Por Pamela Ferdinand, 11 de septiembre de 2025
Principales hallazgos:
- Se detectaron pesticidas -incluidos 10 prohibidos en la UE por motivos de salud- en todas las muestras de nubes sobre Francia.
- Dos muestras superaron el límite europeo de seguridad del agua potable.
- Las nubes no sólo transportaban pesticidas, sino también contaminantes emergentes y nuevos productos de descomposición.
- La mayor parte de la contaminación procedía de la dispersión de pesticidas a larga distancia, no de las explotaciones agrícolas locales.
- En un momento dado, las nubes francesas pueden contener entre 6 y 139 toneladas de pesticidas.
Los pesticidas prohibidos hace años en la Unión Europea están vagando por los cielos y apareciendo en las nubes sobre Francia, lo que aumenta la preocupación sobre el tiempo que persisten estas toxinas y lo lejos que pueden viajar, con repercusiones potencialmente dañinas para la salud mundial, según un nuevo estudio pionero.
La investigación, publicada esta semana [8 de septiembre] en Environmental Science & Technology, es la primera en detectar docenas de productos químicos agrícolas -incluidos insecticidas, herbicidas, fungicidas y otras sustancias- suspendidos en las gotas de agua de las nubes. Esto significa que los pesticidas no sólo permanecen en el medio ambiente, sino que también se desplazan por la atmósfera y vuelven a caer a la Tierra en forma de lluvia o nieve, a veces a niveles que superan los límites europeos permitidos para el agua potable, sugiere la investigación.
Las nubes, que antes se consideraban portadoras pasivas de agua, ahora se reconocen como actores activos en el transporte y la transformación de sustancias químicas, con implicaciones directas para los ecosistemas, el agua potable y la salud pública.
«La contaminación por pesticidas es una preocupación creciente y alarmante tanto para el medio ambiente como para la salud humana», afirman los investigadores. «Ampliamente utilizados en la agricultura para controlar las plagas y los portadores de enfermedades, los pesticidas sufren un amplio transporte atmosférico de largo alcance en fase gaseosa, en aerosoles y, como se muestra aquí, en las nubes».
Las implicaciones para la salud pública son graves, especialmente en un momento en el que el uso de pesticidas agrícolas ha aumentado drásticamente y la industria sigue dando forma a la política sobre pesticidas en EE.UU. y en otros lugares. Más recientemente, el informe de la Comisión Make America Healthy Again, bajo la administración Trump, avanzó las prioridades de la industria dando marcha atrás en las promesas de reducir el uso de pesticidas.
Los pesticidas como la atrazina se han relacionado con una amplia gama de daños potenciales. Incluyen cánceres infantiles y adolescentes, trastornos neurológicos y una serie de problemas reproductivos, respiratorios, metabólicos y de desarrollo, desde la infertilidad y el nacimiento prematuro hasta la enfermedad de Parkinson y la diabetes de tipo 2.
El estudio descubrió que las nubes pueden transportar plaguicidas de uso corriente, compuestos prohibidos desde hace tiempo y «contaminantes emergentes», es decir, sustancias químicas industriales que se acumulan en el medio ambiente o se forman cuando los plaguicidas más antiguos se descomponen. Algunos incluso se transforman en nuevos compuestos en la propia atmósfera, más allá de lo que los reguladores han sabido tener en cuenta.
Los investigadores calculan que sólo el cielo francés puede contener desde unas pocas toneladas hasta más de 100 toneladas de pesticidas en un momento dado, la mayoría transportados desde fuentes lejanas. Dado que el uso de pesticidas continúa en todo el mundo, argumentan, el problema se extiende mucho más allá de las fronteras nacionales y de las prácticas agrícolas locales.
