Gail Tverberg, 2 de febrero de 2026
Estamos empezando a ver los primeros indicios de la desglobalización: los países están cada vez más enfrentados entre sí. Existe una mayor disparidad entre los partidos políticos. Trump está haciendo lo que a mucha gente le parecen exigencias irrazonables, tanto dentro de Estados Unidos como en el resto del mundo.
Creo que hay un problema subyacente que la mayoría de la gente no ve. La escasez mundial de diésel y combustible para aviones está obligando al comercio internacional a entrar en una nueva fase descendente, en relación con la reciente cuota del PIB que se muestra en la figura 1.
Si bien el comercio internacional creció como porcentaje del PIB entre la década de 1960 y 2008, desde entonces se ha mantenido prácticamente estable. Ahora, la escasez de diésel y combustible para aviones está obligando a que el porcentaje del comercio internacional comience a descender a un nivel más bajo.
En esta publicación, intentaré explicar la situación con más detalle. Una conclusión: el conflicto es el resultado de la necesidad de reorganizar la economía mundial de manera que se utilice menos el comercio internacional de larga distancia.
[1] Antecedentes: La economía mundial es una estructura disipativa que funciona según las leyes de la física.
La economía se comporta de forma diferente a lo que suponen la mayoría de los investigadores porque las economías son estructuras disipativas que funcionan según las leyes de la física. La mayoría de los investigadores modelan pequeñas partes de las economías y, debido a que sus puntos de vista son tan limitados, llegan a conclusiones erróneas o engañosas.
La mayoría de las estructuras que vemos, como los libros o las casas, son, en cierto sentido, muertas. Sin embargo, las estructuras disipativas son diferentes, ya que pueden crecer temporalmente. Para evitar caer en un estado de muerte, necesitan «disipar» energía de los tipos adecuados y en cantidades adecuadas. Entre los ejemplos de estructuras disipativas se incluyen todo tipo de plantas y animales, ecosistemas y huracanes.
El cuerpo humano es una estructura disipativa que necesita alimentos para evitar caer en un estado de muerte. Los huracanes son estructuras disipativas que disipan el calor de una masa de agua cálida.
Si un ecosistema no obtiene suficiente energía del tipo adecuado, se adaptará para acomodarse a la combinación real de combustibles y otros recursos disponibles. Si un ecosistema no recibe suficiente luz solar, temperaturas cálidas o agua, cambiará gradualmente hacia una combinación diferente de plantas y animales que puedan funcionar con los recursos disponibles. Esto es similar a lo que ocurre dentro del cuerpo humano. Si un ser humano no obtiene suficiente alimento, su cuerpo se encogerá o adelgazará.
Creo que sin el diésel y el combustible para aviones adecuados, nuestra economía hará una transición análoga a la de un ser humano que se pone a dieta, o análoga a la de un ecosistema que cambia cuando hay disponible una mezcla diferente de recursos.
Los investigadores académicos de todo el mundo han malinterpretado cómo funciona el proceso porque tienden a trabajar en torres de marfil. Crean modelos basados en la visión limitada de la economía que su área académica considera adecuada. Una vez que han desarrollado un modelo limitado, se aferran a él, a pesar de que los últimos conocimientos de la física sugieren que un modelo muy diferente es más adecuado.
[2] Los investigadores del ámbito académico realizan muchas simplificaciones injustificadas en sus modelos.
A los investigadores les gusta suponer que toda la energía es igual. Se supone que la sustitución es relativamente fácil y rápida. Los modelos tienden a indicar que, si el suministro de energía es insuficiente, los precios subirán. Con estos precios más altos, el sistema económico mantendrá los problemas alejados prácticamente de forma indefinida.
El mundo real no funciona así. Cuando comemos, no podemos simplemente sustituir todos los demás alimentos por col rizada y esperar prosperar, aunque los modelos parezcan sugerir que la col rizada es buena para nosotros. Dentro de los ecosistemas, lo que importa es la combinación de recursos y depredadores. Si se extermina al depredador de nivel superior, el sistema cambiará. La economía mundial se enfrentará a cambios similares si el sistema de transporte internacional actual se encuentra con dificultades.
[3] Los combustibles que se utilizan especialmente para el transporte internacional en la actualidad son el diésel y el combustible para aviones.
