Los ganaderos culpan a un aditivo alimentario exigido por el Gobierno danés para reducir las emisiones de metano, pero el origen no está claro.
Lisa Abend, 5 de enero de 2026
En un día gris de diciembre, Kent Davidsen dejó su granja lechera en la zona rural de Jutlandia, Dinamarca, para dirigirse al palacio neobarroco de Copenhague que alberga el Parlamento danés. A diferencia de muchos de sus compañeros agricultores, Davidsen acogió con satisfacción una iniciativa del Gobierno que entró en vigor el año pasado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del sector agrícola. Pero ahora, como testificaría ante un pequeño grupo de parlamentarios, estaba convencido de que una de esas medidas había tenido efectos terribles.
En enero de 2025, Dinamarca se convirtió en el primer país del mundo en exigir a los ganaderos lecheros que administraran a sus rebaños un aditivo llamado Bovaer o, alternativamente, que les alimentaran con una dieta rica en grasas. El aditivo tiene por objeto reducir la producción de metano de los animales, un potente gas de efecto invernadero. Davidsen comenzó a añadir Bovaer a la alimentación de su rebaño en octubre, pero poco después las vacas enfermaron. «No es normal que todo un rebaño de mil vacas tenga diarrea», dijo en una entrevista. En tres días, añadió, «la producción de leche se redujo en casi tres kilos por vaca».
Después de 10 o 12 días, dijo, algunas de las vacas no podían ponerse de pie. En un mes, 10 habían muerto.
Cientos de otros ganaderos daneses han informado ahora de efectos similares. Sin embargo, Bovaer, que según su fabricante se ha administrado a unas 500 000 vacas lecheras en más de 25 países, nunca antes se había asociado con problemas de salud bovina. A medida que los efectos del caso se extienden por los establos y las plantas de procesamiento de leche de Dinamarca, se multiplican las preguntas que se esconden tras este enigma. ¿Pueden estar equivocados más de un centenar de estudios revisados por pares sobre la seguridad y la eficacia de Bovaer? Y si no es así, ¿hay otras formas de entender lo que está sucediendo en las granjas danesas?
«Se trata de un debate social importante, en el que deben equilibrarse e integrarse las consideraciones climáticas, el bienestar animal y la producción de alimentos», afirmó Charlotte Lauridsen, directora del Departamento de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Aarhus, en un comunicado de prensa. «La cuestión no es si el clima debe tener prioridad sobre el bienestar animal o viceversa, sino cómo podemos encontrar soluciones que satisfagan a ambos».
Las vacas digieren los alimentos en un estómago de cuatro cámaras y, durante este proceso, una enzima presente en una de las cámaras, llamada rumen, produce metano.
Bovaer, creado por una empresa suizo-holandesa llamada dsm-firmenich, contiene un ingrediente activo que suprime la enzima que produce metano en el rumen de las vacas. Según la empresa, más de 110 estudios revisados por pares, muchos de los cuales recibieron financiación de dsm o fueron coescritos por miembros de su personal, han confirmado la seguridad y la eficacia del aditivo para reducir las emisiones de metano de las vacas lecheras hasta en un 33 %. Aunque algunos investigadores han descubierto que Bovaer reduce la ingesta de alimento y la producción de leche en las vacas, ninguno ha informado de efectos negativos para la salud. Una declaración de la Universidad de Aarhus, que realizó varios estudios, resume sucintamente los resultados: «Los resultados mostraron de forma sistemática el efecto deseado de reducción del metano sin ningún signo de enfermedad en los animales».
Para Dinamarca, que lleva mucho tiempo situándose a la vanguardia de la transición ecológica y se ha comprometido a reducir sus emisiones totales en un 70 % con respecto a los niveles de 1990 para 2030, Bovaer parecía una valiosa incorporación a su batería de herramientas. En un inventario de 2025 para las Naciones Unidas, Dinamarca informó de que el 29 % de sus emisiones de gases de efecto invernadero procedían de la agricultura y, gracias a la importancia de sus sectores porcino y lácteo, el 80 % de sus emisiones de metano procedían del ganado.
«El patrón de enfermedad que se describe ahora en los medios de comunicación, con fiebre, diarrea y, en algunos casos, vacas muertas, nunca se ha observado en nuestros exhaustivos estudios».
En 2024, el Gobierno negoció el Acuerdo sobre una Dinamarca Verde, que, entre otras medidas, impone el primer impuesto del mundo sobre las emisiones de carbono del ganado: a partir de 2030, los ganaderos serán multados con 300 coronas (algo menos de 50 dólares) por cada tonelada métrica de emisiones de sus animales, una cantidad que aumentará hasta casi 120 dólares en 2035. Y a partir de 2025, el acuerdo exigía a las granjas lecheras convencionales alimentar a sus vacas con Bovaer durante un mínimo de 80 días al año o dar a sus animales una dieta rica en grasas. (Los ganaderos ecológicos están exentos del uso de Bovaer).
Aunque algunos ganaderos comenzaron a administrar el aditivo a principios de 2025, la mayoría esperó hasta la fecha límite del 1 de octubre. En cuestión de semanas, comenzaron a llegar informes de problemas: las vacas comían menos y producían menos leche; algunas sufrían fiebre, diarrea y debilidad.
