Algunos científicos consideran que es una cuestión que merece la pena investigar. Pero otros dicen que es dudoso, y que alimenta los prejuicios de la derecha.
Charles Schmidt, 10 de diciembre de 2025
Robert F. Kennedy Jr. se postulaba como candidato presidencial por el Partido Demócrata cuando concedió una entrevista a Jordan B. Peterson, un controvertido psicólogo canadiense, durante su podcast homónimo. Aproximadamente una hora después del inicio de la conversación, publicada en junio de 2023, Kennedy pasó de responder a una pregunta sobre el cambio climático a sacar a colación un tema muy diferente: Afirmó que gran parte de la disforia sexual que se observa en los niños, especialmente en los varones, «proviene de la exposición a sustancias químicas».
En ese momento, Kennedy, ahora secretario de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, señaló a la atrazina, un herbicida común que es un contaminante frecuente en los suministros de agua potable de los Estados Unidos. La atrazina «castra químicamente y feminiza por la fuerza» a las ranas expuestas en un tanque, afirmó, y añadió que «si le hace eso a las ranas, hay muchas otras pruebas de que también se lo hace a los seres humanos».
Kennedy, conocido por sus críticas a las vacunas y los aditivos químicos en los alimentos procesados, se refería a la investigación de Tyrone Hayes, endocrinólogo especializado en desarrollo de la Universidad de California, Berkeley, que estudia los efectos hormonales de los contaminantes químicos en los anfibios. En 2010, Hayes y sus coautores publicaron los resultados de un estudio de laboratorio que demostraba que el 10 % de las ranas genéticamente machos criadas en agua con atrazina —cuatro de las 40 que llegaron a la edad adulta— habían desarrollado órganos reproductores femeninos. Las ranas estuvieron expuestas a un nivel equivalente a una gota de atrazina en 5000 galones de agua, una cantidad minúscula. Sin embargo, dos de los animales habían desarrollado ovarios y podían producir óvulos, un hallazgo que Kennedy señaló durante el podcast de Peterson.
Otras personalidades de los medios de comunicación de derecha se han hecho eco de temas similares sobre cómo los productos químicos ambientales podrían afectar al género y la sexualidad de una persona. Alex Jones, el polémico locutor de radio y teórico de la conspiración, gritó en su programa InfoWars que «no me gusta que pongan productos químicos en el agua que convierten a las malditas ranas en homosexuales», comentarios que luego fueron remezclados en un vídeo que se hizo viral. Cuando se le preguntó durante un discurso en la Universidad de California en Berkeley sobre los cambios biológicos y químicos que podrían estar afectando a la forma en que las personas ven el género, el podcaster y comentarista político de derecha Matt Walsh se refirió a lo que él llamó «una proliferación del transgénero» y dijo que hay «algo en nuestra dieta y en nuestro entorno que nos está afectando a un nivel interno realmente básico».
Este tipo de especulaciones suelen estar impulsadas por intereses políticos y culturales y, en algunos casos, por prejuicios personales. También tienden a simplificar en exceso los procesos tremendamente complicados que intervienen en el desarrollo y la reproducción humanos.
«Ningún estudio ha examinado directamente la asociación entre la exposición ambiental prenatal y el diagnóstico clínico de disforia de género».
La atrazina es una de las muchas sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, o EDC, que contaminan el planeta en la actualidad. Estas sustancias químicas parecen interferir en las hormonas que controlan el desarrollo embrionario temprano, y los estudios las han relacionado con el cáncer, los trastornos reproductivos y otras enfermedades en la fauna silvestre. Tanto la exposición a dosis altas como a dosis bajas también se ha relacionado con efectos adversos en los seres humanos.
Algunos investigadores que estudian los EDCs han especulado que la exposición temprana a estos agentes también podría influir en la disforia de género humana. Steven Holladay, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia, por ejemplo, publicó una revisión de evidencia en 2023 que, según escribió, podría «apoyar una contribución química ambiental a algunas identidades transgénero». Que los EDCs puedan afectar el cerebro humano de maneras que provoquen que las personas rechacen un género que se ajuste al sexo asignado al nacer es una posibilidad que «no debe descartarse», escribió. (Holladay declinó ser entrevistado, declarando por correo electrónico que hace muchos años, una publicación había presentado su «mensaje de forma deficiente para vender más ejemplares»).