Para ser útiles en el transporte internacional, los combustibles deben
- Tener una alta densidad energética
- Ser fáciles de almacenar
- Adaptarse a la infraestructura actual, a menos que el cambio esté previsto para dentro de muchos años y se reconstruya el sistema
- Ser económicos; no requerir una gran inversión de capital en infraestructura para su soporte
El diésel y el combustible para aviones han sido durante mucho tiempo los principales combustibles utilizados para los viajes y el transporte internacional. También se ha utilizado el «combustible búnker», que tiende a ser más pesado y contaminante. Hoy en día se desaconseja su uso debido a los problemas de contaminación. [El combustible búnker es un tipo de combustible pesado utilizado principalmente en la industria marítima, especialmente en barcos y buques. Este combustible, a menudo derivado del petróleo, se caracteriza por su alta viscosidad y densidad, lo que lo hace más barato en comparación con otros combustibles más refinados]
[4] Un problema que tenemos hoy en día es que el diésel también es esencial para muchos otros usos.
El diésel es un combustible esencial hoy en día para la producción de alimentos y el transporte local. La mayoría de los equipos agrícolas que se utilizan actualmente funcionan con combustible diésel. Las máquinas diésel pueden desplazarse fácilmente por campos embarrados. Además, el diésel también alimenta la mayoría de los camiones pesados de todo el mundo. Estos camiones transportan todo tipo de mercancías a nivel local, incluidos alimentos.
Otro uso esencial del diésel es la construcción y el mantenimiento de infraestructuras. Esto incluiría:
- Carreteras
- Puentes
- Tuberías
- Edificios comerciales
- Fábricas
- Líneas de transmisión eléctrica
- Construcción y mantenimiento de estructuras utilizadas para producir electricidad, como centrales nucleares y centrales hidroeléctricas
Para la mayoría de la gente es difícil apreciar la importancia del diésel para la economía, ya que se trata de actividades que se desarrollan entre bastidores.
[5] Es muy difícil mantener el precio del diésel al alza durante un periodo prolongado.
Si el precio del diésel sube, el precio de los alimentos tiende a subir. Esto ocurre porque el diésel se utiliza mucho en la producción y el transporte de alimentos. Huelga decir que los precios altos de los alimentos suelen ser impopulares entre los votantes. Por esta razón, incluso si el suministro de diésel es bajo, el precio del combustible no sube necesariamente. Si esto ocurriera, los votantes estarían muy descontentos. Elegirían nuevos políticos.
Lo que suele ocurrir, de hecho, es que los precios del petróleo (no solo los del diésel y el combustible para aviones) tienden a subir y bajar. La figura 2 muestra un gráfico de los precios medios anuales del petróleo.
La figura 2 suaviza algunas de las irregularidades de los precios. Por ejemplo, en julio de 2008 se produjo un pico muy alto, pero el precio cayó a un nivel bajo en diciembre del mismo año. El pico no parece muy alto en este gráfico, pero afectó en gran medida a los mercados financieros. Véase mi artículo Oil Supply Limits and the Continuing Financial Crisis (Los límites del suministro de petróleo y la crisis financiera continuada).
[6] El diésel y el combustible para aviones proceden en gran medida del petróleo «pesado». Las refinerías de petróleo suelen ofrecer precios más bajos por el petróleo pesado, lo que hace que su extracción resulte poco atractiva.
Existe un problema de compresión de precios con el petróleo pesado:
- El petróleo pesado tiende a ser difícil de transportar porque no fluye bien por los oleoductos. A menudo es necesario calentarlo o diluirlo con un petróleo muy ligero para que sea posible su transporte.
- Para empeorar las cosas, el petróleo pesado suele contener azufre y otras impurezas que deben eliminarse, lo que aumenta los costes de refinado.
- El problema es que estos costes más elevados no pueden repercutirse fácilmente a los consumidores finales de diésel y combustible para aviones. Por ejemplo, la producción y el transporte de alimentos dependen en gran medida del diésel y, a veces, incluso del combustible para aviones. A los consumidores de alimentos no les gustan los altos costes de los alimentos.
Debido a estas cuestiones, los precios que las refinerías están dispuestas a pagar por el petróleo pesado tienden a ser más bajos que los precios que ofrecen por el petróleo «ligero y dulce». Por ejemplo, los precios actuales del petróleo que se muestran en OilPrice.com son 70,51 dólares para el Brent Crude (un crudo ligero y dulce europeo), 65,13 dólares para el West Texas Intermediate (un crudo dulce estadounidense) y 50,86 dólares para el Western Canadian Select, procedente de las arenas petrolíferas de Canadá. Rusia también tiene petróleo moderadamente pesado; la mezcla Urals de Rusia se diluye para que fluya adecuadamente. Su precio es de 54,48 dólares.
