Pamela Ferdinand, 14 de febrero de 2026
Según un nuevo estudio, las diminutas partículas de plástico, que se encuentran ampliamente en los alimentos, el agua y el aire, pueden dañar el desarrollo y la función de las células cerebrales especializadas que regulan la reproducción.
Estas células, llamadas neuronas liberadoras de hormona gonadotropina (GnRH), actúan como interruptores principales de la pubertad y la fertilidad. Durante las primeras etapas del desarrollo, tienen que desplazarse al lugar adecuado del cerebro y luego liberar hormonas con un ritmo preciso a lo largo de toda la vida.
Sin embargo, en un estudio publicado recientemente en la revista Small, los investigadores descubrieron que los nanoplásticos de poliestireno —fragmentos miles de veces más pequeños que un grano de arena— podían introducirse en estas células a través de una «puerta lateral» inusual. Una vez dentro, las partículas redujeron los niveles hormonales, ralentizaron el movimiento celular y alteraron los genes necesarios para la salud reproductiva. Las partículas también se acumularon en las neuronas GnRH, lo que aumentó la posibilidad de efectos a largo plazo, según los autores.
Los hallazgos se suman a la creciente preocupación de que los contaminantes ambientales comunes, incluidas las partículas de plástico y sus aditivos, puedan ser tóxicos para la salud reproductiva de las mujeres y los hombres. Los resultados apuntan a la contaminación por plásticos como un factor ambiental plausible que contribuye a trastornos como la deficiencia de GnRH, que se asocia con afecciones como el retraso en la pubertad y la infertilidad, que no pueden explicarse completamente solo por la genética.
«Estos resultados sugieren que [los nanoplásticos de poliestireno] alteran funciones fisiológicas clave de las neuronas GnRH y pueden actuar como nuevos disruptores endocrinos, contribuyendo a la patogénesis de los trastornos reproductivos», escribieron los investigadores.
Los intrusos nanoplásticos interrumpen la señalización hormonal
Las neuronas GnRH desempeñan un papel fundamental en la pubertad y la fertilidad, ya que envían señales a la glándula pituitaria para que active los ovarios o los testículos. Según el estudio, incluso pequeñas alteraciones pueden retrasar la pubertad, interrumpir los ciclos menstruales, reducir la producción de esperma o afectar a la fertilidad. Cuando estas alteraciones se producen durante las primeras etapas del desarrollo, los efectos pueden ser permanentes, lo que aumenta el riesgo de enfermedades en el futuro y puede afectar a la descendencia al repercutir en la salud de los padres.
Las principales conclusiones del estudio, basado en una línea celular derivada de ratones que se utiliza a menudo para estudiar las neuronas GnRH, incluyen:
- Las nanopartículas de plástico eludieron las defensas celulares. Pequeñas partículas de plástico de poliestireno, que se utilizan habitualmente en envases de alimentos, vasos desechables y recipientes de espuma, entraron en las neuronas GnRH en desarrollo y maduras a través de una vía celular inusual, eludiendo los mecanismos de entrada regulados habituales de la célula.
- Los nanoplásticos de poliestireno alteraron directamente la producción de hormonas. Las partículas redujeron la actividad del gen que produce GnRH y disminuyeron la liberación de hormonas por parte de las neuronas maduras. Esto concuerda con estudios anteriores en animales que muestran que las nanopartículas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y reducir la liberación de GnRH en el cerebro, señalan los autores. «Dado el papel central de la GnRH en la coordinación de la pubertad y la fertilidad, incluso reducciones modestas en su síntesis pueden tener consecuencias fisiológicas sustanciales», escriben.
- Las nanopartículas afectaron al desarrollo temprano de las neuronas GnRH y provocaron estrés. La exposición al plástico provocó un aumento gradual de las especies reactivas del oxígeno (ROS), un marcador común del estrés celular. El estrés no mató a las células, pero redujo su capacidad de movimiento, lo que sugiere efectos sutiles pero potencialmente dañinos, en lugar de una toxicidad absoluta.
- El tamaño importaba. Las alteraciones en el movimiento celular dependían en gran medida del tamaño de las partículas, más que de su concentración. Las partículas muy pequeñas (50 nanómetros) entraron en las células, pero no afectaron a su movimiento. Las partículas más grandes (aunque solo de 500 nanómetros) causaron los efectos más fuertes, ralentizando o bloqueando la migración de las neuronas inmaduras. Estas células se volvieron más rígidas y se adhirieron excesivamente a su entorno, o se volvieron «pegajosas», lo que las hizo menos capaces de desplazarse a donde necesitaban ir.