Las nubes como depósitos inesperados de sustancias químicas tóxicas
Es la primera vez que los científicos afirman haber medido directamente un número tan elevado de plaguicidas en el agua de las nubes en lo alto de la atmósfera, muy por encima de la influencia inmediata de las explotaciones agrícolas locales. Las nubes contienen diminutas gotas líquidas que pueden atrapar contaminantes como los pesticidas y devolverlos más tarde en forma de lluvia o nieve.
Las nubes también actúan como «reactores» químicos. El estudio descubrió que no sólo transportan contaminantes, sino que también los transforman en otras sustancias. Un próximo estudio de algunos de los mismos investigadores muestra, por ejemplo, que el trifenilfosfato (TPHP), una sustancia química tóxica utilizada en plásticos y retardantes de llama, se transforma en otras sustancias químicas, incluido el difenilfosfato (DPHP), en unos 90 minutos en el agua de las nubes.
Para obtener los datos, los investigadores recogieron muestras de agua de las nubes durante finales del verano de 2023 y la primavera de 2024 en Puy de Dôme, un observatorio y estación de investigación en la cima de una montaña en el centro de Francia, que se encuentra en una posición única para estudiar la química de la troposfera libre (la parte de la atmósfera por encima de las influencias locales a nivel del suelo). El lugar forma parte de redes de vigilancia europeas y mundiales, como la Infraestructura de Investigación de Aerosoles, Nubes y Gases Traza (ACTRIS) y la Vigilancia de la Atmósfera Global de la Organización Meteorológica Mundial .
De los 446 posibles productos químicos analizados -incluidos pesticidas, biocidas (compuestos que matan organismos nocivos), aditivos y productos de transformación (productos de descomposición de los pesticidas)- los investigadores encontraron 32 compuestos diferentes en el agua de las nubes. La lista incluía
- : Herbicidas (9) – productos para eliminar las malas hierbas.
- Insecticidas (7) – productos químicos dirigidos a los insectos.
- Fungicidas (3) – utilizados contra los hongos de los cultivos.
- Biocidas (1) – agentes que matan organismos nocivos.
- Aditivos (3) – ingredientes que se añaden a las fórmulas de los plaguicidas.
- Productos de transformación (8) – subproductos que se forman al degradarse los pesticidas.
El agua de las nubes también contenía «contaminantes emergentes», entre ellos
- Antraquinona, un repelente de aves que también se forma durante la combustión y a partir de la degradación de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en la atmósfera, apareció en todas las muestras (hasta 93 ng/L).
- El benzotriazol, utilizado en la producción de fungicidas y ampliamente en plásticos y detergentes, apareció en cuatro muestras. Aunque es un producto químico intermedio en la producción de fungicidas, también se utiliza habitualmente en otras industrias como anticorrosivo, estabilizador de plásticos y aditivo de detergentes. Debido a su amplio uso, ya se ha detectado en la nieve, los aerosoles y las aguas superficiales y subterráneas.
- 2,4-dinitrofenol, una sustancia química volátil clasificada en su día como pesticida por la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) que ha sido prohibida desde entonces. Catalogado como contaminante prioritario, se encontró en cuatro muestras de agua de las nubes en concentraciones de hasta 2 microgramos por litro, muy superiores al límite de agua potable establecido por la Unión Europea (UE).
Según los investigadores, los niveles de plaguicida eran más elevados a finales de verano que en primavera, y la mitad de las muestras superaban los 0,5 microgramos por litro (μg/L), el límite europeo de agua potable para todos los plaguicidas combinados. Incluso cuando se excluyó el 2,4-dinitrofenol, que puede formarse a través de reacciones fotoquímicas, dos muestras de nubes seguían superando ese umbral.
Algunas detecciones implicaban productos químicos aún autorizados en Francia. Por ejemplo, el herbicida mesotriona alcanzó concentraciones de hasta 620 nanogramos por litro (ng/L), mientras que el repelente de insectos DEET apareció con 63 ng/L.