Estas cuestiones de precios hacen que la extracción de petróleo pesado, especialmente el muy pesado, resulte poco atractiva para las empresas petroleras. Básicamente, los precios del petróleo no suben lo suficiente, ni durante el tiempo suficiente, como para que la extracción sea rentable. Las personas que analizan el rendimiento energético de la energía invertida (EROEI) en la extracción de recursos dirían que el EROEI es muy bajo. En otras palabras, es necesario invertir una enorme cantidad de energía para que la extracción de petróleo pesado sea posible. Esto tiende a encarecer el coste de la extracción de petróleo.
Debido a esta compresión de precios y, por lo tanto, a los bajos precios que se pagan a los productores de petróleo, no es muy rentable para las empresas petroleras extraer petróleo pesado. Esto significa que los gobiernos no pueden cobrar a estas empresas impuestos muy elevados, o dejarán de producir petróleo por completo. Además, los ingresos fiscales recaudados de los productores de petróleo tienden a ser demasiado bajos para proporcionar servicios gubernamentales adecuados, y también resulta difícil pagar salarios adecuados a los trabajadores. Estas cuestiones provocan malestar en países con grandes reservas de petróleo, pero sin mucha otra industria, como Venezuela.
[7] Una mirada ingenua a los datos sobre el petróleo recibidos de las distintas agencias no revela la naturaleza del problema petrolero mundial.
En la figura 3 se muestra un gráfico que resume el consumo de los diferentes tipos de petróleo, basado en los datos del 2025 Statistical Review of World Energy. Obsérvese que la capa «Diesel+Jet Fuel» es el grupo de productos con mayor consumo. En Estados Unidos se habla mucho de la gasolina, pero «Diesel+Jet Fuel» es la capa con mayor consumo de combustible. «Diesel+Jet Fuel» proporciona una gran cantidad de servicios, pero su uso pasa en gran medida desapercibido.
La mayoría de los datos publicados solo muestran la suma de las cuatro capas de la figura 3. Parece estar aumentando. Esta cantidad representa una combinación de bastantes tipos de petróleo. Cuando se tiene en cuenta este aumento de la producción, junto con las elevadas reservas de petróleo declaradas (especialmente petróleo pesado en Canadá y Venezuela) y la creencia de que los precios siempre subirán si hay escasez, la mayoría de los investigadores no pueden imaginar que pueda estar surgiendo un problema.
Los investigadores suelen pasar por alto lo crucial que es el petróleo para la economía. La gente de todo el mundo necesita alimentos, carreteras y muchas otras cosas que dependen del petróleo. El número de personas que pueden ganarse la vida adecuadamente parece depender del suministro de petróleo. Tiene sentido analizar el suministro de petróleo per cápita. El siguiente gráfico utiliza las mismas cantidades, divididas por la población mundial. Sobre esta base, el consumo mundial de petróleo es más estable. De hecho, el suministro de petróleo per cápita ha disminuido ligeramente en los últimos tiempos.
Otra cosa que se desprende claramente de este gráfico es que la mezcla global de productos que se obtienen de los procesos actuales (extracción y refinado de petróleo) se ha ido aligerando con el tiempo. Esto no debería sorprender, ya que el suministro de petróleo que más rápido ha crecido desde 2008 ha sido el petróleo compacto, extraído del esquisto en Estados Unidos. Este petróleo compacto tiende a ser bastante ligero, lo que aumenta la producción del grupo ligero y de la gasolina, mucho más que la del diésel + combustible para aviones o el grupo pesado.
El diésel representa aproximadamente el 78 % del grupo combinado diésel + combustible para aviones. Ambos son lo suficientemente similares como para que las refinerías puedan modificar ligeramente la combinación de producción entre ambos.
La Organización Mundial del Comercio comenzó a funcionar en 1995. Su objetivo era fomentar el comercio mundial. El Protocolo de Kioto de 1997 animó a los países a reducir sus propias emisiones de CO2. La forma más fácil de hacerlo era trasladando la industria manufacturera, la minería y otras industrias a otros países del mundo. Así, indirectamente, el Protocolo de Kioto también fomentó el comercio mundial. La figura 5 muestra que, entre 1995 y 2008, el consumo mundial de diésel per cápita fue aumentando. La restricción del suministro que comenzó alrededor de 2008 se corresponde con el estancamiento del comercio internacional mundial que se muestra en la figura 1.
