Por Paul Ames, 19 de junio de 2017
Antes de conocerse como la “carretera de la muerte”, la Carretera Nacional 236-1 era un lugar tranquilo, una serie de curvas que serpentean por entre las densas colinas del centro de Portugal.
Sin embargo, la vegetación que medra en estos parajes no es del gusto de los ecologistas, que durante mucho tiempo han advertido que se podía producir un desastre en Portugal, ya que durante décadas se vienen plantando eucaliptos, que cubren buena parte del país.
El pasado sábado, se cree que un rayo fue la causa de un incendio, un rayó que cayó sobre la vegetación seca y en plena ola de calor, con temperaturas por encima de los 40ºC. Los vientos racheados avivaron las llamas y se extendieron por estas plantaciones, provocando la muerte de 63 personas, muchas de ellas quedando atrapadas en la Carretera Nacional EN236-1.
Mientras que el país podría enfrentarse a una “tragedia sin precedentes”, 3000 bomberos luchan en varios frentes para contener el incendio, el Presidente Marcelo de Sousa dijo el pasado lunes que era demasiado pronto para analizar las causas del incendio.
Pero para muchos, sin embargo, está claro que los eucaliptos jugaron un importante papel en su propagación.
“El eucalipto es un árbol más peligroso que otros”, dijo João Branco, presidente de Quercus, un grupo ecologista portugués.
“Las hojas y la corteza son muy inflamables. Tiras de la corteza cuelgan de los troncos y son llevadas por el viento, propagando las llamas”, agregó Branco, un ingeniero forestal. “Extensas zonas del centro y norte del país están casi completamente cubiertas de eucaliptos y contribuyen a este tipo de incendios”.
Árbol originario de Australia, el eucaliptos fue introducido por primera vez en Europa como planta ornamental en el siglo XVIII. Se desarrolló en Portugal, donde esta especie de rápido crecimiento se utilizó más tarde para la reforestación y prevenir la erosión. Aunque realmente, fue a mediados del siglo XX cuando se expande con mayor rapidez para proporcionar materia prima a la industria del papel y de la celulosa.
Miles de empleos
Ahora el árbol más común de Portugal es este árbol traído de Australia.
Cubre unas 900.000 hectáreas, una cuarta parte de la superficie forestal total, desplazando a los robles nativos, los laureles y los castaños. Estos árboles altos y delgados cubren vastas extensiones del país, desde las colinas donde se ha producido el desastre hasta las plantaciones de las tierras bajas que se extienden al sureste de Oporto.
Además de los peligros de incendio, los ecologistas dicen que el eucalipto absorbe la escasa agua presente en el subsuelo, elimina las especies nativas por competencia y destruye el hábitat de la vida silvestre nativa.
Durante décadas, los esfuerzos para contener el crecimiento de las plantaciones de eucalipto se han encontrado con la oposición de fuertes grupos de presión de la Industria papelera de Portugal.
“Restringir la materia prima más importante de la Industria papelera afectaría dramáticamente a la competitividad y la balanza comercial del país”, advirtió la CELPA en respuesta a las propuestas del Gobierno de prohibir nuevas plantaciones de eucalipto. “La prohibición acabaría con miles de empleos forestales en regiones muy deprimidas”.
Las preocupaciones de la Industria no carecen de peso. Desde la hojas de impresión de alta calidad, hasta los rollos de papel higiénico de color negro, que ahora está de moda, las exportaciones de papel son muy importantes para Portugal.
El año pasado, la pulpa y el papel representaron el 4,9% de todas las exportaciones de Portugal, con un valor de alrededor de 3.000 millones de euros. La Industria emplea a unas 3.000 personas, a menudo de las zonas rurales.
Debido al aumento de la sensibilidad provocado por el avance del incendio, la CELPA se negó a responder a nuestras preguntas sobre los riesgos de incendio provocados por los eucaliptos, pero uno de los responsables nos dijo en privado que parte de las críticas se basan en “mitos”.
En su declaración del mes de abril, la asociación de la Industria rechazó las afirmaciones de que al reducirse las plantaciones de eucalipto se reduciría el riesgo de incendio forestal en Portugal, señalando que era algo “erróneo y lleno de prejuicios”.
La prohibición de nuevas plantaciones de eucalipto llevaría al abandono de más zonas rurales, lo que aumentaría el riesgo de incendio, dijeron, afirmando que las tierras no cultivadas representan el 49% del territorio quemado en los últimos 15 años.
Sin embargo, en su sitio web, la Industria reconoce que gran parte de las plantaciones de eucalipto, la mayoría de las cuales se encuentran en terrenos privados que pertenecen a pequeños productores, sufre de “una insuficiente atención, una densidad mal establecida, envejecimiento y mala salud”, lo cual puede ser causa de riesgo de incendios, plagas y enfermedades.
“Es vital promover, en general, unas buenas prácticas de manejo forestal, y particularmente en el caso del eucalipto”, dijo la CELPA cuando inició una campaña de sensibilización”, denominada “Mejorar el eucalipto” en el año 2015.
“Árboles que hacen de bomberos”
Los ecologistas están de acuerdo en la importancia de revertir la despoblación rural y mejorar las prácticas forestales para ayudar a reducir el riesgo de incendios forestales.
Sin embargo, dicen, medidas como la limpieza obligatoria de los restos secos de vegetación, unos cortafuegos más amplios o zonas de seguridad a lo largo de las carreteras y de las poblaciones, deben combinarse con restricciones en la plantación de eucaliptos.
Hablan también de una “sustitución de especies” y la plantación de barreras de especies nativas que sirvan como “árboles que hagan de bomberos”, es decir, resistentes al fuego, como el roble y el castaño, que son reconocidos como muy eficaces. Lo que quieren es que el Gobierno socialista tenga en cuenta su propuesta de limitar la expansión de las plantaciones de eucaliptos.
El Gobierno envió el proyecto de ley al Parlamento en el mes de abril, pero la asociación ecologista Quercus y otros grupos se quejan de la fuerte presión ejercida por la Industria papelera.
Luís Capoulas Santos, Ministro de Agricultura, Silvicultura y Desarrollo Rural de Portugal, dice que el Gobierno quiere prohibir la expansión del eucalipto, pero su prioridad es mejorar la gestión forestal.
“El riesgo de incendio se plantea sobre todo por la falta de limpieza de los bosques, lo que resulta en un exceso de material inflamable, que además puede obstaculizar el acceso de los bomberos”, dijo su oficina en respuesta a las preguntas de POLITICO. “Es objetivo del Gobierno detener la expansión de la superficie plantada de eucaliptos. Esta área ha alcanzado su límite máximo”.
Después del desastre de esta semana, la presión aumentará.
“Hemos permitido plantaciones incontroladas de eucaliptos. Incluso en las tierras altas más inaccesibles, grandes áreas están ocupadas por un monocultivo de eucaliptos, que es un combustible ideal para los incendios forestales”, escribió Vital Moreira, un veterano político socialista.
“No basta con llorar a los muertos… Tenemos de una vez por todas que lidiar con este barril de pólvora que representa el bosque que elegimos tener. Tenemos que reconocer que hemos creados un bosque asesino”.
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