Pero 10 de los compuestos detectados eran ingredientes activos o metabolitos de pesticidas prohibidos en la Unión Europea. Entre ellos se encontraban la atrazina (prohibida en 2003), el carbendazim (2008) e insecticidas como el DNOC, el fipronil, el karbutilato y la permetrina. También se identificaron el fungicida tolilfluanida (2022) y un producto de descomposición del amitraz (2004).
El herbicida metolacloro -prohibido en Francia tras ser relacionado con la contaminación generalizada de las aguas subterráneas- se detectó en tres muestras de nubes, a pesar de que su sucesor, el S-metolacloro, fue prohibido apenas unos meses después del muestreo. Los investigadores afirman que la presencia de estos compuestos más antiguos y no autorizados subraya el papel del transporte atmosférico de largo alcance: Los productos químicos pueden estar llegando a Francia desde otros países, donde siguen en uso.
«La presencia de pesticidas en el agua de las nubes sugiere la importancia del lavado en las nubes [proceso por el que los contaminantes son absorbidos por las gotas de las nubes], donde pueden estar presentes y ser transportados», afirman los investigadores. «Además, plantea la cuestión del impacto medioambiental y toxicológico de la transformación de los pesticidas en la fase acuosa de las nubes, como ya se ha observado en el caso de otros compuestos antropogénicos [producidos por el hombre] y biogénicos [de origen natural]».
Siguiendo la dispersión: cómo llegan los plaguicidas al cielo
La procedencia del aire importaba. Las muestras de nubes más contaminadas habían pasado por encima de tierras de cultivo durante las temporadas de mayor fumigación. Una muestra de finales de verano, por ejemplo, se originó sobre el océano Atlántico pero cruzó el oeste de Francia, acumulando pesticidas por el camino. Contenía 1,45 μg/L de plaguicidas totales, casi tres veces el límite de agua potable de la UE.
Otra muestra rastreada en parte hasta España y tierras de cultivo francesas también mostró concentraciones elevadas. En cambio, las muestras de primavera mostraron niveles mucho más bajos porque sus masas de aire pasaron la mayor parte del tiempo sobre el océano Atlántico o los bosques. Dos muestras intermedias recogieron pesticidas mientras viajaban sobre tierras de cultivo en Francia e Irlanda.
Las fuentes locales desempeñaron un papel poco importante. Sólo una muestra pasó más del 5% de su tiempo cerca del propio observatorio de investigación en la cima de la montaña, y la «huella química» en las nubes difería marcadamente de la de los ríos y arroyos cercanos, dominados por el metolacloro y su producto de descomposición metolacloro-ESA. Las vías fluviales locales contenían poca o ninguna contaminación, lo que confirma que los pesticidas encontrados en las nubes no se debían a las fumigaciones cercanas.
Las comparaciones con estudios anteriores de aerosoles (partículas diminutas transportadas por el aire) añadieron otra dimensión. Se han encontrado docenas de pesticidas en aerosoles por toda Europa, especialmente cerca de tierras de cultivo. En Puy de Dôme, sin embargo, sólo ocho coincidían con detecciones en nubes. Dos pesticidas -fipronil y cipermetrina- sólo se encontraron en las nubes, lo que sugiere que las gotas de las nubes capturan y retienen las sustancias químicas de forma diferente a las partículas secas suspendidas en el aire.
La comparación también puso de relieve cómo los pesticidas pueden cambiar químicamente en el interior de las gotitas de las nubes. Varios productos de transformación de pesticidas, incluidos los compuestos de descomposición de la tolilfluanida, el fipronil, el amitraz, el protioconazol y la terbutilazina, aparecieron en las nubes pero no en los aerosoles.
La salud pública está en juego, especialmente para los niños
En todo el mundo se utilizan cada año unos 2,6 millones de toneladas métricas de ingredientes activos de plaguicidas. Cuando se pulverizan en los campos, hasta la mitad pueden pasar al aire inmediatamente a través del viento o la evaporación.
