Por Elise Huchard, Peter M. Kappeler, Nikolaos Smit y Dieter Lukas, 5 de junio de 2025
Importancia
Durante mucho tiempo se creyó que los machos dominaban socialmente a las hembras en la mayoría de los primates. Estudios recientes han cuestionado esta perspectiva, allanando el camino para una exploración más exhaustiva de las relaciones de poder entre machos y hembras. Aquí cuantificamos y examinamos la variación en las relaciones de dominación intersexual en 121 especies de primates. Demostramos que las sociedades en las que los machos ganan casi todos los encuentros agresivos contra las hembras son en realidad raras. Evolutivamente, las hembras se volvieron más dominantes cuando obtuvieron más control sobre la reproducción, como en las especies monógamas, monomórficas o arborícolas, así como cuando se enfrentaron a más competencia, como en las especies solitarias o que viven en pareja. Por el contrario, la dominancia masculina prevalece en las especies terrestres, sexualmente dimórficas y polígamas. Estos resultados también pueden profundizar los debates sobre los orígenes de los roles de género en las sociedades humanas.
Resumen
Históricamente, se ha asumido de forma generalizada que los machos dominan socialmente a las hembras en la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, estudios recientes han revelado variaciones significativas dentro de las especies y entre ellas, lo que abre nuevas posibilidades para explorar el alcance y los factores determinantes de los sesgos sexuales en las relaciones de dominación. Este estudio utiliza datos cuantitativos de 253 poblaciones de 121 especies de primates para investigar la distribución y los factores asociados a los sesgos sexuales en los resultados de los enfrentamientos entre machos y hembras. En primer lugar, demostramos que las disputas entre machos y hembras son comunes (alrededor de la mitad de todas las disputas) y que los machos ganan más del 90% de estas disputas en menos del 20% de las poblaciones. A continuación probamos cinco hipótesis para explicar los sesgos sexuales en las relaciones de dominación. Descubrimos que la dominación femenina se da principalmente en las sociedades de primates en las que las hembras tienen un control reproductivo sustancial, como en las especies monógamas, sexualmente monomórficas y arborícolas. La dominancia femenina también es frecuente en sociedades en las que la competencia entre hembras es intensa, como en especies solitarias o emparejadas en las que las hembras son intolerantes entre sí, así como en especies en las que las hembras se enfrentan a costes reproductivos más bajos y son filopátricas. Por el contrario, la dominación con sesgo masculino es común en especies poligínicas, dimórficas, terrestres y de vida en grupo, y a menudo se basa en la superioridad física. En cambio, la dominación femenina depende de estrategias alternativas, como el aprovechamiento del control reproductivo. Nuestro estudio pone de relieve que las relaciones de dominación entre machos y hembras son muy variables e identifica los rasgos asociados a la aparición de la dominación femenina frente a la masculina en la historia evolutiva de los primates, lo que también puede profundizar nuestra comprensión de los orígenes de los roles de género en las primeras sociedades humanas.
Las primeras descripciones del dominio de las hembras sobre los machos en hienas manchadas(1), lémures de cola anillada y sifakas(2) despertaron un gran interés por identificar las condiciones que favorecen la aparición de este tipo de sociedades(3, 4), ya que históricamente se asumía que los machos son socialmente dominantes sobre las hembras en los mamíferos(3, 5-7). Desde entonces se han descrito otros casos de dominación femenina(7-9), incluso en especies de cría cooperativa como la suricata(10) y la rata topo(11), que se caracterizan por una intensa competencia reproductiva entre hembras, así como en especies promiscuas en las que las hembras se aparean con muchos machos, como los bonobos, uno de nuestros parientes vivos más cercanos(12). A pesar del creciente registro empírico, los estudios comparativos de los sesgos sexuales en las relaciones de dominancia entre mamíferos han sido escasos, a veces cualitativos y a menudo limitados a unos pocos predictores que sólo caracterizan a taxones particulares(3, 5, 8, 13, 14). Por lo tanto, un enfoque comparativo amplio y sistemático no sólo puede vincular los campos en gran medida dispares del conflicto sexual y la evolución social, sino que también puede arrojar luz sobre los posibles orígenes evolutivos de las desigualdades de poder generalizadas entre los géneros en las sociedades humanas(7, 15-19).