Como parte de un estudio multicéntrico en Suecia, los investigadores están estudiando si la exposición temprana a los EDC se correlaciona más tardíamente en la vida con un diagnóstico clínico de disforia de género, es decir, la angustia y el malestar que sienten las personas cuando su percepción de su propio género y su sexo asignado al nacer no coinciden. El estudio sueco sobre la disforia de género se puso en marcha en 2016, principalmente para comprender mejor las consecuencias psicosociales y para la salud mental de la disforia de género, pero también sus causas subyacentes. El interés por la exposición temprana a los EDC se debe en parte a la curiosidad de científicos, médicos y otros profesionales por el «notable aumento del número de personas que solicitan atención sanitaria por disforia de género en los últimos 10-12 años», escribió Fotis Papadopoulos, investigador principal del estudio y psiquiatra de la Clínica de Identidad de Género del Hospital Universitario de Uppsala, en respuesta a unas preguntas enviadas por correo electrónico.
Papadopoulos señaló que, según su conocimiento, «ningún estudio ha examinado directamente la asociación entre la exposición ambiental prenatal y el diagnóstico clínico de disforia de género». De hecho, todavía no existe una relación concluyente entre la exposición a los EDC y la identidad transgénero humana y, además, los intentos de explorar dicha asociación son muy controvertidos, no solo porque son muy especulativos, sino también porque se basan en «la suposición de que algo «salió mal» en el cerebro de las personas trans y no binarias», dijo Troy Roepke, neuroendocrinólogo de la Universidad de Rutgers, que es genderqueer, un término que describe a las personas cuya identidad de género no se ajusta a las distinciones binarias convencionales. (Roepke, que utiliza los pronombres they/them, hizo hincapié en que hablaba como experto en su campo y no en nombre de la universidad).
La pregunta alimenta los tensos debates sobre los orígenes de la identidad de género en sí misma. También alimenta la idea de que podría existir «una estrategia de prevención, tratamiento o cura para eliminarnos de la existencia», dijo Roepke, añadiendo que esta línea de investigación le parece peligrosa, «especialmente a la luz del clima actual y la animosidad hacia las personas LGTBIQ+, como yo». Los investigadores transgénero y otras personas han expresado su preocupación, por ejemplo, de que las investigaciones que exploran la neurobiología de la disforia de género puedan utilizarse para racionalizar las terapias correctivas o de conversión que tienen como objetivo suprimir la identidad transgénero.
Conscientes de estas preocupaciones, varios investigadores que hablaron con Undark insistieron en que las influencias químicas sobre la identidad de género, si es que existen, no deben interpretarse como perjudiciales en el mismo sentido que las toxicidades reproductivas. «Tenemos que tener mucho cuidado de no enmarcar la no conformidad de género como un efecto adverso», dijo Shanna Swan, epidemióloga ambiental y reproductiva de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai. En los últimos años, su trabajo se ha centrado en cómo la exposición a los EDC, especialmente durante el desarrollo prenatal, puede afectar al recuento de espermatozoides, la fertilidad y otros resultados del desarrollo. Su investigación en animales y seres humanos sugiere que la exposición a los EDC en el útero puede difuminar las diferencias fisiológicas y de comportamiento entre los sexos en la descendencia. Aun así, Swan destacó que estos estudios proporcionan una visión limitada de la identidad de género en las personas. «¿Cómo se decide que alguien tiene disforia de género?», preguntó. «Se le pregunta, ¿no? No es algo que se pueda medir fisiológicamente».
Cuando se le pidió que comentara las declaraciones de Kennedy sobre la atrazina y los EDC, Hayes, el endocrinólogo de Berkeley, argumentó que hay muchas razones medioambientales, al margen de cualquier supuesto impacto en la identidad de género humana, para eliminar gradualmente esta sustancia química. Él y Kennedy «están de acuerdo en una cosa», dijo Hayes, «y es que la atrazina debería prohibirse».