- Los cambios genéticos coincidían con trastornos reproductivos conocidos. El análisis reveló cambios generalizados en cientos de genes implicados en el movimiento de las neuronas, la adhesión, el desarrollo cerebral y la regulación de las hormonas reproductivas. Muchos de estos cambios coincidían con patrones genéticos relacionados con el retraso de la pubertad y otras afecciones reproductivas en los seres humanos, según los autores.
Aumento de la preocupación general por la contaminación plástica
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron modelos de laboratorio de neuronas GnRH que representaban diferentes etapas de la vida. Uno de los modelos reflejaba neuronas maduras que producen activamente hormonas reproductivas. El otro representaba neuronas inmaduras que deben migrar durante las primeras etapas del desarrollo para establecer la señalización de las hormonas reproductivas.
Los científicos expusieron ambos tipos de células a dos tamaños de nanoplásticos de poliestireno en dosis que no mataban las células. El seguimiento con tinte verde fluorescente mostró que las partículas entraban en las neuronas en cuestión de horas y seguían acumulándose. Las imágenes mostraron que las partículas de plástico comenzaban a entrar en las células en dos horas, aumentando de forma constante con el tiempo y alcanzando los niveles más altos a las 24 horas.
Para evaluar la posible relevancia en el mundo real, los investigadores compararon sus hallazgos con los datos genéticos de pacientes con retraso en la pubertad y deficiencia de gonadotropina. Identificaron variantes raras en un gen (NPAS2) en dos varones con retraso puberal grave. Otro gen relacionado con el momento de la pubertad y el hipogonadismo también coincidía con los datos celulares.
Los microplásticos y nanoplásticos, que entran en el organismo a través de la ingestión, la inhalación o el contacto con la piel, se han detectado en la placenta humana, el tejido cerebral, el semen, los ovarios, el líquido folicular y la leche materna. Los estudios en animales también han relacionado la exposición con la alteración de la señalización hormonal y la reducción de la fertilidad. Una investigación publicada este mes muestra que las nanopartículas de plástico de 50 nanómetros pueden entrar en los óvulos de las vacas e interferir en el desarrollo reproductivo temprano.
Los investigadores advierten que el último estudio no prueba que los nanoplásticos causen infertilidad en los seres humanos. El trabajo se llevó a cabo en células de laboratorio y los niveles de exposición humana varían mucho.
Además, las partículas de plástico pueden ejercer efectos tóxicos no solo a través de interacciones celulares directas, sino también actuando como portadores de sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, amplificando su impacto biológico. Estas interacciones pueden alterar la señalización hormonal y afectar a la forma en que el cuerpo produce espermatozoides y óvulos, un proceso conocido como gametogénesis, lo que podría contribuir a la disminución de la fertilidad en todo el mundo.
Aunque el poliestireno se utiliza habitualmente en los estudios de investigación, los seres humanos están expuestos a diversas MNP, como el polietileno y el PVC, de diferentes tamaños y formas, según señala otro estudio sobre la contaminación plástica en la reproducción humana, que se publicará el próximo mes [marzo de 2026]. El estudio concluye que abordar el reto de la contaminación por plásticos y proteger la salud reproductiva debe seguir siendo una «prioridad mundial».
Los investigadores del presente estudio coinciden: «Más allá de los efectos directos sobre las neuronas GnRH, nuestros hallazgos contribuyen a una preocupación más amplia sobre los [nanoplásticos de poliestireno] como contaminantes ambientales omnipresentes».
Se necesitan más investigaciones «para evaluar los riesgos más amplios para la salud asociados a la exposición a las NP y para orientar las estrategias destinadas a mitigar su impacto», escriben. «Una comprensión más profunda de cómo los PS-NP modulan las vías reproductivas puede, en última instancia, mejorar el diagnóstico y el tratamiento de la infertilidad idiopática relacionada con la exposición ambiental».
Referencia
Amoruso F, Paganoni AJ, Saraceni A, et al. Los nanoplásticos perjudican la migración de las neuronas GnRH y la función neuroendocrina: nuevos actores en la patogénesis de los trastornos reproductivos. Small. Publicado en línea el 6 de febrero de 2026. doi:10.1002/smll.202506171
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