
Las autoridades locales estiman que casi 3000 personas de la región del Alto Rin entran en la categoría de «vulnerables». Cada una de ellas recibirá un pago único de 80 euros para ayudar a cubrir el coste del agua embotellada. Pero para personas como Wiedemann, la amenaza va mucho más allá de la indemnización.
«No solo afecta a personas sensibles: los PFAS no eligen a quién atacan», afirma. Wiedemann se mudó a la zona en 2020 y, desde entonces, ha sufrido dos abortos espontáneos y le han diagnosticado endometriosis, tras experimentar menstruaciones cada vez más dolorosas. «Los problemas de salud comenzaron cuando llegué aquí. Me pregunto si hay alguna relación, pero nunca podría demostrarlo», afirma. Otros comparten preocupaciones similares.
Muchos han estado bebiendo agua contaminada durante décadas sin saberlo.
Los PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas, son miles de productos químicos apreciados por sus propiedades antiadherentes e indestructibles. Se utilizan en todo tipo de productos, desde sartenes hasta chaquetas impermeables, pasando por envases de alimentos, espumas contra incendios y aparatos electrónicos. No se descomponen de forma natural y pueden permanecer en el medio ambiente durante siglos. Hoy en día, se encuentran en la sangre de casi todas las personas del planeta
No se están realizando análisis oficiales de la sangre de los residentes para comprender los posibles efectos sobre la salud. Bruno Wollenschneider, presidente de Adra (Association de Défense des Riverains de l’Aéroport de Bâle Mulhouse), una asociación de residentes con 200 miembros, organizó sus propios análisis y envió 10 muestras de sangre de miembros de Adra a un laboratorio.
La persona con el nivel más alto tenía 22 microgramos por litro (mcg/l) de sangre. La media era de 14,9 mcg/l, lo que situaría a los habitantes de Saint-Louis entre el 5 y el 10 % de los más contaminados de Francia, según los datos de salud pública de 2019. Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, las personas con niveles superiores a 6,9 mcg/l en sangre pueden sufrir efectos adversos para la salud a largo plazo. «El Estado está ahí para protegernos», afirma Wollenschneider. «Si las autoridades nos hubieran avisado, podríamos habernos protegido, en lugar de seguir bebiendo agua».
Para remediar el problema, las autoridades locales tienen previsto instalar nuevas plantas de tratamiento de agua con un coste de 20 millones de euros y un gasto anual de 600 000 euros para su funcionamiento. A partir de 2026, es probable que las facturas del agua aumenten para ayudar a sufragar estos gastos.
Además de suponer un riesgo para la salud humana, los PFAS presentes en el suministro de agua amenazan ecosistemas enteros. Esto se debe a que los productos químicos se acumulan en los tejidos de los organismos acuáticos de forma similar a como lo hacen en los seres humanos.
En Carolina del Norte, los caimanes sufren lesiones infectadas que no cicatrizan, en el Pacífico norte nacen menos crías de tortuga marina y, en Wisconsin, las golondrinas arbóreas no logran reproducirse. Incluso en zonas remotas, como el Ártico, las focas encapuchadas y sus crías padecen problemas tiroideos. Según los investigadores, todos estos animales han estado muy expuestos a los PFAS.
Más de 600 especies de todos los continentes están en peligro, según un mapa que ilustra cómo están apareciendo sustancias químicas nocivas en los ecosistemas de todo el mundo. Los impactos se propagan por todo el ecosistema: las especies sensibles podrían disminuir, mientras que las tolerantes se adaptan mejor, lo que puede alterar el funcionamiento de los ecosistemas.
En el centro de la crisis se encuentra el aeropuerto de Basilea-Mulhouse-Friburgo, situado a 2 km del supermercado, que es un centro internacional que da servicio a pasajeros de Francia, Alemania y Suiza. El ruido de los aviones al despegar se oye más de cien veces al día.
La nueva terminal cubre el terreno donde durante décadas se utilizaron espumas contra incendios que contenían PFAS, ya que son eficaces para combatir los incendios de queroseno. Hasta 15 metros por debajo se encuentra el agua subterránea en la que se han filtrado estos productos químicos. Wollenschneider ha vivido toda su vida a cinco minutos del aeropuerto. Como director de Adra, creada en 1988 para luchar contra la ampliación del aeropuerto, ahora se encuentra luchando en un frente más personal: por el agua potable.