Hayes añadió que, aunque en teoría es posible que los EDC estén relacionados de alguna manera con la identidad transgénero, «no hay pruebas que lo demuestren en los seres humanos». Al igual que otros expertos entrevistados para este artículo, Hayes también cuestionó si la población transgénero estaba realmente aumentando, como cabría esperar si la teoría de Kennedy sobre la identidad de género y los EDC fuera un factor contribuyente. Tal y como están las cosas, los EDC llevan décadas liberándose en el medio ambiente a nivel mundial.
Sin duda, el número de personas de entre 18 y 24 años que se identifican como transgénero en Estados Unidos casi se quintuplicó entre 2014 y 2022, pasando del 0,59 % al 2,78 %, según una encuesta nacional realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El mayor aumento se produjo entre los hombres transgénero blancos. Pero mientras Kennedy y Jones ven un culpable químico, y otros sugieren que las influencias sociales pueden desempeñar un papel, Hayes y Roepke siguen siendo escépticos y creen que estos aumentos no reflejan más que un momento cultural en el que las personas transgénero se sienten más cómodas revelando o explorando su identidad de género.
«No creo que podamos decir que ahora hay más personas como nosotros que entonces», dijo Roepke. «Simplemente somos más abiertos al respecto».
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En teoría, los EDC pueden interferir en las primeras etapas del desarrollo sexual. Aunque el sexo genético, basado en los cromosomas de un individuo, se determina en el momento de la fecundación, un embrión humano recién formado contiene estructuras que pueden desarrollarse en genitales masculinos o femeninos.
El péndulo que determina el sexo puede oscilar en un sentido u otro dependiendo de un gen llamado SRY. Este gen se encuentra normalmente en el cromosoma Y —la mayoría de los embriones humanos tienen un par de cromosomas X, que suelen desarrollarse como femeninos, o un cromosoma X y un cromosoma Y, que suelen desarrollarse como masculinos— y se activa seis semanas después de la ovulación en un embarazo humano, lo que desencadena una cascada de acontecimientos que, en última instancia, desarrollan las características clave del sistema reproductivo masculino, incluidos los testículos. Si no hay gen SRY —lo que es típico en alguien con dos cromosomas X—, se produce una cascada diferente y el embrión desarrolla el sistema reproductivo femenino, incluidos los ovarios.
Sin embargo, el proceso de determinación del sexo no siempre se produce de forma tan clara: el gen SRY puede aparecer en el cromosoma X, por ejemplo, lo que da lugar a una mujer genética con testículos. Si el gen SRY no funciona de la forma habitual, un hombre genético puede desarrollar un útero y trompas de Falopio. Algunos hombres genéticos no tienen los receptores necesarios para responder a las hormonas sexuales masculinas llamadas andrógenos —de las cuales la testosterona es la más común— o solo tienen una capacidad parcial para responder, lo que significa que pueden desarrollar genitales típicamente femeninos o sexualmente ambiguos. (Las personas cuya anatomía no es típicamente masculina o femenina pueden ser intersexuales, lo que es distinto de ser transgénero).
Las hormonas también coordinan la diferenciación sexual en el cerebro. Los cerebros masculinos se desarrollan en respuesta a un aumento en los niveles de testosterona durante el segundo trimestre del embarazo, mientras que los cerebros femeninos se desarrollan en ausencia de esta hormona. Aún así, los científicos debaten hasta qué punto difieren los cerebros masculinos y femeninos, y exactamente qué áreas del cerebro se ven afectadas. Las pruebas apuntan a un enorme solapamiento, pero también a algunas características distintivas en muchas especies. Por ejemplo, los cerebros masculinos tienen, en promedio, un mayor volumen, y algunas investigaciones sugieren que están más conectados para las habilidades espaciales, mientras que los cerebros femeninos están conectados preferentemente para navegar por las interacciones sociales. Y en los seres humanos, hay pruebas que sugieren que «las mujeres tienen mejores habilidades lingüísticas», dijo Swan. Estas investigaciones examinan las características fisiológicas que podrían influir en las diferencias de comportamiento específicas de cada sexo, pero no tienen en cuenta los factores sociales, que cuentan con un amplio corpus de investigación propio.
