Ron Jacobs, 10 de agosto de 2026
Aunque lo hubiera buscado, parece poco probable que Howard Zinn llegara a pensar jamás que alcanzaría la fama que obtuvo. Esta es una de las lecciones fundamentales que se desprenden de la nueva biografía de Zinn escrita por Dave Zirin, titulada El historiador del pueblo: la vida extraordinaria de Howard Zinn. Zirin, que hace varios años pasó un tiempo viajando con Zinn organizando charlas públicas sobre historia, imperialismo y otros temas, ofrece una visión general a la altura de la energía que definió la vida de Zinn. Como es lógico, el libro comienza con un repaso a la infancia de Zinn como hijo de inmigrantes que vivía en un barrio de Brooklyn repleto de recién llegados a Estados Unidos, la mayoría —si no todos— de clase trabajadora y con escasos ingresos más allá de los míseros salarios que les pagaban sus empleadores. Zinn, aunque percibía correctamente la existencia de la desigualdad económica y social a su alrededor como resultado del sistema político y económico vigente, persiguió sus sueños lo mejor que pudo.
Al igual que muchos jóvenes de Estados Unidos a principios de la década de 1940, esto significó que acabó alistándose en el ejército, ansioso por luchar contra el fascismo en Europa. Su etapa como artillero en la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos le convenció de que la guerra —especialmente la entre naciones— era un ejercicio sanguinario e inhumano que debía erradicarse de la especie humana. Zirin vuelve sobre una de las últimas, si no la última, misiones de bombardeo en las que participó Zinn. Su unidad fue enviada a bombardear una pacífica localidad costera francesa porque los generales y su estado mayor creían que en el pueblo quedaban unas pocas docenas de soldados nazis. Como consecuencia del bombardeo, murieron más de tres mil civiles franceses —que se mostraban agradecidos por lo que creían que era el fin de la guerra—.
El historiador del pueblo narra la vida de Howard Zinn destacando ciertas etapas de la misma. Se trata principalmente de una biografía política, pero el autor presenta lo justo de la vida personal de Zinn —su familia durante su infancia y su esposa e hijos en la edad adulta— para recordar al lector que las personas políticamente activas también tienen una vida personal. Al ofrecer este recordatorio, Zirin anima al lector que se sienta inclinado a ello a implicarse más políticamente; a arriesgar ciertas comodidades en aras de un mundo mejor. Al fin y al cabo, Zinn hizo precisamente eso. Para no desviarme del tema con el que comenzó este párrafo, permítanme mencionar algunas de esas etapas de la vida de Zinn que Zirin destaca y que, podría decirse, fueron los momentos que marcaron su política y su enfoque de la organización para el cambio radical.
Tras conseguir su primer puesto docente fijo en el Spelman College, una universidad negra exclusivamente femenina de Atlanta, el profesor Zinn y su familia se vieron inmersos en los inicios de un giro en el movimiento contra el apartheid racial en el sur de Estados Unidos. El texto describe diversas acciones, organizaciones y personas cruciales para el movimiento en aquella época. También hace hincapié en el rechazo de Zinn a cualquier enfoque de «salvador blanco» y a cualquier posible paternalismo en el que caen demasiados aliados del movimiento por la liberación negra. Zirin escribe explícitamente sobre el papel que desempeñaron Zinn y su esposa Roz como participantes e «intelectuales orgánicos» en las numerosas acciones directas, concentraciones y otras manifestaciones de la época. Al final, Zinn fue despedido de la universidad; cabe suponer que la administración pensó que el movimiento moriría con su marcha. El hecho de que su despido apenas afectara al crecimiento y los éxitos del movimiento es un testimonio del enfoque organizativo de Zinn.
Mientras leía esto, me vino a la mente un consejo que me dio un amigo mío durante una época en la que nos movilizábamos contra las guerras de EE. UU. en Centroamérica en la década de los 80: «Si crees que la revolución no puede seguir adelante sin ti», me dijo este antiguo miembro del PC de EE. UU. «Es hora de que abandones el escenario, rechaces más conferencias durante un tiempo y salgas a repartir folletos por la calle». En otras palabras, deja de lado el egocentrismo. A medida que el texto continúa relatando los acontecimientos de la vida de Zinn, queda claro que este enfoque fue el que Zinn intentó aplicar a lo largo de toda su vida política, incluso cuando sus libros vendían millones de ejemplares. Hablando de esos libros, otro de los momentos vitales que Zirin utiliza como punto de partida para analizar la vida y el significado de su protagonista es el éxito de La otra historia de los Estados Unidos, de Zinn. Casi cualquier escritor honesto te dirá lo que significa un éxito tan estratosférico: es una maldición y un reto, pero también resulta genuinamente gratificante ver que tantos leen lo que uno escribe.
El libro de Zinn titulado Vietnam: The Logic of Withdrawal se publicó en 1967. Muchos grupos y personas del creciente movimiento contra la guerra de Estados Unidos en Vietnam apenas empezaban a reclamar un fin negociado de la guerra; algunos pedían una retirada negociada, mientras que otros se limitaban a reclamar un acuerdo de paz negociado que dejara intacto el Estado de Vietnam del Sur creado por Estados Unidos. El libro de Zinn fue mucho más allá de cualquiera de esas dos posturas, dando voz a un sector creciente del movimiento contra la guerra —un sector compuesto en gran parte por jóvenes, muchos de los cuales se enfrentaban a la realidad de la muerte en esa guerra en caso de que les alcanzara el servicio militar obligatorio—. Al igual que tantos otros que se oponían a la guerra, cuando lo leí en 1969, siendo estudiante de primer curso de bachillerato, me quedó claro que la retirada inmediata de todas las fuerzas estadounidenses del sudeste asiático era la única respuesta sensata. En 1972, George McGovern, el candidato del Partido Demócrata a la presidencia de Estados Unidos, había convertido la retirada estadounidense de la región en un plazo de noventa días tras su toma de posesión en el eje central de su campaña. Cualquiera que conozca la historia de aquellas elecciones sabe que vivimos en la estela destructiva de la victoria del oponente de McGovern.
El historiador del pueblo no es la biografía de un gran hombre que hizo historia; es la biografía de un hombre que animó al pueblo a hacer historia. Lo hizo en las aulas, en las calles, en reuniones y más reuniones, y a lo largo de una vida vivida de verdad. Al hacerlo, se podría decir que se convirtió en un gran hombre. Zirin, con su estilo siempre erudito y coloquial, da vida a esa trayectoria, no solo para dar testimonio, sino para recordar a los lectores de hoy y de mañana que son personas como ellos las que hacen la historia sobre la que escribió Howard Zinn.
Ron Jacobs es autor de varios libros, entre ellos Daydream Sunset: Sixties Counterculture in the Seventies, publicado por CounterPunch Books. Su último libro, titulado Reality, Resistance, Rock and Roll, es una recopilación de reseñas literarias escritas para CounterPunch a lo largo de los años y ya está disponible. Vive en Vermont. Se puede poner en contacto con él en: ronj1955@gmail.com
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