[9] Varios factores contribuyeron a la caída del suministro de diésel per cápita a partir de 2008.
(a) En el período anterior a 2008, había relativamente más petróleo en el grupo pesado que podía refinarse para obtener diésel + combustible para aviones (Figura 4). Obsérvese cómo la franja del grupo pesado se estrecha, especialmente entre 1980 y 2008. El grupo pesado incluye usos finales como lubricantes, ceras y asfalto. También incluye algunos aceites pesados que se consumen en un estado casi sin refinar, como el combustible para buques.
La quema de este tipo de petróleo es muy contaminante, por lo que se han modificado las leyes para desincentivar su uso. Un simple proceso de refinado podría transformar el petróleo, como el combustible para buques, en diésel y combustible para aviones.
(b) Una técnica denominada hidrocraqueo puede utilizarse para transformar moléculas de hidrocarburos largas, como las que componen el asfalto, en moléculas más cortas. La EIA informó en 2013 que el hidrocraqueo es una fuente importante de diésel y combustible para aviones. Sin embargo, esta técnica es cara. Para que sea rentable, es necesario que el precio de venta del crudo sea elevado. Si el precio del petróleo es lo suficientemente alto, tiene sentido producir menos asfalto y más gasóleo y combustible para aviones.
(c) Las diferencias de precio tienden a desalentar el desarrollo de yacimientos de petróleo pesado. Como se documenta en la sección [6], el precio que las refinerías están dispuestas a pagar por el petróleo pesado tiende a ser bastante inferior al precio del petróleo más ligero. En los primeros tiempos de la extracción, los grados medios de petróleo solían dar lugar a una gama de productos, desde ligeros hasta pesados. Pero el pico del petróleo convencional se produjo alrededor de 2005, lo que obligó a las compañías petroleras a extraer tanto grados muy ligeros como muy pesados, con la esperanza de combinar los dos tipos de producción para satisfacer las necesidades de la sociedad. Desde 2008, el crecimiento de la extracción de petróleo ligero ha sido espectacular, especialmente en Estados Unidos, con su petróleo de esquisto. Sin embargo, el crecimiento del suministro de petróleo pesado ha tendido a quedarse rezagado.
(d) El agotamiento es un problema para el suministro de petróleo. Al igual que ocurre con muchos otros recursos, el petróleo que se extrae primero es el más fácil de extraer y el más cercano al lugar donde se va a utilizar el producto final. El petróleo que se deja para más adelante tiende a tener un coste de extracción y transporte más elevado. El petróleo de alto coste probablemente generará alimentos de alto coste. Los alimentos de alto coste tienden a alterar los presupuestos familiares, lo que hace que los votantes se sientan insatisfechos.
(e) Las cuestiones políticas también influyen. Una cuestión importante es la baja rentabilidad de la extracción de petróleo pesado debido a su bajo precio de venta a las refinerías. Con una baja rentabilidad, los ingresos fiscales basados en los derechos de explotación petrolera tienden a ser bajos. Sin unos ingresos fiscales adecuados, los líderes de los países que producen petróleo pesado para la exportación tienden a volverse beligerantes. Algunos ejemplos son Venezuela, Rusia y Canadá. Dentro de los Estados Unidos, California produce petróleo pesado.
[10] El orden mundial parece estar al borde de un cambio radical.
Ahora nos enfrentamos a una situación en la que el orden económico mundial parece estar desmoronándose, para dar paso a un nuevo orden que «funcione» mejor con la cantidad cambiante de diésel y combustible para aviones disponible.
Nos enfrentamos a una situación que tiene mucho en común con el juego de las sillas.
El juego de las sillas se juega por rondas. Al principio, hay tantos jugadores como sillas. En cada ronda, se retira una de las sillas. Los jugadores caminan alrededor del círculo de sillas hasta que la música se detiene. Cuando la música se detiene, todos los jugadores intentan agarrar una silla para sentarse. Puede haber pequeñas peleas por quién se queda con una silla. La persona que no consigue una silla queda eliminada del juego.