El sistema reproductivo y el cerebro se desarrollan generalmente de forma coordinada, pero si algo interfiere en las hormonas que impulsan estos procesos, el resultado podría ser «personas que se identifican con un género diferente al de su sexo físico», escribió Charles Roselli, profesor jubilado de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en un artículo de revisión de 2018 sobre la neurobiología de la identidad de género y la orientación sexual. (Roselli, cuya investigación se especializó en cómo las hormonas sexuales afectan al cerebro, rechazó una entrevista para este artículo a través de un responsable de prensa, quien dijo en un correo electrónico que Roselli «aclaró que, según su conocimiento, no existe ningún modelo animal para la identidad de género»).
¿Podrían los EDC provocar este tipo de interferencia? Es posible, aunque no se ha demostrado, que las diferencias cerebrales entre ambos sexos puedan reducirse «bajo la influencia de sustancias tóxicas», afirmó Swan.
Algunos EDC, por ejemplo, pueden afectar al comportamiento reproductivo de los roedores y otras especies. Las ratas hembras suelen arquear la espalda en respuesta al apareamiento con los machos, pero una revisión de 2024 descubrió que, en algunos estudios, lo hacían con menos frecuencia si se exponían a ciertos EDC en el útero. (Los resultados para el bisfenol A, un aditivo plástico que imita al estrógeno, fueron contradictorios, ya que algunos estudios no encontraron ningún cambio e incluso observaron un aumento de este comportamiento). En los roedores machos, según la revisión, la exposición a los EDC puede afectar a la frecuencia y el momento del apareamiento.
También se han descrito otros cambios específicos de cada sexo. Un equipo de Dinamarca expuso a ratas preñadas a dosis bajas de bisfenol A y descubrió que las crías hembras mostraban un mejor rendimiento en las pruebas de aprendizaje espacial, un hallazgo que los autores describieron como «masculinización del cerebro».
Sin embargo, encontrar asociaciones en estudios con roedores está lejos de permitir sacar conclusiones sobre cómo los EDC podrían afectar a las diferencias cerebrales específicas de cada sexo en los seres humanos.
En los experimentos de laboratorio, los investigadores pueden exponer a los animales a los EDC y observar los efectos, mientras que los estudios en seres humanos se limitan a evaluar los efectos de la exposición real a estas sustancias químicas. Swan y sus colegas de Suecia y Estados Unidos informaron en 2018 que la exposición intrauterina a los EDC compromete las habilidades lingüísticas de los niños en edad preescolar. Los científicos midieron los restos de EDC llamados ftalatos en la orina de las madres y descubrieron que el aumento de los niveles predecía un empeoramiento de la capacidad de los niños para comprender 50 palabras o más, según los cuestionarios rellenados por sus madres. Los resultados para las niñas no fueron concluyentes.
Es posible, aunque no se ha demostrado, que las diferencias entre los cerebros de ambos sexos puedan reducirse «bajo la influencia de sustancias tóxicas».
Los seres humanos y muchos otros mamíferos también muestran diferencias específicas de género en el comportamiento lúdico desde una edad temprana. Las investigaciones sugieren que, entre muchas especies de roedores y primates no humanos, por ejemplo, los machos tienden a participar más en juegos de lucha que las hembras, aunque no es el caso en todos los animales.. Este tipo de juego tiende a ser más común también entre los niños humanos.