Kjartan Poulsen, presidente de la Asociación Danesa de Ganaderos Lecheros, se percató del problema durante una reunión de la junta directiva celebrada en octubre. Como ganadero ecológico, Poulsen estaba exento del uso de Bovaer, pero cuatro de los miembros de su junta directiva no lo estaban. «Todos ellos alimentan a sus animales de forma muy diferente, y todos tienen los mismos problemas», afirmó Poulsen. «Lo único que tienen en común es que empezaron a alimentar a sus animales con Bovaer».
A raíz de las quejas, una empresa danesa independiente de investigación y desarrollo agrícola llamada SEGES Innovation realizó una encuesta entre las aproximadamente 1640 granjas lecheras convencionales del país que tienen más de 50 vacas. Hasta el 17 de noviembre, 644 ganaderos habían respondido. De ellos, 434 informaron de una disminución en la producción de leche. 410 informaron de trastornos digestivos y metabólicos.
Aunque algunos estudios anteriores habían observado una disminución en la producción de leche, los informes sobre la enfermedad sorprendieron a los científicos. «El patrón de la enfermedad que ahora se describe en los medios de comunicación —con fiebre, diarrea y, en algunos casos, vacas muertas— nunca se ha observado en nuestros exhaustivos estudios», declaró Lauridsen a la BBC.
Por el momento, casi todo el mundo, incluidos los productores, las autoridades y los científicos, está desconcertado en cuanto a las causas. «Es un misterio», afirmó Jan Dijkstra, profesor asociado de nutrición de rumiantes en la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen, en los Países Bajos. «Algunos artículos y experimentos muestran que es posible que se produzca una reducción en la ingesta de alimento y, en particular, en una granja lechera, es más difícil, por ejemplo, mezclar de forma adecuada o garantizar que todas las vacas reciban la cantidad adecuada. Obviamente, hay más variaciones que en un entorno experimental. Pero, aunque todavía se necesitan grandes sobredosis de los compuestos para que se produzcan este tipo de problemas, sigo sin ver ningún mecanismo relacionado, por ejemplo, con la infección; simplemente no existe».
Una posible explicación es que los problemas se deban a algo distinto del propio Bovaer. El informe de SEGES ha descubierto que muchos ganaderos comenzaron a utilizar Bovaer cuando hicieron su cambio anual a nuevo ensilado de maíz. Según Dijkstra, si no se estabiliza, el ensilado corre el riesgo de desarrollar bacterias no deseadas, como el clostridium. «No estoy diciendo que ese sea el verdadero problema», afirmó. «Pero debemos distinguir entre un posible efecto de Bovaer como tal y otras posibles cosas que suceden en la granja».
O podría tener que ver con la forma en que Bovaer se combina con el pienso exacto que proporcionan los ganaderos daneses, señaló Lauridsen, cuyo equipo de investigación de la Universidad de Aarhus está llevando a cabo actualmente un estudio sobre los efectos de Bovaer en el bienestar animal. «Hemos investigado en varios experimentos la posible interacción entre Bovaer y el tipo de forraje», escribió en un correo electrónico a Undark, añadiendo que hay otras combinaciones que no se han probado. «Creemos que existen interacciones alimentarias que pueden ayudar a explicar el mecanismo que subyace a los efectos negativos observados».
También señala que siempre hay discrepancias entre el entorno controlado de un experimento y la vida real. «En la práctica, vemos una variedad de procedimientos y maquinaria que pueden dar lugar a una mezcla de Bovaer en las composiciones de los piensos diferente a la nuestra», escribió en un correo electrónico a Undark. «No hay datos concretos al respecto, pero hasta ahora es una suposición cualificada».
Otra posible explicación no tiene nada que ver con la química ni con la fisiología. El año pasado, se desató una controversia sobre Bovaer en el Reino Unido, después de que el conglomerado lácteo internacional Arla Foods anunciara que estaba probando el aditivo en ese país. Sin embargo, esa controversia se refería al supuesto impacto del Bovaer en la salud humana, no en la bovina. A partir de la advertencia de la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido de que la sustancia podía causar irritación en la piel y los ojos y resultar perjudicial si se inhalaba, los comentaristas digitales, los blogueros de extrema derecha y al menos un miembro del Parlamento del Partido Reformista avivaron la interpretación hasta convertirla en una teoría conspirativa en toda regla que llevó a los usuarios de TikTok a grabarse mientras tiraban la leche Arla por el inodoro.
Múltiples estudios confirman que Bovaer se metaboliza casi por completo en el rumen de la vaca y no aparece en la leche ni en la carne. (La advertencia sobre la irritación, según aclaró posteriormente la FSA, solo se aplica a las personas que manipulan Bovaer en su forma pura en la fase de fabricación). Pero, como tanta otra información errónea, el caso se difundió fácilmente a través de las redes sociales.
