Por Pamela Ferdinand, 25 de noviembre de 2024
Una mayor exposición a la contaminación del aire exterior en los primeros años de vida puede dificultar a los niños el aprendizaje y el procesamiento de la información, especialmente en lo que respecta al pensamiento crítico y las tareas no verbales, según informa un nuevo estudio.
Las conclusiones, publicadas el 18 de noviembre [2024] en Environmental Health, se basan en una revisión y análisis de los datos de seis estudios epidemiológicos en los que participaron 4.860 niños de diversas poblaciones de Norteamérica, Europa y Asia. Subrayan las pruebas cada vez más numerosas de que la contaminación atmosférica afecta gravemente a la salud infantil incluso antes del nacimiento, y una nueva investigación publicada este mes demuestra que puede perjudicar la calidad del embrión durante la fecundación in vitro (FIV).
Sin embargo, es la primera vez que los investigadores cuantifican la correlación entre la exposición en los primeros años de vida a partículas finas en suspensión en el aire (PM2,5), un contaminante atmosférico común, y el deterioro de las capacidades mentales verbales y no verbales, medidas por las puntuaciones del cociente intelectual (CI).
Las pruebas de CI evalúan una serie de habilidades mentales, como la memoria, el razonamiento, el trabajo con números, el procesamiento del lenguaje y el pensamiento sobre objetos en tres dimensiones.
«Todos los estudios, sin excepción, mostraron una relación negativa entre la exposición a las PM2,5 y la función cognitiva de los niños», afirman los investigadores, entre los que se encuentra el Dr. Philip Landrigan, director del Observatorio Mundial sobre Contaminación y Salud del Boston College y antiguo copresidente de la Comisión sobre Contaminación y Salud de The Lancet.
Según Ella Whitman, coautora del estudio, los resultados son importantes porque el cociente intelectual de un niño predice en gran medida su desarrollo neurológico, sus futuros logros académicos, sus oportunidades laborales, sus ingresos económicos y su capacidad económica en la edad adulta.
«A nivel poblacional, una función cognitiva reducida en los niños puede aumentar las necesidades de apoyo educativo en las escuelas, reducir el producto interior bruto (PIB) de una sociedad y el potencial de liderazgo futuro», afirma. «Nuestros resultados demuestran la urgente necesidad de reducir la exposición a PM2,5 en las primeras etapas de la vida para promover resultados longitudinales en la salud de los niños, y el capital humano.»
Los niños corren más riesgo de enfermar que los adultos
Los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica debido al desarrollo de su organismo y a la falta de desarrollo de sus sistemas inmunológico y respiratorio. Los niños también respiran a un ritmo más rápido, inhalando más aire que los adultos, y son más activos físicamente al aire libre.
En 2021, la exposición a la contaminación atmosférica se relacionó con más de 700.000 muertes de niños menores de cinco años en todo el mundo, lo que la convierte en el segundo factor de riesgo de muerte para este grupo de edad, después de la desnutrición, según el Instituto de Métrica y Evaluación Sanitarias (IHME).
Se calcula que 201.000 de esas muertes están relacionadas específicamente con la exposición a las PM2, 5. Las PM2, 5 son un subproducto de la combustión (quema) de las emisiones de vehículos, centrales eléctricas e industrias o fuentes como obras de construcción e incendios.
Con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, unas 30 veces menor que la anchura de un cabello humano, sus partículas pueden penetrar directamente en el cerebro a través del bulbo olfatorio (estructura cerebral implicada en nuestro sentido del olfato). También pueden alojarse profundamente en los pulmones cuando las inhalamos y entrar en el torrente sanguíneo, causando problemas respiratorios (respiración) y cardiovasculares (corazón y vasos sanguíneos), entre otros.
Las PM2,5 se han identificado como un factor de riesgo en adultos de padecer afecciones neurodegenerativas, incluido el deterioro cognitivo. En los niños, los estudios han demostrado que una exposición elevada a la contaminación atmosférica puede
- Afectar al desarrollo del cerebro y causar graves problemas de salud en el corazón y los pulmones
- Estar asociada a un mayor riesgo de parto prematuro espontáneo, que se asocia a un desarrollo cerebral anormal y es una de las principales causas de mortalidad en niños menores de 5 años.
- Provocar un retraso cognitivo significativo, con mayor riesgo entre los niños que viven en zonas urbanas.
- Durante el embarazo y la primera infancia se producen cambios duraderos en la sustancia blanca del cerebro europeo, que desempeña un papel esencial en el sistema nervioso.
Otro estudio reciente, en el que participaron más de 8.500 niños de 9 a 10 años y publicado el 30 de octubre [2024] en Environmental Health Perspectives, también detectó una asociación entre la exposición acumulada a PM2,5 y un peor rendimiento cognitivo.
La inteligencia no verbal de los niños es la más perjudicada por la contaminación atmosférica
En este informe, los niños de los seis estudios estuvieron expuestos a una concentración media de PM2,5 de 30,4 microgramos por metro cúbico (µg/m³). Para contextualizar, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda una media anual de 5 µg/m³, mientras que la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) fija la norma principal en 9 µg/m³.
Aproximadamente un tercio de los niños incluidos en el estudio estuvieron expuestos a concentraciones inferiores a la norma primaria de la EPA, afirma Whitman.
El tiempo de exposición varió, desde el periodo prenatal hasta mediados de la infancia. Los niños tenían aproximadamente 9 años en el momento de realizar las pruebas de CI. El CI suele puntuarse en una escala superior a 100, pero los niños tienen una puntuación media (promedio) de 100.