Tras controlar los factores sociales, incluidas las actitudes de los padres hacia lo que Swan describió como elecciones de juego atípicas, descubrió en un estudio publicado en 2010 que los EDC afectaban al comportamiento lúdico de los niños, que mostraban menos interés por los deportes de pelota y los juguetes como pistolas, espadas y juegos de herramientas. Swan afirmó que los resultados de su estudio sugieren que los niños expuestos a EDC eran «menos típicos de su género porque eran menos propensos a participar en estos comportamientos de juego típicos de los hombres». Sin embargo, insistió en que sus hallazgos no pueden aplicarse a otros comportamientos relacionados con el sexo ni a la experiencia de género de los niños. «Simplemente, en este momento de sus vidas, juegan más como niñas y niños».
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En lo que puede ser el único esfuerzo por publicar una investigación que investigue específicamente los efectos de los EDC en la identidad de género humana, un equipo dirigido por Francia estudió una cohorte de 253 adultos a los que se les asignó el sexo masculino al nacer y que nacieron de madres que habían sido tratadas con dietilestilbestrol, o DES, un estrógeno sintético, durante el embarazo. El DES, que reduce indirectamente la producción de testosterona en el organismo, se utilizaba hace décadas para prevenir abortos espontáneos y otras complicaciones del embarazo, pero su uso decayó después de que las investigaciones lo relacionaran con un mayor riesgo de un tipo de cáncer vaginal entre las mujeres que habían estado expuestas al fármaco en el útero.
El equipo francés señaló en 2024 que cuatro personas de la cohorte expuesta al DES —el 1,58 % del total— declararon tener identidad femenina desde la infancia y la adolescencia. Los investigadores escribieron que el hallazgo «sugiere claramente que el DES influye en el desarrollo transgénero de hombre a mujer», y añadieron que la tasa descubierta en el estudio era mucho más alta «que en la población general». En realidad, la tasa no dista mucho de otras estimaciones publicadas sobre el tamaño de la población transgénero adulta, que varían según el lugar y la forma en que se recopilan los datos y si los investigadores amplían los criterios para incluir otros descriptores, como la ambivalencia de género.
Para demostrar que los EDC y las identidades transgénero están realmente relacionados, podría ser necesario un estudio longitudinal más profundo, según un experto que no quiso ser identificado debido a la delicadeza del tema de investigación y a la falta de datos disponibles. Los investigadores podrían medir la exposición de las madres a los EDC durante el embarazo, hacer un seguimiento de los niños a lo largo del tiempo y luego conseguir que «hablen con sinceridad» sobre su propia identidad de género, lo que inevitablemente va a ser un factor limitante a la hora de establecer ese tipo de causalidad en los seres humanos, afirmó el investigador.
Sin embargo, los estudios que tienen como objetivo explorar cualquier posible base biológica de la identidad de género pueden enfrentarse a obstáculos considerables, en parte debido al «miedo, diría yo, a este tipo de investigación», afirmó Ivanka Savic, neuróloga y neurocientífica del Instituto Karolinska de Suecia. Savic ha dedicado años a realizar estudios de imágenes cerebrales en personas transgénero que, en sus propias palabras, apuntan a una disminución de la conexión entre los circuitos cerebrales que median «la percepción de nuestro cuerpo y la percepción de sí mismo». También es profesora adjunta en la Universidad de California, Los Ángeles, donde anteriormente trabajó con colaboradores en investigaciones financiadas en parte por los Institutos Nacionales de Salud sobre la neurobiología de la disforia de género.
En 2020, su equipo estaba trabajando en un estudio sobre la identidad transgénero que el investigador principal suspendió al año siguiente después de que investigadores transgénero y otros académicos escribieran a miembros de la universidad y grupos de defensa de las personas transgénero advirtieran a sus electores locales que no participaran. Según Phil Hampton, director senior de comunicaciones de UCLA Health, tras una revisión, se realizaron cambios en el diseño y la ejecución del estudio. Este se cerró en 2023.