«En Occidente existe un creciente escepticismo y desconfianza hacia los aditivos y productos químicos para piensos», afirma Dijkstra. «Como científico, se puede demostrar que algunas de las cosas que se mencionan en estas teorías son científicamente incorrectas o una interpretación errónea de la etiqueta de advertencia de seguridad. Pero hay un límite a lo que se puede hacer y a lo que la gente acepta de la ciencia».
También hay un límite a lo que están dispuestos a aceptar de los políticos. En Dinamarca, tanto el requisito Bovaer como los problemas supuestamente relacionados con su uso han aumentado el resentimiento entre algunos ganaderos, que ya se sienten injustamente responsables del cambio climático y de su reparación.
«No consideramos que las vacas sean contaminantes», afirmó el presidente de la Asociación de Ganaderos Lecheros, Kjartan Poulsen. «Las vacas comen algo que crece en la tierra, luego lo liberan y vuelven a comerlo, por lo que se trata simplemente de un ciclo. Pero esta batalla la perdimos hace años».
En noviembre, el Gobierno concedió a los ganaderos cuyas vacas se vieron afectadas negativamente el derecho temporal de excluirse del requisito de Bovaer, aunque, a diferencia de una importante empresa láctea de la vecina Noruega, no ha suspendido su uso por completo. «Muchos ganaderos no tienen problemas, y aquellos que sí los tienen pueden eximir a los animales enfermos de la alimentación con Bovaer», escribió Erik Jepsen, portavoz del Ministerio de Alimentación, Agricultura y Pesca, por correo electrónico. «Por lo tanto, no hay razón para levantar el requisito».
Es posible que la política influya en la decisión de seguir exigiendo el uso de Bovaer, incluso mientras se investigan los informes negativos. La opinión pública danesa apoya ampliamente las ambiciosas medidas climáticas, y el Gobierno danés de centroizquierda, liderado por los socialdemócratas, ha perdido recientemente terreno en las elecciones regionales y municipales frente a partidos de derecha e izquierda. Para Poulsen, la negativa a retirar la obligación refleja la precaria posición del Gobierno. «Si lo hicieran, la izquierda se apresuraría a salir en los medios de comunicación diciendo que este Gobierno no hace nada por el clima», afirmó.
Por su parte, dsm-firmenich afirmó que seguirá comercializando Bovaer en los 70 países en los que ha sido aprobado, incluido Estados Unidos. En una declaración enviada por correo electrónico, Elanco Animal Health Inc., que distribuye el aditivo en ese país, señaló: «Hasta finales de 2025, nuestra tasa de fidelización de ganaderos era superior al 90 %». Elanco no ha observado los tipos de problemas que se están denunciando en Dinamarca en las más de 150 000 vacas lecheras lactantes estadounidenses que se alimentan con Bovaer desde su lanzamiento». Y aunque dsm-firmenich afirmó que está colaborando con las autoridades danesas para determinar el origen de los incidentes, también afirmó en una declaración escrita a Undark que «no hay absolutamente ninguna prueba de que Bovaer sea la causa de ningún problema».
Es muy posible que la política influya en la decisión de seguir exigiendo el uso de Bovaer, incluso mientras se investigan los informes negativos.
Pero a Davidsen, el ganadero que testificó contra el aditivo ante el Parlamento el año pasado, le cuesta entender cómo eso puede ser cierto. Como persona que ya había pagado la instalación de paneles solares en los tejados de sus establos y había tomado voluntariamente otras medidas para reducir su huella de carbono, acogió con satisfacción la exigencia de Bovaer cuando se puso en marcha. «Pensé que sería una buena forma de reducir el impacto climático de la producción de leche», afirmó.
Cuando sus vacas empezaron a enfermar, la primera reacción de Davidsen fue cuestionarse a sí mismo. «Nos habían advertido de que el consumo de pienso podría disminuir un poco, pero no de que la producción de leche bajara tanto y que el bienestar de las vacas se viera afectado de esa manera», explicó. «Y cuando suceden cosas así, siempre pensamos: «Vaya. ¿Hemos hecho algo mal? ¿Hemos medido mal? ¿Hay algo más que no funcione en la granja?»».
Después de ver cómo parte de su rebaño se debilitaba cada vez más, Davidsen dejó de administrar el suplemento de forma repentina el 4 de noviembre. Según él, sus vacas se recuperaron casi de inmediato. Un mes después, su producción de leche había vuelto a los niveles anteriores a Bovaer.
Pero la confianza de Davidsen en las autoridades no lo ha hecho. «Tengo una gran confianza en las autoridades y también en los resultados de las pruebas que vemos antes de empezar a utilizar un producto como este, pero, por supuesto, empiezo a preguntarme cómo ha podido ocurrir esto», afirmó. «Ya no sé en qué creer». La duda es tan grande que, por primera vez, este ganadero lechero convencional ha empezado a comprar leche ecológica para su familia. «Es una pena», dijo, «cuando usted es ganadero y ni siquiera puede comprar su propio producto».
ACTUALIZACIÓN: Este artículo se ha actualizado para incluir un comentario de Elanco Animal Health Inc.
Lisa Abend es una periodista afincada en Copenhague. Su trabajo ha sido publicado en Time Magazine, The New York Times, The Atlantic, Wired y Afar Magazine, entre otros medios.
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