Por cada aumento de 1 microgramo por metro cúbico de PM2,5, los investigadores hallaron disminuciones «estadísticamente significativas» de 0,39 puntos en el coeficiente intelectual de rendimiento (CIE), un aspecto importante de la cognición. Esto se compara con una pérdida de 0,24 puntos en el cociente intelectual verbal (VIQ) y de 0,27 puntos en el cociente intelectual a escala completa (FSIQ, una medida compuesta de PIQ, VIQ y otros índices de la función cognitiva).
Aunque el estudio mostró un descenso fraccionario del PIQ, sus implicaciones son importantes, afirma Whitman. El PIQ es una medida del pensamiento crítico y la «inteligencia fluida», que incluye tareas como la resolución de problemas no verbales, el reconocimiento de patrones y el razonamiento visual-espacial.
La asociación significativa demuestra que la contaminación atmosférica puede afectar a la función cognitiva de los niños incluso a niveles extremadamente bajos, considerados «seguros» por las normas actuales de calidad del aire», afirma.
Consecuencias sociales del deterioro cognitivo infantil
Además, el impacto de la pérdida de cociente intelectual atribuible a la exposición a las PM2,5 se hace más profundo cuando se considera a nivel de población, afirma Whitman.
Las concentraciones de PM2,5 suelen ser desproporcionadamente más altas en las comunidades marginadas y de bajos ingresos, lo que significa que los niños de estas zonas tienen más probabilidades de verse afectados por los efectos cognitivos de la contaminación, y menos probabilidades de disponer de recursos para mitigar los resultados adversos.
Una reducción de las capacidades mentales medias de tan solo cinco puntos de CI en toda la población se traduce en una disminución de más del 50% en el número de niños con inteligencia superior (CI superior a 130). Según los investigadores, también se produce un aumento correspondiente del número de niños con un CI inferior a 70.
«Con aproximadamente 2.200 millones de niños en todo el mundo, incluso aumentos modestos de la contaminación pueden dar lugar a un exceso significativo del número de niños que experimentan descensos cognitivos, lo que puede afectar a su rendimiento académico y a sus oportunidades futuras», afirma Whitman.
El potencial de pérdidas totales en la función cognitiva debidas a las PM2,5, dada su prevalencia, podría ser tan grande o más prominente que las causadas por exposiciones a otras neurotoxinas muy extendidas, como el plomo y el metilmercurio, afirman los investigadores. Las sustancias químicas de los retardantes de llama (éteres difenílicos polibromados o PBDE) y los pesticidas también se asocian a la pérdida cognitiva de los niños.
Una pérdida significativa de capacidad cognitiva en una población representa una «erosión a gran escala» del capital humano, afirman los investigadores.
«Al mismo tiempo, el aumento significativo del número de niños con capacidades cognitivas reducidas impone cargas económicas y sociales sustanciales a las sociedades, al reducir la productividad de por vida de las generaciones futuras y aumentar la necesidad de educación de recuperación y de cuidados asistenciales», afirman.
La reducción del cociente intelectual puede deberse a otros factores
Entre las limitaciones del estudio destaca la escasez de datos disponibles sobre la exposición a la contaminación atmosférica en los primeros años de vida, señalan los investigadores, que afirman que sus conclusiones deben «interpretarse con cautela» y reexaminarse a medida que vayan apareciendo más datos.
Entre otros factores, las exposiciones ambientales adversas, como los disruptores endocrinos, pueden haber influido en las puntuaciones de CI de los niños. El estudio tampoco pudo tener en cuenta las diferencias en los componentes químicos de la contaminación por PM2,5 que pueden darse en distintos lugares del mundo. Por ejemplo, la quema de biomasa en incendios forestales produce PM2,5 con mayores concentraciones de sustancias químicas que las emisiones de los vehículos, según el estudio.
Para comprender mejor los riesgos para la salud, los investigadores recomiendan que todas las pérdidas de CI -no sólo las graves- causadas por exposiciones ambientales nocivas como las PM2, 5 se incluyan en la Carga Mundial de Morbilidad (CMM). Los estudios futuros también deberían tratar de hacer un seguimiento del CI de los niños a lo largo del tiempo y de la exposición a las PM2,5 a nivel individual, con biomarcadores y dispositivos portátiles, para cuantificar mejor su impacto neurotóxico.
«Comprender la magnitud de este efecto es fundamental para establecer políticas de salud pública que protejan la salud de los niños, preserven el capital humano y apoyen el progreso de la sociedad», afirman.
Descubra cómo influye el aire de su ciudad en la salud en BreatheLife.
Referencia
Alter, N.C., Whitman, E.M., Bellinger, D.C. et al. Cuantificación de la asociación entre la contaminación atmosférica por PM2,5 y la pérdida de CI en los niños: una revisión sistemática y metaanálisis. Environ Health 23, 101 (2024). https://doi.org/10.1186/s12940-024-01122-x
Relacionado
- EPA. «Particulate Matter (PM) Basics».
- Johnson NM, Hoffmann AR, Behlen JC, et al. Air pollution and children’s health-a review of adverse effects associated with prenatal exposure from fine to ultrafine particulate matter. Salud Ambiental y Medicina Preventiva. 2021;26(1). doi:10.1186/s12199-021-00995-5
- Sukumaran K, Botternhorn KL, Schwartz J, et al. Associations between Fine Particulate Matter Components, Their Sources, and Cognitive Outcomes in Children Ages 9-10 Years Old from the United States. Environ Health Perspect. 2024;132(10):107009. doi:10.1289/EHP14418
————————