«En Francia, teníamos fe en el agua, pero se ha roto», afirma Wollenschneider. «Las autoridades nos mintieron, nos engañaron», dice, refiriéndose al hecho de que las autoridades no informaron a la población sobre la contaminación por PFAS durante años después de que se identificara por primera vez en los datos del Gobierno. Wollenschneider encabeza la lucha por la información y lucha para que el aeropuerto corra con los 20 millones de euros que cuesta la limpieza.
«El aeropuerto es responsable. El agua es un bien público. Lo último es la ley para obligar a las autoridades a actuar y hacer que el aeropuerto pague, no tenemos otra opción», afirma. Cree que este caso podría sentar un precedente legal. «Es la primera vez en Francia que se conoce que un aeropuerto comercial es la causa de la contaminación. Es probable que haya otros», afirma Wollenschneider.
Actualmente, no existen límites legalmente exigibles para los PFAS en el agua potable en toda Europa. Pero eso cambiará en enero de 2026, cuando la UE impondrá un umbral de 0,1 microgramos por litro. Las restricciones en Saint-Louis se han introducido en previsión de este límite. La agitación en este rincón de Francia es un anticipo de lo que podría ocurrir en otros lugares y también plantea la cuestión de quién correrá con los gastos de una limpieza que podría ser muy costosa.
En toda Europa, más de 23 000 sitios están contaminados con PFAS, ya sea en el agua, el suelo o los organismos vivos, según el Mapa de Contaminación Eterna, elaborado por el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. De ellos, 2300 sitios superan los límites permitidos por la próxima normativa de la UE y se consideran peligrosos.
Los sitios contaminados se encuentran repartidos por toda Europa. Hay 34 municipios en Francia donde los niveles de PFAS en el agua potable superan el nuevo límite de la UE. Solo en la región de Lyon, 160 000 personas de 50 localidades han estado bebiendo agua que supera los nuevos límites de la UE. En Véneto, Italia, hasta 350 000 personas estuvieron expuestas a PFAS procedentes de una planta química que funcionó entre 1964 y 2018. En Amberes, Bélgica, aproximadamente la mitad de las personas que viven en un radio de 5 km de una planta operada por la multinacional 3M tienen niveles elevados de PFAS en la sangre.
En Saint-Louis, los registros sugieren que la agencia gubernamental para las aguas subterráneas encontró por primera vez registros de altos niveles de PFAS en el agua en 2017, según datos del CNRS. Varias agencias gubernamentales tuvieron acceso a estos datos, pero parece que no se tomó ninguna medida al respecto.
Thierry Litzler, vicepresidente del área urbana de Saint-Louis, responsable del agua en el distrito, dijo que se enteró de los altos niveles de PFAS en el agua en octubre de 2023. «Las cosas fueron muy rápido desde el momento en que tuvimos la información», afirma.
En respuesta a la pregunta de por qué no se transmitió a su oficina la información de 2017, afirma: «Para mí, saber por qué un servicio estatal hizo —o no hizo— algo hace más de ocho años no es el tema del momento… No tengo derecho a juzgarlo hoy».
Ahora, cree que el Gobierno actuará con mayor rapidez porque existe una hoja de ruta. «Fuimos los primeros. Fuimos pioneros; en aquel momento, nuestra agencia tuvo que esperar, no teníamos instrucciones para actuar», afirma Litzler.
No hay ninguna causa penal o civil contra el aeropuerto, ya que las espumas que utilizaron estaban certificadas en ese momento. Manuela Witzig, responsable de comunicación y relaciones públicas del aeropuerto, afirma que están «cooperando con las autoridades encargadas de investigar el caso». Se están llevando a cabo investigaciones y trabajos de remediación para determinar dónde se encuentran las zonas contaminadas. Añade que el aeropuerto «tiene la intención de contribuir económicamente a resolver la situación», pero no ha dado más detalles.
Lo que está ocurriendo en Saint-Louis es solo el comienzo de una batalla a escala europea sobre la contaminación del agua una vez que entren en vigor las normativas de la UE. Cada vez son más las voces que piden la eliminación total de los PFAS. Mientras tanto, la población de toda Francia se está movilizando para exigir a las autoridades que divulguen información sobre los PFAS, den prioridad a su salud y hagan pagar a los contaminadores. «No estamos solos», afirma Wollenschneider.
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