Muchos son compuestos orgánicos semivolátiles (COVS), capaces de cambiar entre los estados líquido, sólido y gaseoso. Esto les permite ciclar repetidamente a través de la atmósfera en un proceso conocido como el «efecto saltamontes»-evaporándose, viajando largas distancias, asentándose de nuevo en la Tierra, y luego volviendo a evaporarse de nuevo.
Estudios recientes también han encontrado una amplia gama de pesticidas en el aire: insecticidas organoclorados antiguos como el diclorodifenildicloroetileno (DDE, el producto de descomposición del DDT prohibido) y el endosulfán, organofosforados como el clorpirifos y el diazinón, y herbicidas y fungicidas modernos como el glifosato y el clorotalonil. Muchos aparecen en las PM2,5-finas partículas en suspensión de 2,5 micrómetros o menos que pueden penetrar profundamente en los pulmones.
El proyecto SPRINT de la UE (2020-2025) también encontró pesticidas prácticamente en todas partes -suelo, agua, cultivos, polvo e incluso en las personas- a menudo como mezclas químicas o «cócteles». Estas mezclas incluían a veces sustancias prohibidas y solían producir efectos más potentes que los productos químicos por separado, especialmente en especies sensibles como las lombrices de tierra o los mamíferos de laboratorio. Ese proyecto concluyó que las exposiciones en el mundo real son más complejas y peligrosas de lo que reconocen actualmente las normativas.
Los riesgos para la salud son claros. Los pesticidas pueden asentarse en los hogares, los parques infantiles, los campos de deporte, las reservas naturales y los espacios urbanos, donde contribuyen a las exposiciones crónicas que ya se producen a través del agua, el suelo y los alimentos.
Los niños, cuyos cuerpos aún se están desarrollando, son especialmente vulnerables a la exposición a los pesticidas, y las personas que viven o trabajan cerca de granjas se enfrentan a los riesgos más inmediatos. Pero el estudio de las nubes en Francia demuestra que nadie está totalmente protegido.
Mientras tanto, en Estados Unidos, la regulación de los pesticidas sigue siendo más laxa que en Europa. Los reguladores abordan los pesticidas de forma individual y la mayoría están exentos de las normas sobre agua potable a menos que la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) los limite específicamente. A diferencia de Europa, en EE UU no existe un límite global para la concentración total de pesticidas en el agua potable, y los grupos de presión de la industria también han debilitado los esfuerzos de reforma.
Los investigadores de este nuevo estudio sugieren que sus hallazgos son una llamada de atención. En su muestra más contaminada, las nubes podían contener unas 139 toneladas de pesticidas, aproximadamente el 0,2% del uso anual de pesticidas en Francia. Otras muestras oscilaron entre algo menos de 4 toneladas y más de 110 toneladas. La altura de las nubes varió desde los 2 kilómetros sobre Normandía hasta los 9 kilómetros sobre el este de Francia, lo que demuestra que los pesticidas pueden distribuirse por múltiples capas de la atmósfera.
Los investigadores advierten de que se trata de estimaciones aproximadas procedentes de un único emplazamiento en días concretos, pero subrayan que las cantidades son lo suficientemente significativas como para justificar una atención urgente.
En Francia, con nubes de origen variado, la concentración de pesticidas no es la misma en toda la columna de aire, afirman. Eso podría significar que hay más en algunas regiones y menos en otras, pero se necesita más investigación.
«Estos resultados proporcionan la primera estimación de la cantidad de pesticidas en el agua de las nubes, que puede ser significativa», concluye el estudio. «Subrayan la necesidad de realizar más mediciones de pesticidas en la nube».
Referencia
Bianco A, Nibert P, Wu Y, et al. ¿Son las nubes un depósito descuidado de pesticidas? Ciencia y Tecnología Medioambientales. Publicado en línea el 8 de septiembre de 2025. doi:10.1021/acs.est.5c03787
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