Cuando una economía se enfrenta a un suministro insuficiente de diésel y combustible para aviones, necesita reorganizarse de otra manera. Para ello, algunas empresas y gobiernos existentes deben fracasar, para que otros puedan ocupar su lugar. Además, es necesario reorganizar las líneas de suministro para utilizar los recursos que realmente están disponibles. Es posible que también haya que cambiar las costumbres y las creencias.
La forma en que interactúan las naciones también puede cambiar. En los años de crecimiento del comercio internacional (desde la década de 1970 hasta 2008), la cooperación parecía ser importante. Trabajar juntos era relativamente fácil. Durante la etapa de desmantelamiento, que parece estar comenzando ahora, cabe esperar que la situación sea muy diferente. Podemos esperar líderes asertivos y muchos conflictos. Hoy nos enfrentamos a esta tensa situación.
[11] ¿Qué nos depara el futuro?
No creo que ninguno de nosotros sepa con certeza lo que sucederá en el futuro. Sin embargo, la economía mundial autoorganizada parece estar organizando por sí misma lo que nos depara el futuro. O tal vez, la mano de un Poder Superior esté organizando lo que está sucediendo.
Solo he hablado del problema de la insuficiencia de combustible diésel y queroseno, y de su impacto en el comercio internacional y en algunas otras partes de la economía. Hay otras carencias que la economía mundial debe sortear y que no he mencionado:
En muchas partes del mundo, una de las carencias es el agua dulce. Esto suele estar relacionado con el agotamiento de los acuíferos y la elevada población actual.
Otra escasez se refiere a los minerales críticos necesarios para una sociedad de alta tecnología. El multimillonario Robert Friedland describe el problema en este vídeo. Nos hemos lanzado de cabeza a los productos de alta tecnología de todo tipo, incluyendo turbinas eólicas, paneles solares, vehículos eléctricos, baterías, ordenadores y la electrificación de muchos tipos de cosas, sin darnos cuenta de que pronto alcanzaríamos los límites en el suministro de muchos minerales utilizados en la fabricación de estos dispositivos de alta tecnología.
China controla la gran mayoría de estos minerales críticos. Los países deben intentar empezar a producir sus propios minerales críticos o mantener buenas relaciones con China para poder comprar parte de los limitados suministros disponibles.
Una tercera escasez está relacionada con la energía nuclear y nuestros planes de aumentar su uso. Por lo que yo sé, la extracción de uranio está actualmente limitada. En teoría, se puede aumentar, pero para ello es necesaria una larga cadena de acontecimientos.
Con estas escaseces, la IA parece estar limitada en cuanto a la rapidez con la que se puede ampliar su uso. Tiene que ser mucho más eficiente desde el punto de vista energético para ser realmente útil.
Con todos estos problemas, parece imposible seguir avanzando como lo hemos hecho en el pasado reciente. Nos vemos obligados a abastecernos más de nuestra producción manufacturera a nivel local. Tenemos que reducir en gran medida el transporte de mercancías a través del Atlántico y el Pacífico. El uso de aranceles parece ser una forma de intentar lograr este cambio.
Por extraño que parezca, algunas de las políticas de Trump tienen cierto sentido, si se analizan a la luz de los problemas a los que se enfrenta el mundo. Espero que un líder sustituto sea igual de abrasivo. Es probable que el nuevo líder tenga otras políticas extrañas, pero los problemas subyacentes son estructurales. Es probable que el nuevo líder también se enfrente a dificultades para intentar solucionar los problemas actuales.
Me temo que tendremos que esperar a que el sistema económico autoorganizado encuentre una solución para nosotros. Quizás las innovaciones nos aporten nuevas formas de hacer las cosas que, con el tiempo, nos permitan sortear estas dificultades. Sin embargo, a corto plazo, es probable que se produzcan mayores niveles de conflicto debido a la escasez de recursos.
Gail Tverberg. Soy una profesional especializada en la aplicación de métodos matemáticos y estadísticos para evaluar riesgos y me interesan los problemas del mundo finito: el agotamiento del petróleo, el agotamiento del gas natural, la escasez de agua y el cambio climático. Los límites del petróleo son muy diferentes de lo que la mayoría espera, ya que los precios altos provocan recesión y los precios bajos provocan problemas financieros para los productores de petróleo y los países exportadores de petróleo. En realidad, nos enfrentamos a un problema físico que afecta a muchas partes de la economía a la vez, incluidos los salarios y el sistema financiero. Intento analizar el problema en su conjunto.
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