Las investigaciones sobre los sesgos sexuales en la dominación en las sociedades de mamíferos se han visto limitadas de varias maneras. En primer lugar, en comparación con la competencia intrasexual, la importancia y relevancia de las jerarquías de dominancia intersexual se han minimizado durante mucho tiempo porque se pensaba que machos y hembras competían por recursos diferentes, es decir, pareja y comida, respectivamente(20), y que se basaban en mecanismos diferentes de adquisición de dominancia(21). En segundo lugar, las especies se han clasificado históricamente como estrictamente masculinas o estrictamente femeninas, a veces sin una base cuantitativa firme, considerándose la dominancia masculina como el estado por defecto y la femenina como una excepción(3, 13, 22). Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que las jerarquías intersexuales representan una herramienta significativa para cuantificar las asimetrías de poder entre machos y hembras, que no sólo varían continuamente entre especies desde la dominancia completa de los machos hasta la dominancia completa de las hembras, sino que también muestran flexibilidad dentro de las especies, indicando que la dominancia relativa de las hembras puede variar a menudo con la edad u otros rasgos individuales, así como entre contextos(22, 23). Esta investigación se basa en los recientes avances en las definiciones de conceptos básicos, como poder, dominación y liderazgo, así como en cómo y por qué pueden diferir entre machos y hembras(Cuadro 1, 15-17, 22, 24-26). En concreto, el poder de posesión de recursos, definido como la capacidad de un individuo para controlar el acceso a los recursos y la reproducción(16), es un determinante crucial de la aptitud física. A menudo se impone mediante la fuerza física o numérica, pero también puede obtenerse por otros medios, como la influencia o la manipulación(24, 27). La observación sistemática de qué individuos ganan las competiciones no sólo revela cómo las asimetrías en el poder de posesión de los recursos se traducen en relaciones de dominación estables(26), sino que también brinda la oportunidad de investigar los factores evolutivos que impulsan los sesgos sexuales en el poder en un marco comparativo. […]
Resultados
Distribución de los sesgos sexuales en la frecuencia y el resultado de los conflictos entre machos y hembras.
Nuestra revisión exhaustiva de la distribución de la frecuencia y el resultado de las interacciones agonísticas entre machos y hembras («conflictos») arrojó tres conclusiones. En primer lugar, las disputas entre machos y hembras fueron sorprendentemente frecuentes, representando casi la mitad de todos los eventos (media ±SD: 47,4 ± 21,9%, Fig. 1A), subrayando la importancia de comprender sus causas y consecuencias. La proporción de agresiones entre machos y hembras no se correlacionó significativamente con la proporción de díadas de sexo opuesto en un grupo (estimación: -0,01; IC del 89%: -0,06; +0,04), lo que indica que las contiendas entre machos y hembras están influidas por factores específicos que van más allá de los niveles generales de competencia dentro del grupo.
En segundo lugar, la dominancia de los machos sobre las hembras distaba mucho de ser ubicua, y la dominancia intersexual variaba a lo largo de un continuo(Fig. 1 B y C). Por lo tanto, investigamos los sesgos sexuales en el resultado de las competencias intersexuales con dos medidas (Fig. 1B i) el porcentaje de competencias intersexuales ganados por hembras, y ii) una variable cualitativa de tres niveles, que distingue entre dominio estrictamente de las hembras, dominio estrictamente de los machos (> 90 % de las disputas intersexuales, al menos ocasionalmente). De las 151 poblaciones de primates de 84 especies para las que se disponía de medidas cuantitativas de las competencias intersexuales(Fig. 1B), las hembras ganaban prácticamente siempre en 20 poblaciones (13 %, n = 16 especies) y los machos en 25 poblaciones (17 %, n = 16 especies), dejando 106 poblaciones (70 %, n = 69 especies) con sesgos sexuales moderados.
En tercer lugar, los sesgos sexuales en la dominancia intersexual también pueden variar dentro de una misma especie. Entre las 52 especies representadas por más de una población de estudio(Fig. 1B), el porcentaje de enfrentamientos intersexuales ganados por hembras mostró una amplia variación intraespecífica, abarcando, por ejemplo, del 0 al 61% en monos patas (Erythrocebus patas), o del 48 al 79% en bonobos (Pan paniscus). En una especie(Miopithecus talapoin) se han descrito los tres patrones de dominancia intersexual (dominancia del macho estricta, dominancia de la hembra estricta y ausencia de sesgo estricto en la dominancia intersexual) para diferentes grupos. En particular, la ausencia de un sesgo sexual estricto en la dominancia puede deberse o bien a que los enfrentamientos entre machos y hembras son raros (n = 21 poblaciones, la mayoría en Pitheciidae) o bien a que no hay un sesgo detectable en el resultado de las competencias intersexuales, lo que significa que machos y hembras tienen las mismas probabilidades de ganar (n = 85 poblaciones distribuidas por linajes).
Una inspección más detallada de la distribución taxonómica de los sesgos de sexo en la dominancia intersexual a través de las especies confirmó y cuantificó un patrón previamente reportado(5, 13)(Fig. 1C): La dominancia del macho estricta se encuentra principalmente entre los grandes simios y los catarrinos (es decir, monos africanos y asiáticos), la dominancia de la hembra estricta se da principalmente en los estrepsirrinos (es decir, loris, galagos y lémures malgaches), y un sesgo sexual limitado o nulo en la dominancia caracteriza a la mayoría de los platirrinos (es decir, monos sudamericanos). En apoyo de esta estructura de tres ramas, nuestras medidas de sesgo sexual en la dominancia mostraron una señal filogenética significativa (variable continua: K = 0,38, P = 0,001, variable categórica: K de Blomberg = 0,18, P = 0,001), lo que indica que las especies más estrechamente emparentadas presentan un grado más similar de dominancia sesgada por sexo. Este patrón, con pocas transiciones evolutivas de dominancia femenina estricta a dominancia masculina estricta (y viceversa) limita las reconstrucciones formales del estado ancestral, y sugiere que tales transiciones son graduales en lugar de mostrar cambios drásticos(Fig. 1C).
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