Un estudio anterior sobre los orígenes de la identidad transgénero, planificado por un consorcio de cinco instituciones de investigación de Estados Unidos y Europa, se enfrentó a retos similares. Según un artículo de prensa de 2017 de Reuters, los investigadores habían recogido ADN extraído de muestras de sangre de 10 000 personas, tanto transgénero como cisgénero, y se estaban preparando para analizarlas en busca de marcadores genómicos. Pero «decidimos que teníamos que dar un giro y involucrar más a la comunidad en el tema antes de lanzarnos al ámbito científico» —explicó Lea Davis, directora del estudio y profesora de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai, a Undark por correo electrónico cuando se le preguntó si el estudio se había publicado—. Davis rechazó una solicitud posterior de entrevista, alegando su preocupación por el «potencial de uso indebido del conocimiento científico para perjudicar aún más a la comunidad no binaria y trans».
Savic afirmó que sus estudios sobre las diferencias cerebrales entre las personas trans y cisgénero no están motivados por la política, sino por la «ciencia pura» y su posición como profesional médica. Su objetivo, explicó, es simplemente descubrir más sobre cómo el cerebro percibe la apariencia física del cuerpo y si estos conocimientos arrojan alguna luz sobre por qué alguien puede considerar que su identidad de género es diferente de su sexo biológico. Papadopoulos, director del estudio sueco sobre la disforia de género, reconoció el riesgo que entraña la investigación sobre la biología de la identidad de género y escribió que «por eso debemos informar de una manera científicamente sólida y éticamente correcta».
Pero para algunos miembros de la comunidad trans, este tipo de estudios suponen una amenaza existencial. Quienes criticaron el estudio en el que Savic estaba trabajando en la UCLA expresaron su preocupación por que los resultados pudieran aplicarse al control médico o a la posible denegación de la atención sanitaria de reafirmación de género a las personas que no cumplen los umbrales definidos clínicamente. Basar los debates sobre la identidad transgénero «únicamente en el terreno de la neurociencia y la biología», escribieron, «socava este punto crítico: somos quienes decimos ser, independientemente de las pruebas biológicas».
Lo que la ciencia sí demuestra «es que cuando se hace más posible que las personas sean quienes son sin ser arrestadas o asesinadas, entonces se ven a más de ellas».
Kellan Baker, asesor principal de políticas sanitarias del Movement Advancement Project, un grupo de expertos sin ánimo de lucro, se mostró categórico al afirmar que no hay pruebas que demuestren ningún tipo de relación entre los contaminantes ambientales y la disforia de género. Lo que la ciencia sí demuestra «es que cuando se hace más posible que las personas sean quienes son sin ser arrestadas o asesinadas, entonces aparece un mayor número de ellas», afirmó Baker, que es transgénero.
«Nadie propone buscar la etiología de ser cisgénero, lo que me refuerza —y supongo que a muchas personas transgénero— la idea de que muchos de esos estudios consideran la transgénero como un «problema» que hay que «solucionar»», añadió en un correo electrónico.
Dada la naturaleza controvertida del tema, los investigadores entrevistados para este artículo insistieron en la importancia de mantener la sensibilidad cultural. Las personas cuya identidad de género difiere de su sexo de nacimiento están tomando «la decisión que consideran adecuada» y que se ajusta a «cómo se sienten consigo mismas», afirmó Swan.
«En ese sentido», añadió, «si los productos químicos estuvieran involucrados de alguna manera, esos productos químicos serían positivos, no negativos».
Mientras tanto, en la Universidad de California en Berkeley, Hayes sigue ocupado estudiando las señales ambientales que modifican las hormonas y la diferenciación sexual. Cuando se le preguntó si los científicos deberían investigar las posibles asociaciones entre los EDC y la identidad transgénero, respondió «sí, por supuesto». Pero Hayes también advirtió contra el uso de la investigación de formas que pudieran demonizar o conducir a la discriminación de ciertos grupos de personas.
Decir que no debemos investigar científicamente «sería como decir que no debemos investigar genética por culpa de algo llamado eugenesia», afirmó. «Creo que se debe investigar científicamente, pero con conciencia y comprensión de cómo se puede manipular con fines políticos».
Charles Schmidt es un colaborador senior de Undark y también ha escrito para Science, Nature Biotechnology, Scientific American, Discover Magazine y The Washington Post, entre otras publicaciones.
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